ฟู๋ฉุนพุ่งเข้าไปในห้องโถง ยกดาบขึ้นฟันสังหารผู้คนหลายนาย หลี่เย่ถือธนูอยู่ที่ประตูยิงเกาทัณฑ์ไม่ขาดสาย ผู้คนที่เหลือเห็นว่าต่งอู่ตายแล้ว จิตใจที่คิดจะต่อต้านก็สลายสิ้น ต่างพากันแตกหนีกระเจิง
อันที่จริง ก็แค่บ่าวถือดาบเจ็ดแปดคนเท่านั้น ไม่ใช่ทหารกล้า ไหนเลยจะต้านทานความกล้าหาญดุดันของหลี่และฟู๋ได้?
ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เป็นทหารกองทัพเสินเช่อจริง ๆ แล้วจะว่าอย่างไร?
ยุคนี้กองทัพเสินเช่อมีระดับใดกัน? ลูกหลานขันทีเป็นนายทัพชั้นสูง ชาวตลาดเบียดเสียดกันอยู่ชั้นล่าง ทหารเกณฑ์ธรรมดาสิบนายมีหกนายที่เบิกเงินเดือนแทนคนตาย ไม่เช่นนั้นก็คงไม่เป็นเช่นในประวัติศาสตร์ ที่เผชิญหน้ากับกองทัพชาวนาที่อาวุธยุทโธปกรณ์เรียบง่ายล้าหลังยังแทบสู้ไม่ได้ เอาไว้หลอกฮ่องเต้กับอัครมหาเสนาบดีเท่านั้น ที่แท้คงสู้พวกองครักษ์ส่วนตัวของตระกูลใหญ่ ๆ ไม่ได้ด้วยซ้ำ
ฟู๋ฉุนชักมีดสั้นออกมา ตัดศีรษะต่งอู่ทันที เลือดแดงฉานเปื้อนครึ่งตัว แต่เขากลับไม่รู้สึกอะไร
เวลานี้ จากประตูใหญ่ถึงกลางห้องโถง มีศพนอนเกลื่อนสิบกว่าศพ เสียงตะโกนรบก้องกังวาน ดึงดูดผู้คนรอบข้างให้แห่มาดู
แต่ทั้งสองคนก็เพียงเดินก้าวยาว ๆ ท่ามกลางสายตานับร้อยนับพัน ถือศีรษะคนเดินออกจากโรงเตี๊ยมอย่างสง่า
จนถึงเวลานี้ จึงมีทหารกองทัพเสินเช่อและปู้เหลียงเหรินตามเสียงร้องเข้ามาตรวจสอบ
แต่ทหารห้าหกนายที่ถือดาบสวมเกราะนั้น เพียงถูกหลี่เย่ทั้งสองเหลียวมองหนึ่งที ก็กลับไม่กล้าเข้าไปขวางหน้าขึ้นมา
ตลอดราชวงศ์ถัง นอกเหนือจากหน้าไม้ทรงพลังและเกราะเหล็กแล้ว ประชาชนมิได้ถูกห้ามอาวุธ ยิ่งโดยเฉพาะช่วงปลายราชวงศ์ถัง กฎหมายหย่อนยาน ก็ยิ่งเป็นเช่นนี้
อีกทั้งแต่เดิมก็มีธรรมเนียมนิยมความกล้าหาญและคุณธรรม การฆ่าคนกลางถนนต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้
จึงไม่นับเป็นข่าวใหญ่โตอะไร
อย่าว่าแต่ลูกบุญธรรมขันทีคนหนึ่งเลย ในยุคจักรพรรดิเต๋อจง อัครมหาเสนาบดีอู๋หยวนเหิงเพราะทำให้หลี่ซือเต้าแห่งจือชิงไม่พอใจ จึงถูกคนจ้างนักรบเร่ร่อน มาลอบสังหารกลางถนนใหญ่ด้านนอกพระราชวังต้าหมิงกง ซึ่งห่างจากประตูพระราชวังเพียงไม่กี่ร้อยก้าว!
