เพียงแต่ เมื่อเทียบกับฟู๋ฉุนแล้ว หลี่เย่ย่อมวางตัวระมัดระวังยิ่งกว่า
หลังจากตัดสินใจได้แล้ว หลี่เย่ก็มิได้ลงมือทันที แต่เริ่มพาฟู๋ฉุนไปสำรวจพื้นที่
การอบรมจากโรงเรียนตำรวจและประสบการณ์ทำงานในชาติก่อน ทำให้เขาผูกนิสัยกล้าหาญแต่แยบคาย
ทั้งสองแยกย้ายกันสืบข่าวคราวเกี่ยวกับต่งอู่กับพ่อบุญธรรมของเขา
ฟู๋ฉุนทำงานเป็นปู้เหลียงเหรินมาครึ่งปี ส่วนร่างเดิมของหลี่เย่ก็เป็นนักเลงหัวโจกที่ท่องเที่ยวไปตามย่านต่างๆ ฉะนั้นทั้งสองจึงสืบข่าวจากเพื่อนร่วมงานของฟู๋ฉุนและชาวบ้านที่คุ้นเคยกันในละแวกนั้น
ต้องยอมรับว่า แม้“ผู้ช่วยตำรวจ”เหล่านี้จะมีฐานะต่ำต้อย แต่เพราะพวกเขามาจากสารพัดอาชีพ และคลุกคลีอยู่ตามตลาดมาช้านาน ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกหัวขโมยนักเลง ดังนั้นข่าวคราวของพวกเขาจึงคล่องตัวจริงๆ
ได้ความว่าต่งอู่มักจะไปร่วมสุราอาหารกับเหล่าคนสนิทของขันทีในราชสำนักที่โรงสุราหญิงต่างแดนในย่านหย่งผิงเสมอ
อีกสองวัน เพราะวันเกิดต่งอวี๋ใกล้จะถึง ต่งอู่จะจัดงานเลี้ยงเหล่าสหายพ้องเพื่อนฝูงมากมายที่นั่น และส่งใบเชิญ
ต่งอวี๋เดิมเป็นคนของหยางฟู่กวง ซูมี่สื่อ แต่เมื่อเถียนลิ่งจือที่องค์ฮ่องเต้โปรดปรานขึ้นครองอำนาจ ดำรงตำแหน่งจงเว่ยกองทัพเสินเช่อซ้าย หยางฟู่กวงถูกปลด ต่งอวี๋เพื่อเอาตัวรอด จึงรีบทิ้งตระกูลหยาง แล้วเปลี่ยนข้างทันที ช่วงนี้เขาจึงเร่งรีดไถเก็บเงินทอง เพื่อเอาใจเถียนลิ่งจือ
แต่ในกระบวนการนี้ เขาไปทำให้จางไท่ ขันทีชั้นในซึ่งเดิมเป็นพวกพรรคหยางอยู่แล้ว ขุ่นเคืองเข้า
ขอกล่าวถึงโครงสร้างอำนาจราชสำนักในยุคปลายราชวงศ์ถังอย่างคร่าวๆ
นับตั้งแต่เหตุการณ์การเปลี่ยนแปลงกานลู่เป็นต้นมา อำนาจของขันทีในราชสำนักก็เทียบเท่ากับราชสำนักฝ่ายหน้าได้แล้ว หรือแม้แต่กดขี่ราชสำนักฝ่ายหน้าก็เป็นได้
ส่วนสาเหตุที่ขันทีในราชวงศ์ถังแตกต่างจากราชวงศ์หมิงตรงที่ไม่ต้องคอยดูสีหน้าฮ่องเต้ หากแต่ควบคุมราชสำนักได้โดยตรง หัวใจสำคัญก็คือพวกเขาควบคุมอำนาจทหาร
ดังนั้น ในเหล่าขันทีปลายราชวงศ์ถัง ตำแหน่งที่สูงศักดิ์ที่สุด ก็คือ“สี่ผู้ยิ่งใหญ่”ที่สามารถควบคุมกำลังทหารในเขตเมืองหลวงได้
ได้แก่ ซูมี่สื่อซ้าย-ขวา และจงเว่ยกองทัพเสินเช่อซ้าย-ขวา (นี่ก็เป็นที่มาของระบบสำนักซูมี่ เพียงแต่ว่าหลังยุคห้าราชวงศ์ ค่อยๆ ใช้ขุนนางฝ่ายบุ๋นแทนขันที ก็กลายเป็นเสนาบดีสำนักตะวันตกที่ผู้คนคุ้นเคยในสมัยราชวงศ์ซ่ง)
