แต่ละคนต่างมีจิตคิดของตน แต่ก็พร้อมใจกันปูโต๊ะเครื่องบูชา หันหน้าไปทางสุสานของจักรพรรดิไท่จงหลี่ซื่อหมิน ที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลออกไปหลายลี้
แม้ราชวงศ์ถังจะล่วงเลยมาสองร้อยกว่าปี หลังกบฏอันลู่ซาน จนถึงยุคจักรพรรดิเซี่ยนจง จักรพรรดิหลายองค์ล้วนเป็นได้แค่หุ่นเชิดของขันที หรือไม่ก็หมกมุ่นอยู่กับการเสพสุข ไม่มีความสง่างามของฮ่องเต้เหลืออยู่อีกต่อไป
ขุนนางใหญ่และเจี๋ยตู้สื่อทั่วนคร แม้ส่วนใหญ่ยังคงเชื่อฟังราชโองการ แต่ในใจก็ไม่ได้นับถือ “ความสง่างามราชวงศ์” อีกต่อไป หลังกบฏหวงเฉา ราชสำนักก็ยิ่งทำได้แค่ประคองตัวเหมือนราชวงศ์โจวตะวันออก
แต่ชื่อเสียงของไท่จง เหวินหวงตี้ ยังคงมั่นคงในใจราษฎร
ที่ว่า “ภักดีไร้หนทาง ร่ำไห้ที่สุสานเจาหลิง” พูดได้ว่าจนถึงบัดนี้ แม้กำลังทหารจะไม่สามารถข่มขวัญเจ้าเมืองได้แล้ว แต่ที่ราชสำนักยังประคองอยู่ได้ ส่วนใหญ่ก็เพราะชื่อเสียงทางการเมืองอันยิ่งใหญ่ที่ฮ่องเต้ในสุสานแห่งนั้นทิ้งไว้ ทำให้ผู้คนยังภักดีต่อราชวงศ์ถัง
เพราะเหตุนี้ แม้เจ้าเมืองแต่ละแห่งจะไม่ยอมอยู่ใต้อาณัติ แต่การก่อกบฏส่วนใหญ่ก็เพื่อผลประโยชน์ของทหารและตนเอง ไม่มีใครกล้าตั้งตนเป็นฮ่องเต้จริงๆ เพราะจะกลายเป็นเป้าของทุกคน เช่น กบฏ “สองฮ่องเต้ สี่อ๋อง” ในรัชสมัยจักรพรรดิเต๋อจง ผู้ที่กล้าอ้างตนเป็นฮ่องเต้ ลำบากถึงขั้นหาศพไม่เจอ
แต่ธงใหญ่ไท่จงนี้ จะปกป้องราชวงศ์ต้าถังที่เสื่อมโทรมได้อีกสักกี่วันเล่า?
หลี่เย่ ฟู๋ฉุนเซิน หยางซือโฮ่ว สามคน เรียงตามอายุ ฟู๋ฉุนเซินเป็นพี่ใหญ่ หลี่เย่เป็นรอง หยางซือโฮ่วเป็นน้องสุดท้อง
หันหน้าเข้าหาสุสานเจาหลิง คุกเข่าคำนับอย่างนอบน้อม
ในสามคน แม้ตามอายุฟู๋ฉุนเซินจะเป็นพี่ใหญ่ แต่แท้จริงแล้ว หลี่เย่เป็นผู้นำโดยปริยาย
เพราะไม่ว่าจะติดต่อจางเฉิงเย่ หรือสังหารคนแล้วหนีไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ ล้วนเป็นความคิดของหลี่เย่เป็นหลัก อีกสองคนชื่นชมในวิสัยทัศน์และสติปัญญาของเขา แม้ด้วยฐานะปัจจุบันของหลี่เย่ อีกสองคนจะยังไม่ยอมเป็นลูกน้อง แต่เป็นเพียงความร่วมมือ แต่ในเรื่องใหญ่ๆ ก็จะฟังคำแนะนำของหลี่เย่
โดยเฉพาะต่อหน้าสุสานเจาหลิง บทบาทวงศ์วานของหลี่เย่ยิ่งเด่นชัด
ดังนั้นหลี่เย่จึงเริ่มกล่าวคำสาบานก่อน
“ไท่จงเหวินหวงตี้ โปรดสดับด้วยเถิด”
“ข้า หลี่เย่ ผู้ไม่คู่ควร เป็นทายาทรุ่นที่สิบของเกาจู รุ่นที่เก้าของไท่จง โง่เขลาอ่อนแอ ไม่สามารถค้ำจุนแผ่นดิน ทำให้ราษฎรเป็นสุข เพื่อเชิดชูราชบัลลังก์ บัดนี้ได้สังหารพวกขันทีชั่ว หนีไปเหอหนาน มุ่งหมายจะรับใช้กองทัพ สร้างความสงบแก่ประเทศชาติ!”