อันที่จริง หลี่เย่ในใจก็ยังหวาดหวั่นไม่น้อย เพราะชาติก่อนตนเป็นตำรวจที่เติบโตมาในยุคบ้านเมืองสงบสุข คงกล่าวได้ว่าชีวิตนี้ใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังอยู่ในกรอบของกฎหมายและศีลธรรมตลอดมา
แต่บัดนี้ กลับอยู่ในเมืองหลวงของประเทศ ใต้เบื้องพระยุคลบาท ฆ่าฟันผู้คนกลางถนนสิบกว่าชีวิต แล้วถือศีรษะออกมาอย่างเปิดเผย!
ภายนอกประตู ผู้คนนับไม่ถ้วนยืนมองมาทางนี้แต่ไกล ทั้งแขกในโรงสุรา เจ้าของร้าน และคนเดินทางที่สัญจรผ่าน รวมถึงเสมียนผู้ตรวจตรา ทหาร และปู้เหลียงเหรินที่ตรวจตราตามถนน
หลี่เย่เหลือบมองศีรษะอันน่ากลัวนั้น แล้วเอ่ยเสียงดัง
“ต่งอู่ข่มเหงข้า หลี่สาม ยักยอกทรัพย์สินมรดกของบิดาข้า ยึดครองบ้านเรือนบรรพบุรุษ! วันนี้ข้าเหลืออด จึงสังหารมันพร้อมน้องชาย!”
จากนั้นก็ก้าวยาวจากไป
ที่ประตูย่าน หยางซื่อฮุ่ยซึ่งรออยู่นาน ถือธนูจูงม้าตามมา พร้อมกับระวังทหารกองทัพเสินเช่อที่ตามมาอยู่ห่าง ๆ
สามคนขึ้นม้า ต่อหน้าธารกำนัล ขับม้าควบตะบึงไปทางตะวันตกตามถนนใหญ่ทางใต้เมือง
เมื่อผ่านจวนต่งอู่นอกย่านหย่งผิง ฟู๋ฉุนก็โยนศีรษะที่ยังเลือดอาบออกไป
อย่างน้อยก็มีคนหลายพันคน เฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดต่อหน้าต่อตา
กลับไม่มีใครกล้าเข้าขวางกั้น
ส่วนเรื่องที่ว่าการตายของต่งอู่ จะก่อให้เกิดคลื่นการเมืองหรือไม่ จะทำให้พรรคเทียนที่กำลังรุ่งโรจน์กับพรรคหยางที่ดิ้นรนสุดชีวิต แย่งอำนาจกันต่อไปหรือไม่
ก็ไม่ใช่เรื่องที่ทั้งสามคนต้องใส่ใจอีกต่อไป
แม้จะกล่าวได้ว่าในเมืองฉางอันยุคปลายราชวงศ์ถัง การต่อสู้ทางการเมืองเข้มข้น ทุกปีขุนนางผู้มีอำนาจตายอย่างผิดธรรมชาติไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่การมีใครกล้าลงมือกับขันทีเช่นนี้ ก็ยังถือเป็นข่าวใหม่
ต้องยอมรับว่า จางเฉิงเย่เป็นคนที่จริงใจมากจริง ๆ
เดิมทีฟู๋ฉุนและหยางซือฮุยยังกังวลว่า อีกฝ่ายจะคิดฆ่าปิดปากหรือไม่
แต่ความจริงแล้ว จางเฉิงเย่ไม่เพียงแต่จัดการเรื่องประตูเมืองให้พวกเขาเรียบร้อย ยังจัดให้คนวางทองสิบตำลึงกับเงินเหรียญอีกหลายกวนไว้นอกเมือง เตรียมไว้สำหรับการเดินทางไปตะวันตกเฉียงเหนือของทั้งสามคน
ส่วนหลี่เย่กลับไม่ได้แปลกใจอะไรมากนัก