ได้ข่าวว่า ช่วงนี้ทั้งสองคนทะเลาะกันต่อหน้าต่อตาหลายครั้งแล้ว ดูท่าจะแตกหักกันเต็มที
จางไท่ ขันทีชั้นใน แม้จะเป็นข้าติดพระองค์ของฮ่องเต้ แต่ในกองทัพเสินเช่อไม่มีตำแหน่ง ไม่ถืออำนาจทหาร พูดถึงอำนาจที่แท้จริงแล้วก็คงไม่เท่าต่งอวี๋
เมื่อรู้เรื่องนี้ หลี่เย่ก็เริ่มมีความคิดมากขึ้น
จึงไปหาฟู๋ฉุนเพื่อปรึกษาหารือ
“แม้การฆ่าต่งอู่คนนั้นจะไม่ยาก แต่พวกเราไม่มีม้าเร็ว หนีออกจากฉางอันคงลำบากหน่อย”
“ในเมื่อจางไท่ผู้นี้มีความแค้นกับต่งอวี๋ เช่นนั้นไม่สู้ยืมกำลังคนอื่นโจมตี ให้จางไท่เอื้อเฟื้อพวกเราหน่อยเป็นอย่างไร?”
จากนั้น ทั้งสองคนก็ไปพบกับลูกบุญธรรมของจางไท่ เป็นขันทีวัยสามสิบกว่าคนหนึ่ง ชื่อจางเฉิงเย่ ตำแหน่งผู้ถวายงานในราชสำนัก นอกวัง
ผู้ถวายงานในราชสำนักต้องรับผิดชอบออกไปจับจ่ายซื้อของนอกวัง ดังนั้นทั้งสองคนจะหาตัวเขาจึงไม่ยาก
พูดตามตรง หลี่เย่มีความรู้สึกแย่กับขันทีมาตลอด
แต่จางเฉิงเย่คนนี้ดูจะเป็นข้อยกเว้น
คนผู้นี้พูดจาใหญ่โต กิริยามารยาทเรียบร้อย แต่ผิวขาวไม่มีหนวดเครา แทบจะดูไม่ออกว่าเป็นขันที กลับดูเหมือนบัณฑิตผู้คงแก่เรียนเสียมากกว่า
เพียงแต่ สำหรับแผนการของทั้งสองคน จางเฉิงเย่แสดงความกังขา
เพราะถึงแม้จะไม่มีใครกล้าระดมทหารจำนวนมากในเมืองฉางอัน ฉะนั้นต่อให้ต่งอวี๋เป็นขงมู่กวนของกองทัพเสินเช่อ แต่ข้างกายต่งอู่ก็มีทหารองครักษ์อยู่แค่เจ็ดแปดคนเท่านั้น
แต่ต่อให้เป็นเช่นนั้น คนตรงหน้าก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มสองคนที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ หากต่งอู่ฆ่าง่ายขนาดนั้น จางเฉิงเย่คงลงมือเองไปนานแล้ว
สำหรับเรื่องนี้ ทั้งสองคนไม่ได้พูดอะไร หลี่เย่เพียงเอ่ยว่า
“ขอเชิญท่านจางลองดูสักครั้ง!”
จากนั้น ทั้งสองคนก็มายังคฤหาสน์ชานเมืองของจางเฉิงเย่ ต่างคนต่างจับธนูเตรียมลูกศร
ที่ระยะหกสิบก้าว มีเป้าหนังวางไว้
หลี่เย่ยกมือยิงทันที ยิงสิบนัดถูกสิบนัด ปลายลูกศรทะลุเกราะ
ฟู๋ฉุนแม้ไม่ถึงขนาดนั้น แต่ก็ยิงสิบนัดถูกแปดนัด และฝีมือการต่อสู้ด้วยอาวุธของเขานั้น เหนือกว่าหลี่เย่เสียอีก
จางเฉิงเย่ปรบมือยืนขึ้น พลางอุทานด้วยความชื่นชม
“ช่างเป็นผู้กล้าจริงๆ!”