“ได้พบพี่น้องผู้มีใจเดียวกัน สาบานเป็นพี่น้องร่วมสาบาน มุ่งมั่นสามัคคี เผชิญวิกฤติชาติ เพื่อตอบแทนบรรพบุรุษเบื้องบน ช่วยเหลือราษฎรเบื้องล่าง!”
“จึงตั้งสัจจะนี้ กลายเป็นพี่น้องต่างสายเลือด ร่วมสุขร่วมทุกข์ ช่วยเหลือกันยามยาก ร่วมผลประโยชน์ ร่วมรับภัย! พึ่งพากันและกัน ค้ำจุนแผ่นดิน ไม่มีใจสอง!”
“ฟ้าดินเบื้องบน วิญญาณบรรพบุรุษ ไท่จงเหวินหวงตี้ โปรดเป็นพยาน!”
“หากผิดคำสาบาน ถูกหมื่นคนประณาม เทวดามนุษย์ร่วมลงทัณฑ์ ตายโดยไม่ทิ้งศพ!”
จากนั้น ฟู๋ฉุนเซิน และหยางซือโฮ่ว ก็กล่าวคำสาบานตาม
คำสาบานสิ้นสุด สามคนชักมีดสั้น หันหน้าเข้าหาสุสานเจาหลิง ทำพิธีดื่มเลือดสาบาน
แล้วต่างคำนับกัน เรียกกันว่าพี่น้อง ก็เป็นอันเสร็จพิธี
วันดีฤดูใบไม้ร่วง ท้องฟ้าสูงโปร่ง เมฆจางๆ ยิ่งเผยให้เห็นเขาจิ่วจงซาน นั่งทระนงดั่งพยัคฆ์ทางเหนือของแม่น้ำเว่ย ยอดเขาโดดเด่นเพียงหนึ่งเดียว ดั่งยักษ์นั่งสงบนิ่ง มองดูเหตุการณ์นี้ (เพลงประกอบ: การคำนับนี้~ ลมฤดูใบไม้ผลิพัดพบผู้รู้ใจ~~)
สามคนในยามนี้ พูดไม่ได้ว่ามีความทะเยอทะยานมากมายนัก หนึ่งเพราะความจำเป็นในการร่วมมือกันต่อไป สองเพราะมิตรภาพจากการร่วมสังหารและหลบหนี
แต่หลังจากนี้ หากได้พบโอกาสพลิกผัน สร้างชื่อจารึกในประวัติศาสตร์ ก็เป็นเรื่องของภายหลัง
ฤดูใบไม้ผลิปีกว่างหมิงปีที่หนึ่ง นอกเมืองเต๋อจิ้ง มณฑลเซี่ยโจว
“ชิ้ว!”
ลูกธนูพุ่งตรง ถูกหัวม้า
ม้าศึกถูกธนูร้องครวญ เสียหลัก
หัวหน้าชาวตังกุตบนหลังม้าล้มลงทันที ข้างกายมีทหารตังกุตกว่ายี่สิบคน เห็นหัวหน้าล้มลง ต่างพากันแตกตื่น
ทหารม้าที่เหลือตกใจ ไม่ทันตั้งตัว
ฟู๋ฉุนเซินเห็นดังนั้น ชักดาบออกมา ตะโกนก้อง
“บุก!”
ทหารม้าเดินเท้าหลายสิบนาย ล้วนสวมเกราะถืออาวุธ รวมพลเป็นขบวน บุกเข้าใส่
หลี่เย่คุมทหารม้ากว่าสิบนายด้วยตนเอง ใช้ธนูม้ายิงไล่ต้อนทหารม้าตังกุตที่เหลือ
ส่วนทหารเดินเท้า มอบให้ฟู๋ฉุนเซินและหยางซือโฮ่ว
ส่วนหยางซือโฮ่วนำพลธนูเดินเท้าและหน้าไม้ยิงไกลอยู่ด้านหลัง
ที่กองทัพถังใช้กำลังน้อยเอาชนะกำลังมากของชนเผ่าตังกุตและอุยกูร์ได้นั้น สำคัญที่อาวุธแหลมคม เกราะหนา และขบวนทัพแน่นหนา
ทหารหนึ่งร้อยสี่สิบนาย ประกอบด้วยทหารม้า ทหารเดินเท้าสวมเกราะ พลธนูหน้าไม้ รวมเป็นขบวน ทะลวงชนเผ่าตังกุตที่ไร้ผู้นำให้กระจัดกระจายในพริบตา
คมมีดเปล่งประกาย ทหารม้าทั้งสองฝ่ายสับเปลี่ยนกันในสนามรบ ธนูแข็งในมือหลี่เย่ แรงถึงหนึ่งสือห้าโต่ว ในระยะห้าสิบก้าว ทะลุเกราะได้ ยามควบม้ากลับตัว ยกธนูขึ้น ก็มีทหารม้าตกม้าอีกหนึ่งนาย
ครึ่งปีมานี้ สิ่งที่เขาก้าวหน้ามากที่สุด คือการฝึกขี่ม้าจนชำนาญ ภายใต้การช่วยเหลือของฟู๋ฉุนเซิน
“ดาบโม่เตา ทะยานไปข้างหน้า!”