ชาติก่อนเขาเป็นคนชอบศึกษาประวัติศาสตร์อยู่แล้ว เมื่อได้ยินชื่อจางเฉิงเย่ครั้งแรก ประกอบกับฐานะและอายุของเขา ก็รู้ทันทีว่าคนผู้นี้คือผู้ที่ได้รับการขนานนามว่า “ขันทีผู้ทรงคุณธรรมอันดับหนึ่งแห่งยุคห้าราชวงศ์” ผู้ช่วยเหลือหลี่เค่อยงและหลี่ฉุนซวี่สองรุ่นชิงอำนาจเหนือภาคกลาง หลังราชวงศ์ถังล่มสลายไปหลายสิบปี ยังคงยืนหยัดแสวงหาและอุปถัมภ์เชื้อพระวงศ์ถัง ฟื้นฟูราชวงศ์ถัง ผู้ภักดีที่แม้แต่ซูซื่อและจูหยวนจางในยุคหลังยังต้องปรบมือชื่นชมว่าเป็นความสามารถของอัครมหาเสนาบดี (นิสัย ความสามารถ และแม้แต่ประสบการณ์ของจางเฉิงเย่ ล้วนคล้ายคลึงกับสวินอวี้ในปลายราชวงศ์ฮั่นอย่างยิ่ง)
บุคคลเช่นนี้ หากใช้ความคิดแบบขันทีธรรมดาไปวัด ก็คือความโง่เขลา
สามคนควบม้านอกเมืองหลายสิบลี้ จนกระทั่งฟ้าจะมืด จึงหยุดพักที่ริมฝั่งแม่น้ำเว่ย
รุ่งเช้าวันรุ่งขึ้น ก็ออกเดินทางต่อ
แม้หลี่เย่จะมีความทรงจำบางส่วนของร่างเดิมหลงเหลืออยู่ แต่เมื่อได้เห็นที่ราบกวนจงในยุคนี้ด้วยตาตนเอง ภูเขาแม่น้ำงดงามตระการตา ใจก็ยังอดพลุ่งพล่านไม่ไหว
หยางซือฮุยใช้แส้ม้าชี้ไปข้างหน้าแล้วกล่าว
“ผ่านเสียนหยางไปข้างหน้า ก็จะถึงสุสานเจาหลิง หลังสุสานเจาหลิง ก็จะถึงเขตปกครองของเจี๋ยตู้สื่อปินหนิง เราก็จะปลอดภัยแล้ว”
สามคนหยุดม้าอยู่หน้าสุสานเจาหลิง
เขาจิ่วจงซานสูงตระหง่าน หลี่เย่รู้สึกซาบซึ้งใจเป็นพิเศษ
ชาติก่อนเขาเคยมาที่สุสานเจาหลิง แต่ในเวลานั้น สุสานเจาหลิงนานมาแล้วก็กลายเป็นซากปรักหักพังท่ามกลางสงครามหลายร้อยปี แม้แต่รูปปั้นม้าหกตัวหน้าสุสานของไท่จง ก็ยังถูกโจรกรรมไป สองตัวในนั้นยังไปอยู่ต่างประเทศ
แต่สุสานเจาหลิงในปัจจุบัน แม้จะถูกไฟสงครามเผาผลาญหลายครั้ง แต่ราชวงศ์ถังยังคงอยู่ ก็ยังพอจะรักษาไว้ได้
เห็นเช่นนี้ ฟู๋ฉุนก็อดถอนหายใจไม่ได้
“เมื่อก่อน ราชวงศ์ถังของเรากว้างใหญ่ไพศาล ทางตะวันตกถึงเปอร์เซีย ตะวันออกถึงโกคูรยอ ขึ้นเหนือทะเล ครอบคลุมหนานเจ้า ราคาข้าวสารเพียงห้าเฉียนต่อโต้ว ลั่วหยางข้าวถูกจนคลังสินค้าเน่า เงินในคลังขึ้นรา ช่างเข้มแข็งรุ่งเรืองเพียงใด”
“บัดนี้ล่วงเลยร้อยปี กลับกลายเป็นแผ่นดินเดือดพล่าน โจรกบฏชุกชุม ชนเผ่าอื่นรุกราน กองทัพป้องกันชายแดน ต่างเคลื่อนมาถึงเฟิ่งเสียง ซึ่งห่างจากเมืองหลวงเพียงร้อยลี้แล้ว!”
