สิบแปดปีแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่ฟางหลิงออกจากประตูบานนี้ซึ่งถูกปิดตายมานาน
เขาก้าวลงบันไดหินเขียวทีละขั้น
เพราะไม่มีผู้ใดเหยียบย่างมาหลายปี บันไดหินเขียวจึงเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำเปียกลื่น
หากคนธรรมดาพลาดพลั้งแม้เพียงนิด ก็มีโอกาสสูงที่จะหกล้มตรงนี้
ยามเด็ก เขาเฝ้าฝันอยากออกจากวัดเก่าโทรมแห่งนี้มาตลอด ทว่าพอถึงคราวได้ออกมาจริง ๆ ในใจกลับพลันรู้สึกสับสนและทำอะไรไม่ถูก
เขาไม่รู้ว่าควรไปทางใด จึงเดินไปตามถนนสายหนึ่งอย่างช้า ๆ จนกระทั่งมาถึงหมู่บ้านที่มีผู้คนอาศัยอยู่
หมู่บ้านแห่งนี้ไม่ใหญ่ ทั้งยังตั้งอยู่ในถิ่นทุรกันดารห่างไกล
ดังนั้นเมื่อมีคนนอกมาถึง ชาวบ้านจึงสังเกตเห็นในทันที
เวลานี้ชายหนุ่มหลายคนในหมู่บ้านพากันเข้ามาล้อมเขาไว้ แต่ไม่มีใครกล้าล่วงเกิน
ผ้าไหมที่ฟางหลิงสวมใส่ทอขึ้นจากเส้นใยที่ตัวไหมพิษซึ่งอาจารย์อ้วนเลี้ยงไว้ชักออกมา เครื่องแต่งกายเช่นนี้มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคุณชายจากตระกูลใหญ่
“คุณชายมาหมู่บ้านหอเจียของพวกเรา มีธุระอันใดหรือ?” ชายหนุ่มผิวคล้ำผู้เป็นหัวหน้าถาม
ฟางหลิงตอบว่า “ข้าหลงทางอยู่ในภูเขา ไม่รู้ว่าจะออกไปอย่างไร”
“ข้าอยากไปเมืองใกล้ ๆ รบกวนช่วยนำทางได้หรือไม่?”
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้” ชายหนุ่มผิวคล้ำพยักหน้า แล้วหันไปมองคนอีกหลายคนที่อยู่ข้าง ๆ
“โก่วตั้น พวกเจ้ากลับไปทำงานเถอะ ข้าจะพาคุณชายท่านนี้เข้าเมืองเอง พอดีข้าก็ถึงเวลาต้องกลับไปทำงานในเมืองแล้ว”
“ได้เลย พี่เฮยจื่อว่างเมื่อไรก็กลับมาเยี่ยมพวกเราบ้างนะ!” คนเหล่านั้นเอ่ยลาเขา
“แน่นอน แน่นอน!” ชายหนุ่มผิวคล้ำยิ้มพลางโบกมือให้พวกเขา
จากนั้นเขาก็พาฟางหลิงมุ่งหน้าไปตามถนนที่เข้าสู่เมือง
“ข้าน้อยชื่อเหอต้าโหย่ เพราะมีผิวคล้ำมาตั้งแต่เด็ก คนในหมู่บ้านจึงเรียกข้าว่าเฮยจื่อ”
“ไม่ทราบว่าคุณชายมีนามว่าอะไร?” ชายหนุ่มผิวคล้ำถาม