“'นักรบเมืองจ้าว สายคลุมศีรษะหยาบกร้าน กระบี่อู๋ส่องประกายเยียบเย็นดั่งน้ำค้างแข็งบนหิมะ อานม้าเงินประดับอานม้าขาว วาดฝ่าลมราวดาวตก สิบก้าวสังหารหนึ่งคน พันลี้ไม่ทิ้งร่องรอย!' ถ้อยคำของราชากวีมิได้หลอกลวงผู้ใด!”
ในยุคฮั่นและถัง กระแสเชิดชูการบูชาความกล้าหาญและความชอบธรรมเข้มข้น ตามหัวเมืองและหมู่บ้าน เหล่าลูกหลานชาวบ้านถืออาวุธ อาละวาดไม่เกรงกลัว โกรธก็ฆ่าคน ยังมีการดวลต่อสู้กันให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง
ที่เรียกกันว่า“นักเลงหัวโจกเมืองฉางอัน ผู้กล้าเร่ร่อนแห่งแผ่นดินใหญ่”
จำนวนและอิทธิพลของผู้กล้าเร่ร่อนนั้น ถึงขนาดที่เมื่อราชสำนักขาดแคลนกำลังทหาร ก็จะออกคำสั่งพิเศษให้เกณฑ์นักเลงหัวโจกเข้ากองทัพ เช่น องครักษ์ของไท่จื่อหลี่เจี้ยนเฉิง กองทหารฉางหลิน ก็ประกอบด้วยนักเลงหัวโจกฉางอันสองพันคน
มาถึงยุคปลายราชวงศ์ถัง ผู้กล้าเร่ร่อนเหล่านี้ ในหลายโอกาสก็ทำหน้าที่เป็นดาบแหลมคมหากพวกขันที ขุนนางต้องการใช้ในการแก่งแย่งชิงดี หรือพวกเจ้าเมืองแคว้นต่างๆ ใช้ในการทำเรื่องลับๆ
จางเฉิงเย่จึงประสานมือคารวะทั้งสองคนทันที
“ต่งอวี๋เป็นศัตรูของบิดาข้า หากผู้กล้าทั้งสองสามารถตัดแขนเขาจนขาดได้ บิดาข้าจะไม่ทำให้ผู้กล้าขาดความร่ำรวยและเกียรติยศอย่างแน่นอน”
แต่หลี่เย่กลับส่ายหน้าปฏิเสธ
“สิ่งที่พี่น้องข้าทั้งสองต้องการ มิใช่ความร่ำรวย ขอเพียงท่านจางผู้ถวายงานช่วยอำนวยความสะดวก รับส่งพวกเราออกนอกเมืองก็พอ”
จางเฉิงเย่ได้ฟังก็ตะลึงเล็กน้อย
ในความคิดของเขา ทั้งสองคนก็แค่พวกนักรบหนุ่ม นักดาบ ประเภทคนพเนจรในยุทธภพ เมื่อมาหาถึงที่ ก็ย่อมเพื่อแสวงหาความร่ำรวยและเกียรติยศ
“ทั้งสองท่านหลังจากออกจากเมืองไปแล้ว มีแผนการอะไรต่อไป?”
“พวกเราจะไปทางเหอหนานเพื่อเข้ากองทัพ!”