ชายหนุ่มผู้กล้าหาญสามคน ซึ่งอายุไม่ถึงยี่สิบปี ต่างพากันถอนหายใจใหญ่
พูดมาถึงตอนนี้ ฟู๋ฉุนก็ชี้ไปที่หลี่เย่แล้วพูดหยอกล้อ
“ท่านพี่หลี่ ท่านก็เป็นเชื้อพระวงศ์ เห็นยุคบ้านเมืองกลียุคเช่นนี้ ไม่คิดจะมีปณิธานอย่างจักรพรรดิ กวงอู่ หรือพระเจ้าเล่าปี่บ้างหรือ?”
หากเป็นเมื่อก่อน ฟู๋ฉุนกล้าล้อเลียนเช่นนี้ คงเป็นโทษถึงตาย
แต่ยามนี้เป็นยุคกลียุค กฎหมายหย่อนยาน ทั้งสามคนยังเป็นนักโทษที่ฆ่าคนหลบหนี ก็ไม่เป็นไรแล้ว
และการล้อเลียนของฟู๋ฉุน ก็ไม่ใช่การพูดไปเรื่อยเปื่อยโดยไม่มีเหตุผล
สถานการณ์ของหลี่เย่ในตอนนี้ กับกวงอู่หลิวซิ่วผู้ฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่นในอดีต และเล่าปี่ ผู้ครองจี่ฮั่นนั้น ช่างคล้ายคลึงกันจริง ๆ
ต่างก็เป็นเชื้อพระวงศ์ห่างไกล ต่างก็เป็นนักรบเร่ร่อนในตลาด มีวิชาความสามารถ แม้แต่หลี่เย่ก็เคยเป็น “คนทอเสื่อขายรองเท้า” อยู่ช่วงหนึ่ง...
ฝั่งตรงข้ามภูเขาจิ่วจงซานที่ฝังจักรพรรดิถังไท่จงเหวินและจักรพรรดินีเหวินเต๋อไว้ ก็คือบรรพบุรุษของเขาหลี่เย่นี่เอง!
เพียงแต่มองภูเขาจิ่วจงซานแต่ไกล หลี่เย่ในใจก็คิดพันไปพันมา
เมื่อมาอยู่ในโลกนี้ ตัวเองแท้จริงแล้วจะทำอะไรดี?
หากกล่าวว่าได้โอกาสเกิดใหม่ ในยุคกลียุคห้าราชวงศ์เช่นนี้ หากไม่มีความทะเยอทะยานเลย ก็คงเป็นไปไม่ได้
แต่ในทางกลับกัน ในยุคสมัยนี้ หากไม่สู้ ไม่แย่งชิง ก็คงอยู่ไม่ได้
มิฉะนั้น หากทำเหมือนบรรพบุรุษในนิยายยุคหลังหลาย ๆ เรื่อง ที่เปิดร้าน ทำสุรากลั่น หาเงินร่ำรวย
เกรงว่าสุดท้ายแล้ว ก็คงเป็นเพียงเนื้ออ้วนในปากพวกขุนศึกเท่านั้น!