หลี่เย่ควบม้าไปยังแนวหน้าสุดของขบวนทหารเดินเท้า ตะโกนก้อง
จากนั้น ทหารที่แข็งแรงที่สุดสิบนาย นำโดยฟู๋ฉุนเซิน ก็หยิบดาบโม่เตาที่สูงเท่าศีรษะจากด้านหลัง รวมเป็นแถว
คมดาบชี้ไปข้างหน้า ค่อยๆ รุกเข้าไป
ทหารที่เหลือถือทวนเดินเท้า ดาบคาดเอวอยู่ด้านหลัง พลธนูหน้าไม้อยู่สองข้าง ทหารม้าตามหลี่เย่ตีขนาบนอก
หลี่เย่ควบม้า ยิงธนูไปทางซ้ายขวา
“ชิ้ว ชิ้ว”
หัวธนูหนามแหลมคม ดั่งงูพิษ คอยคร่าชีวิตไม่เว้น
และด้านหน้าขบวนทหารเดินเท้าถัง ขบวนดาบโม่เตาดั่งรถบดถนน ทิ้งรอยเลือดไว้ท่ามกลางทหารตังกุตที่ไร้เกราะ
ฟู๋ฉุนเซินถือดาบโม่เตา ดูทหารม้าตังกุตที่พุ่งเข้ามาหาไม่หวาดกลัว ยิ้มกว้าง
“ฟัน!”
“ปัง”
เห็นเพียงคมดาบผ่าน ทหารม้านายนั้นถูกฟันตกม้าทั้งตัว เพียงแต่เขาสวมเกราะ อาจเป็นหัวหน้าเล็กๆ เลือดไหลไม่หยุด แต่ยังไม่ตายทันที แต่ยังไม่ทันได้ร้อง ก็ถูกทหารข้างหลังฟู๋ฉุนเซินใช้ดาบคาดเอวแทงซ้ำ ตัดศีรษะ
ที่ผ่านไป คนและม้าล้วนแหลกสลาย
ทหารด้านหลังใช้ทวนเดินเท้า ดาบคาดเอว รับหน้าที่ล้อมจับฆ่าชาวตังกุตที่ถูกขบวนดาบโม่เตาแยกย้าย
ชนเผ่าตังกุตกว่าหนึ่งร้อยคน ไม่ถึงสองเค่อนาฬิกา ก็ล้มตายเกลื่อนสนาม เหลือเชลยเพียงยี่สิบกว่าคน
มองแสงแดดที่เลยเที่ยงวันไปแล้ว หลี่เย่ลงจากม้า ถอดหมวกเกราะ
พูดกับหยางซือโฮ่ว
“น้องสาม จัดการคนไปเก็บกวาดของที่ยึดมาได้เลย คราวนี้เราออกจากค่ายทหารไกลเกินไป หากอยู่เนิ่นนาน เกรงว่าระหว่างทางจะถูกชนเผ่าตังกุตซุ่มโจมตี”
หยางซือโฮ่วรับคำ
จากนั้น ฟู๋ฉุนเซินซึ่งตรวจสอบจำนวนศีรษะและเชลยเสร็จแล้ว ก็มารายงาน
“รองแม่ทัพ นับเสร็จแล้ว ฟันศีรษะได้เจ็ดสิบสี่ เชลยยี่สิบแปดคน ยังมีทหารม้าหนีรอดไปอีกสองสามนาย ไล่ไม่ทัน”
แม้ตามอายุฟู๋ฉุนเซินจะเป็นพี่ใหญ่ในสามพี่น้อง แต่บัดนี้หลี่เย่ดำรงตำแหน่งรองแม่ทัพ ส่วนฟู๋ฉุนเซินและหยางซือโฮ่วเป็นเพียงหัวหน้ากอง ดังนั้นทั้งสองจึงต้องทำความเคารพแบบผู้ใต้บังคับบัญชา