จางเฉิงเย่นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง
พูดตามตรง เดิมทีเขาคิดจะจัดการส่งทั้งสองคนกลับไปให้สิ้นเรื่องหลังเสร็จภารกิจ
แต่หลังจากได้สัมผัสพบว่า ทั้งสองคนพูดจาไม่ธรรมดา กล้าหาญแต่แยบคาย มิใช่ทหารธรรมดาทั่วไป อีกทั้งยังมีความทะเยอทะยานไม่น้อย คนประเภทนี้ หากได้ไปยังหัวเมืองชายแดน ในยุคบ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ ไม่แน่ว่าอาจมีโอกาสก้าวหน้า
คิดมาถึงตรงนี้ จางเฉิงเย่จึงเอ่ยปาก
“ปีนี้หลี่กั๋วชางก่อการกบฏ จูเก๋อซวงฝางอวี้สื่อ (ข้าหลวงรักษาเมือง)เมืองหรูโจวได้รับบัญชาไปปราบปราม เป็นรองแม่ทัพใหญ่ของกองทัพ ข้ากับบิดามีความรู้จักกับท่านแม่ทัพใหญ่จูเก๋อมาตั้งแต่สมัยกบฏพั่งสวิน ข้าจะเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง ผู้กล้าทั้งสองสามารถถือไปด้วยกันได้”
หลี่เย่กับฟู๋ฉุนสบตากัน แล้วรีบขอบคุณทันที
พวกเขาจะไปเข้ากองทัพที่เหอหนานอยู่แล้ว หรูโจวก็อยู่ในเหอหนาน มีเส้นทางที่ดีกว่าอยู่แล้ว ใครเล่าจะไม่เต็มใจ?
อันที่จริง จางเฉิงเย่ก็เคยคิดจะกำจัดสมุนของต่งอวี๋เหมือนกัน แต่น่าเสียดายที่แม้บิดาของเขาจะเป็นขันที แต่ไม่มีอำนาจทหาร พวกจ้างทหารรับจ้างในมือจึงน้อยเหลือเกิน มีอยู่ไม่กี่คน ก็ไม่ค่อยมีประโยชน์
ทว่าจางเฉิงเย่เองเป็นคนเก่งกาจ หลังจากได้ความช่วยเหลือจากหลี่เย่และฟู๋ฉุน เขายังกลัวไม่พอ ก็คัดเลือกจากทหารรับจ้างที่มีอยู่ โดยเลือกนายทหารหนุ่มคนหนึ่งชื่อหยางซื่อฮุ่ยมาร่วมทีม
หยางซื่อฮุ่ยอายุไล่เลี่ยกับหลี่เย่ ตัวเตี้ย ไม่ค่อยพูดจา แต่สุขุมรอบคอบ แม้ฝีมือการต่อสู้จะไม่เท่าสองคนนั้น แต่ก็ช่วยเหลือประคับประคองได้ และหยางซื่อฮุ่ยเองก็อยากไปตระเวนชายแดนด้วย ครั้งนี้นับว่าเป็นการช่วยเหลือให้สมความปรารถนา จะได้ออกเดินทางไปพร้อมกับสองคนนั้น
เช้าวันรุ่งขึ้น
หลี่เย่พกดาบคาดเอว สะพายธนู ในซองธนูมีลูกศรหนามย้อนยี่สิบดอก
ฟู๋ฉุนก็เตรียมตัวคล้ายคลึงกัน ส่วนหยางซื่อฮุ่ยนำม้าดีที่จางเฉิงเย่จัดหามาให้อีกสามตัว
เพื่อไม่ให้โดดเด่นสะดุดตา ทั้งสามคนไม่ใส่เกราะ หลี่เย่และฟู๋ฉุนไม่ได้ถืออาวุธยาว
ส่วนธนูและดาบ ในยุคราชวงศ์ถัง นี่ถือเป็นเครื่องแบบมาตรฐานของบุรุษในการเดินทาง ไม่ได้ดึงดูดสายตา
มีเพียงหยางซื่อฮุ่ยที่เตรียมทวนม้าไว้ จึงให้รออยู่ที่ประตูย่าน ไม่เข้าไปในโรงสุรา
ตามแผน หยางซื่อฮุ่ยจูงม้ารออยู่หน้าประตูย่านเพื่อคอยรับ ส่วนสองคนนั้นเข้าไปในโรงสุรา ฆ่าคนเสร็จก็รีบหนีออกมา หยางซื่อฮุ่ยใช้ธนูและทวนม้าคุ้มกัน ทั้งสามคนออกจากเมืองทางประตูหยานผิงซึ่งใกล้ที่สุด
แสงอรุณทอดลง ท้องฟ้าสว่างไสว ภายในเมืองฉางอัน เสียงระฆังยามเช้าของแต่ละย่านดังขึ้น
จางเฉิงเย่คำนับเด็กหนุ่มสามคนที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบ แต่ต่างถือดาบจับธนู เปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร
“ผู้กล้าจงรักษาตัว!”