นี่คือยุคที่กินคน
เป็น “การกินคน” อย่างเปิดเผย! พลิกดูประวัติศาสตร์ห้าราชวงศ์ การใช้เนื้อคนเป็นเสบียงทหาร การสังหารหมู่ การทารุณ การกินคนเพื่อระบายโทสะ การข่มขืนสตรี การทำลายล้างตระกูล แม้แต่การถือเป็นความสนุกสนาน ล้วนมีมากมายจนนับไม่ถ้วน!
ในยุคนี้ หากอยากมีชีวิตอยู่ และอยู่ดีมีสุข
ก็ต้องมีกองทัพ มีดินแดน ต้องมีอำนาจวาสนา จึงจะสามารถปกป้องตนเองได้ท่ามกลางคลื่นลมแห่งยุคสมัย
เช่นนั้น แทนที่จะถูกดึงเข้าไปเกี่ยวข้องอย่างเชิงรับในภายหลัง ก็ควรเชิงรุกแสวงหา ก่อนที่ตึกใหญ่จะพังทลาย หาทุนที่พอจะยืนหยัดได้ให้ตัวเองก่อน
ให้ตัวเองขึ้นสู่อำนาจ ก็ยังดีกว่าพวกหัวหน้าขุนศึกที่สังหารหมู่ กินคน ไม่ใช่หรือ?
ราชสำนักถังในเวลานี้ แม้จะผ่านความวุ่นวายร้อยปีหลังกบฏอันสื่อ แต่ก็ยังไม่ถึงกับล่มสลายสิ้นเชิง
กบฏหวงเฉาคือฟางเส้นสุดท้ายที่ทับหลังอูฐ
หลังจากนี้ บรรดาเจ้าเมืองที่ค่อย ๆ แตกแยกออกไป ก็จะหลุดพ้นจากการควบคุมโดยสิ้นเชิง
ตามประวัติศาสตร์ จากนี้ถึงเวลาที่หวงเฉาโจมตีฉางอัน ก็เหลืออีกเพียงหนึ่งถึงสองปีเท่านั้น
ดังนั้น เวลาของหลี่เย่จึงเหลือไม่มากแล้ว
เวลานี้ หยางซือฮุยที่เงียบอยู่อีกด้านก็พูดขึ้นมาทันที
“การหลบหนีครั้งนี้ สมควรเปลี่ยนชื่อเสียใหม่ แม้ต่งอู่จะตายแล้ว แต่ต่งอวี๋ยังอยู่ ควรระมัดระวังไว้ก่อน”
หลี่เย่ก็เห็นด้วย แม้ในยุคกลียุคนี้ โอกาสที่ต่งอวี๋จะตามหาพวกเขาทั้งสามพบมีเพียงหนึ่งในหมื่น แต่การระมัดระวังไว้ก็ไม่ผิด
คนในยุคห้าราชวงศ์ หลายคนเคยเปลี่ยนชื่อ
สุดท้าย หลี่เย่เปลี่ยนคำว่า “เย่” เป็น “เย่” เรียกตัวเองว่าหลี่เย่
แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกใจในใจทันใดนั้น คือการเปลี่ยนชื่อของอีกสองคน
ฟู๋ฉุนเปลี่ยนเป็นฟู๋ฉุนเซิน
หยางซือฮุยเปลี่ยนเป็นหยางซือโฮ่ว
เมื่อได้ยินสองชื่อนี้ หลี่เย่ชะงักไปครู่หนึ่ง เกือบไม่ทันตั้งตัว
เจอกันแบบนี้เลยหรือ?
เมื่อตั้งสติได้ หลี่เย่จึงเสนอแก่ทั้งสองทันที
“ท่านพี่ฟู๋ ท่านพี่หยาง เราสามคนร่วมผ่านความเป็นความตาย ประหารศัตรูผู้ชั่วร้ายด้วยมือตนเอง ต่างก็เป็นเพื่อนร่วมทุกข์ร่วมสุข ต่อไปจะไปร่วมรบที่ชายแดน ยังต้องช่วยเหลือเกื้อกูลกันในยามคับขัน”
“ไม่สู้ ณ สุสานเจาหลิงแห่งนี้ ภายใต้การเป็นพยานของจักรพรรดิไท่จงเหวิน”
“สาบานเป็นพี่น้องต่างสกุลกัน!”