(หมายเหตุ: ระดับยศทหารทัพชายแดนยุคห้าราชวงศ์ปลายถัง: หัวหน้าหมู่—หัวหน้ากอง—สือเจี้ยง (ขุนสิบกอง)—จวินสื่อ (นายกองประจำทัพ) หนึ่งหมู่สิบคน หนึ่งกองร้อยห้าหมู่ สือเจี้ยงคุมหลายกองร้อย เรียกว่าหนึ่งกอง ทหารแต่ละระดับมีรอง รองแม่ทัพของหลี่เย่ คือรองสือเจี้ยง หลายกองรวมเป็นหนึ่งกองพัน ผู้บังคับบัญชาเป็นจวินสื่อ จวินสื่อขึ้นไป คือฝางอวี้สื่อ เจี๋ยตู้สื่อ ฯลฯ ซึ่งเป็นหัวหน้าทัพชายแดน แน่นอน จวินสื่อเองก็สามารถเป็นขุนศึกเล็กๆ ได้ ไม่จำเป็นต้องสังกัดเจี๋ยตู้สื่อคนใด)
สำหรับเรื่องนี้ จริงๆ แล้วฟู๋ฉุนเซินก็ไม่ได้โกรธแค้นอะไรมากนัก นอกเสียจากตอนแรกจะรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย แต่หลี่เย่ก็ไม่ได้ดูหมิ่นเขา จึงทำใจได้
สรุปแล้ว ก็คือนิสัยของฟู๋ฉุนเซินเองที่ใจกว้าง ไม่ใช่คนคิดเล็กคิดน้อย และความสามารถของหลี่เย่ก็ทำให้เขายอมรับได้จริงๆ
หลี่เย่เดินเข้าไปจับมือฟู๋ฉุนเซิน หัวเราะอย่างเปิดเผย
“พี่ใหญ่ คราวนี้ได้ผลมากมาย เมื่อกลับไปได้รางวัล ต้องดื่มฉลองให้สนั่น!”
ตั้งแต่มาบุกเบิกที่ชายแดนนอกกำแพงเมืองจีนนี้ หลี่เย่ยิ่งรู้สึกโชคดีที่ได้ดึงสองพี่น้องร่วมสาบานนี้มาได้
ในกองทัพ โดยเฉพาะกองทัพยุคนี้ สำคัญที่สุดคือการตั้งพรรคพวก หากไม่มีคนของตัวเองที่ไว้ใจได้
ไม่ต้องพูดถึงการไต่เต้า แค่เป็นหัวหน้ากองก็ยากแล้ว
ทั้งสองคนหารือเรื่องผลได้อย่างละเอียด ในศีรษะที่ฟันได้ มีหัวหน้าชาวตังกุตสองคน ตามรางวัลที่เจี๋ยตู้สื่อจูเก๋อซวงประกาศไว้ ควรได้ผ้าไหมยี่สิบผืน
จากนั้นไม่นาน หยางซือโฮ่วก็มารายงานของที่ยึดได้
ชนเผ่าตังกุตมีอุปกรณ์เรียบง่าย นอกจากทรัพย์สินที่ปล้นมาแล้ว ก็มีแต่หอก ดาบ ธนูอ่อน และม้าศึกแปดตัว
เกราะหนังเพียงยี่สิบกว่าชุด เกราะเหล็กเพียงสี่ชุด
ตามวินัยทหาร ของเหล่านี้ต้องส่งกลับไปที่ค่ายทหารเพื่อแจกจ่าย แต่หลี่เย่จะซื่อสัตย์ขนาดนั้นหรือ?