หลี่เย่รู้สึกเคารพขันทีผู้มีบุคลิกโดดเด่นผู้นี้อยู่ในใจ
จึงประสานมือกล่าว
“ครั้งนี้แยกจากกัน ไม่รู้ว่าเมื่อใดจะได้พบกันอีก ขอท่านจางรักษาตัวด้วย!”
เวลานี้ สี่คนต่างมีใจที่เร่าร้อน แต่กลับไม่เคยคิดว่า
ในอนาคต พวกเขาจะได้พบกันอีก ไม่เพียงเท่านั้น ยังจะสร้างคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่เกินจินตนาการ ท่ามกลางยุคสมัยที่วุ่นวายและหน้าประวัติศาสตร์อันเจิดจรัสนี้ ทิ้งชื่อเสียงและเรื่องเล่าตำนานที่ไม่มีวันลบเลือนไว้เป็นของตนเอง
ปีเฉียนฝูที่หก เดือนเจ็ด ยี่สิบเอ็ดค่ำ ย่านหย่งผิง
หอเสวียนจีเป็นโรงสุราที่คึกคักที่สุดทางใต้ของเมือง มีหญิงงามจากอันซีและเหล้าองุ่นจากหลงโหย่ว
นับตั้งแต่ทู่ป๋อยึดครองหลงโหย่ว ภายในเมืองฉางอัน สองสิ่งนี้ก็หายากขึ้นมาก
ต่งอู่เชิญพวกนายทหารชั้นผู้น้อยและพวกบุตรหลานขุนนางไร้สาระจากกองทัพเสินเช่อและกองทัพหกกองในเมืองหลวง มาหลายคน จุดประสงค์แท้จริงนั้นใครๆ ก็รู้กันหมด ก็แค่เรื่องเงินๆ ทองๆ เท่านั้น
ขงมู่กวนแม้ในกองทัพเสินเช่อจะมีอำนาจอยู่นอกเหนือจากยี่สิบกว่าคน แต่ตำแหน่งสำคัญ รับผิดชอบตรวจสอบลงทะเบียนเสบียงและยุทโธปกรณ์ แจกจ่ายเงินช่วยเหลือ ถือเป็นตำแหน่งที่ร่ำรวย
อีกสามวันก็จะเป็นงานเลี้ยงวันเกิดของต่งอวี๋ ขงมู่กวนของกองทัพเสินเช่อซ้าย ก่อนหน้านั้น บุตรบุญธรรมหลายคนของเขาก็เริ่มใช้ชื่อนี้รีดไถเงินทองไปทั่วเมืองฉางอัน
คนมีตารู้กันดีว่า ต่งอวี๋กำลังสะสมความดีความชอบเพื่อมอบให้เถียนลิ่งจือ
ในเวลานี้ที่ฉางอัน ฮ่องเต้เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ไม่ถึงสองปี เถียนลิ่งจือก็ขึ้นเป็นจงเว่ยซ้าย ไม่กี่ปีก็ขับไล่ตระกูลหยางที่เคยรุ่งเรืองที่สุดในหมู่ขันทีออกไปจนหมดสิ้น
เถียนลิ่งจือสมควรเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในเมืองฉางอัน ฮ่องเต้เรียกขานว่า“เซี่ยงฝู่” (บิดาผู้ช่วยปกครอง)
เพียงแต่เมื่อตำแหน่งสูงสุด ความต้องการของเถียนลิ่งจือก็มากขึ้นเรื่อยๆ ต่งอวี๋ต้องการเปลี่ยนข้างให้เขาพอใจ ก็ต้องลำบากไม่น้อย
“เชิญทุกท่านดื่ม!”
ภายในห้องโถงใหญ่ ต่งอู่ตัวอ้วนกลมเหมือนลูกบอล กอดหญิงงามต่างแดน ยกแก้วชนกับผู้คน เสียงหัวเราะเจื้อยแจ้ว ช่างคึกคักยิ่งนัก
“ท่านห้า มีจดหมายมาอีกแล้ว”
ผู้ติดตามคนหนึ่งเดินเข้ามาจากนอกประตู รายงาน
ต่งอู่พูดอย่างไม่พอใจ
“นานขนาดนี้แล้วยังมีคนมาอีกหรือ?”