ในยุคนี้ การผูกมิตรเป็นพี่น้อง การรับบุตรบุญธรรม เป็นเรื่องธรรมดามาก โดยเฉพาะในหมู่ทหารกล้า ที่มีชื่อเสียงที่สุดก็คือ “สหายสิบพี่น้อง” ของจ้าวควงอิ้น
อีกทั้งทั้งสามคนต่างก็เป็นตั๊กแตนบนเชือกเดียวกัน กำลังจะเดินทางไปยังเหอหนานเพื่อต่อสู้ด้วยกัน
ดังคำโบราณว่า ชายเก่งต้องมีเพื่อนช่วย หากรวมกลุ่มกันเป็นหนึ่งเดียว ก็ย่อมดูแลกันได้
ในเรื่องนี้ ฟู๋ฉุนเซินและหยางซือโฮ่ว ต่างก็ไม่มีข้อขัดข้อง
ส่วนหลี่เย่ในใจยิ่งตื่นเต้นหนักขึ้น
เมื่อตัดสินใจแล้วว่าจะสู้ในยุคกลียุคนี้ ก็ย่อมต้องหาผู้ช่วยที่ดีสักสองสามคน
ฟู๋ฉุนเซิน หยางซือโฮ่ว คนแรกเป็นหนึ่งในสิบสามไท่เป่า เสาหลักของโฮ่วถัง ผู้ช่วยสำคัญของหลี่หย่าจื่อในการสร้างอาณาจักร คนหลังเป็นแม่ทัพไม่กี่คนในยุคโฮ่วเหลียงที่สามารถรับหน้าที่ใหญ่เพียงลำพัง เป็นแม่ทัพใหญ่ของกองทัพทวนเงินเซี่ยวเจี๋ยอันเลื่องชื่อ
ที่สำคัญคือ ไม่ว่าฟู๋ฉุนเซินหรือหยางซือโฮ่ว ต่างก็มีนิสัยจงรักภักดีและรอบคอบ ในยุคที่แม่ทัพ “เป็นลวี่ปู้กันทุกคน” พอมีเรื่องก็ถูกสวมเสื้อคลุมเหลืองขึ้นเป็นฮ่องเต้ ยิ่งนับว่าหายาก
ไม่ฉวยโอกาสตอนที่พวกเขายังไม่ได้รุ่งเรือง รีบชักชวนไว้?
ต่อให้อาจมีคนชื่อเดียวกัน แต่จากการใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันหลายวัน ความสามารถของทั้งสองคนนี้หลี่เย่ก็รู้ดี การคบหาไว้ก็ไม่เสียหาย
ฟู๋ฉุนเซินกับหลี่เย่เดิมทีก็รู้จักกันดี คราวนี้ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมา ด้วยความจำเป็นที่จะต้องต่อสู้ในเขตเจ้าเมืองชายแดนในอนาคต ก็ยินยอมรับคำโดยดี
ส่วนหยางซือโฮ่ว ปกติไม่ค่อยพูดจา แต่มีนิสัยจงรักภักดีและรอบคอบ ต่อข้อเสนอนี้ก็ไม่มีข้อขัดข้อง
สุสานเจาหลิงเงียบสงบเคร่งขรึม ป่าไม้สูงตระหง่าน
ใต้ภูเขาจิ่วจงซาน สุสานของจักรพรรดิไท่จงเหวิน ฤดูร้อนปีเฉียนฝูที่เจ็ด
หลี่เย่ ฟู๋ฉุนเซิน หยางซือโฮ่ว สามคน
พิธีดื่มเลือดสาบาน ผูกพันเป็นพี่น้อง