“บอกว่าเป็นนายทหารชั้นผู้น้อยของกองพันที่สาม กองทัพเสินเช่อซ้าย...”
กำลังที่ต่งอู่กำลังคิดว่านั่นเป็นใคร
ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องดังมาจากนอกประตูดังขึ้น กึกก้องไปทั่วทั้งอาคาร
ทุกคนตกใจลุกขึ้นยืน
ยังไม่ทันที่ต่งอู่จะตั้งสติ นอกประตู
“หวือๆ” ลูกศรคมกริบราวกับไข่มุกเรียงเม็ด
ผู้ติดตามถือดาบสองคนยังไม่ทันชักดาบออกมา ก็ถูกธนูอันแข็งแกร่งของฟู๋ฉุนและหลี่เย่ที่ยิงจากระยะหกสิบก้าวพุ่งทะลุหน้าอก
ผู้คนในห้องโถง ต่างพากันแตกตื่นหนีกระจัดกระจาย
เหลือเพียงบ่าวผู้ภักดีไม่กี่คนชักดาบพุ่งออกไปนอกประตู
ฟู๋ฉุน“แกร๊ง”เสียงดัง ดาบคาดเอวยาวสี่ฟุต ก็ตรงเข้าใส่
คนเหล่านี้จะสู้ฟู๋ฉุนได้อย่างไร ฟู๋ฉุนเกิดในตระกูลผู้มีอำนาจในท้องถิ่น ตั้งแต่วัยเยาว์มีนิสัยองอาจ ท่องเที่ยวถือกระบี่ไปทั่ว ในช่วงต้นปีเฉียนฝู หวังเซียนจือก่อการจลาจล เขายังเคยรวบรวมทหารชาวบ้านต่อสู้กับพวกเขา
เมื่อเทียบกับหลี่เย่ที่เพิ่งฆ่าคนเป็นครั้งแรก เขากลับเข้าที่เข้าทางยิ่งนัก
เริ่มจากสังหารคนหนึ่ง แล้วชิงดาบมา ถือสองมือซ้ายขวา บุกตะลุยไปทางต่งอู่
ต่งอู่ร่างอ้วนใหญ่ รีบถอยหนีอย่างอุ้ยอ้าย
ก็ได้ยินเสียงฟู๋ฉุนคำรามดังลั่น
“ต่งอู่!”
เสียงดังก้องไปทั้งโรงสุรา เต็มไปด้วยความโกรธแค้น
เขารีบหันไปดูไม่ทัน
เสียงแหลมคมตัดอากาศ ทะยานราวดาวตก
ในระยะสิบกว่าก้าว ธนูอันแข็งแกร่งในมือหลี่เย่สามารถทะลวงเกราะสองชั้นได้ แล้วเนื้อหนังมนุษย์จะเหลือหรือ?
ลูกศรคมกริบพุ่งเข้าตาขวาของเขาตรงๆ ทะลุเข้าสมองลึก ร่างล้มลงกับพื้น
สายธนูในมือหลี่เย่ยังสั่นระริก หัวใจเขาเต้นรุนแรงจนพูดไม่ออก
ชาติก่อนเขาผ่านการฝึกจากโรงเรียนตำรวจ มีประสบการณ์จริงมาบ้าง
แต่ในยุคบ้านเมืองสงบสุข ต่อให้เป็นเด็กจบใหม่ที่ออกจากโรงเรียนมาไม่ถึงสองปี หรือแม้แต่ตำรวจอาวุโสที่ทำงานมาสิบกว่าปี ก็ไม่จำเป็นต้องมีประสบการณ์ฆ่าคนด้วยมือตัวเอง
แต่ที่นี่ เพียงไม่กี่เดือน ก็ต้องถูกบังคับให้โลหิตตกอยู่ท่ามกลางตลาด
วันนี้หากข้าไม่ฆ่าต่งอู่ วันหน้าต่งอู่จะปล่อยข้าไปหรือ?
นี่หรือคือยุคบ้านเมืองวุ่นวาย?