แม้เมืองเต๋อจิ้งที่เขาประจำอยู่ จะมีทหารหนึ่งกองสิบหมู่กว่าห้าร้อยนาย เขาเป็นรองแม่ทัพ และควบตำแหน่งหัวหน้ากองของหนึ่งหมู่ด้วย ในห้าร้อยคน คนที่ไว้ใจได้จริงๆ มีเพียงหมู่ที่เขาคุมและคนของพี่น้องร่วมสาบานสองคน รวมหนึ่งร้อยห้าสิบคน
ดังนั้นหลี่เย่จึงต้องหาทางติดอาวุธให้คนของตัวเอง
หยางซือโฮ่วได้รับสัญญาณจากหลี่เย่ นำคนสนิท แยกเกราะเหล็กและเกราะหนังคุณภาพดี ธนู ดาบคาดเอว ออกจากของที่ยึดมา รอเมื่อกลับเข้าเมือง จะฝังไว้นอกค่ายทหาร รอเวลาผ่านไปสักพักค่อยเอามาใช้
ส่วนม้าศึก ก็ต้องคัดเลือกม้าที่แข็งแรง ไม่บาดเจ็บสี่ตัวไว้ ส่วนที่บาดเจ็บจึงส่งขึ้น
ที่ทำเช่นนี้ ก็เพราะสือเจี้ยงหวังเหอกับหลี่เย่ไม่ถูกกันมานาน ช่วงนี้ก่อกวนหลายอย่าง
หลี่เย่สามพี่น้องมาที่เมืองเซี่ยซุยได้ครึ่งปีแล้ว
พูดถึงครึ่งปีนี้ก็มีเรื่องราวมากมาย ตอนแรกพวกเขาไปเยี่ยมจูเก๋อซวงที่เหอหนาน คิดว่าตนเองกำเนิดต่ำต้อย ถึงจะมีจดหมายแนะนำจากจางเฉิงเย่ ก็คงต้องเริ่มจากตำแหน่งเล็กๆ
ไม่คิดว่าจูเก๋อซวงหลังจากอ่านจดหมายของจางเฉิงเย่แล้ว ดีใจยิ่งนัก
จัดทั้งสามคนให้อยู่ในกองทหารองครักษ์ของตนเอง เป็นรองหัวหน้ากอง
ไม่ใช่เพราะจางเฉิงเย่และพ่อบุญธรรมจางไท่มีหน้ามีตามากนัก ในเวลานี้ แม้ในเมืองหลวง พวกขันทีจะกุมอำนาจ แต่พ้นออกมาจากฉางอัน ถึงท้องถิ่น หน้าตาของขันทีก็ต้องเกรงใจ แต่ก็ไม่ค่อยมีประโยชน์ (แน่นอน ยกเว้นทัพที่อยู่ใต้บังคับราชสำนักโดยตรง เช่น ซานชวน หวยหนาน)
แต่เป็นเพราะจูเก๋อซวงกำลังปราบกบฏหลี่กั๋วชาง หลี่เค่อยงพ่อลูก ราชสำนักเลื่อนตำแหน่งเขาเป็นรองแม่ทัพใหญ่ สามารถคุมทหารรอบข้าง แต่เขาเพิ่งเข้ารับตำแหน่ง จำเป็นเร่งด่วนต้องปลูกฝังคนสนิท
ยุคนี้การเป็นขุนศึก เจี๋ยตู้สื่อ เป็นอาชีพเสี่ยงตาย
ยุคห้าราชวงศ์ปลายถัง แม้จะวุ่นวายยิ่งนัก แต่ก็ต่างจากยุคสามก๊กที่คล้ายคลึงกัน
ลักษณะเด่นที่สุด คือความเสื่อมทรามทางศีลธรรม บนล่าง ขุนนาง ไร้ซึ่งความซื่อสัตย์
พูดง่ายๆ คือทุกคนเป็นผู้ทรยศสามครั้ง ทหารก็ดื้อด้าน ไม่เชื่อฟัง เช่นจ้าวควงอิ้นที่ถูกสวมเสื้อคลุมเหลือง กลั่นแกล้งแม่หม้ายลูกอ่อน ในยุคห้าราชวงศ์ ถือว่ามีคุณธรรมสูงแล้ว อย่างน้อยก็ไม่ได้ฆ่าล้างตระกูล ให้ศักดิ์ศรีแก่ตระกูลเดิม
ในยุคนี้ ท่านเจี๋ยตู้สื่อชิงบัลลังก์ แม่ทัพฆ่าท่านเจี๋ยตู้สื่อ นายทหารฆ่าแม่ทัพ ทหารฆ่านายทหาร ชิงตำแหน่งแทน ฆ่าล้างตระกูล ข่มขืนภรรยาลูกสาว กระทั่งแบ่งศพคนให้กิน นับเป็นเรื่องธรรมดา
ที่ว่า “ฮ่องเต้ฉางอัน ทหารเว่ยป๋อ” ที่วุ่นวาย เช่นแคว้นเว่ยป๋อ ทหารประจำจวนไม่เห็นเจี๋ยตู้สื่อในสายตา เจี๋ยตู้สื่อต้องหวาดกลัว ระมัดระวัง กลัวถูกฆ่าทุกวัน
จูเก๋อซวงเพิ่งมาถึง ไม่ได้หมายความว่าทหารดื้อด้านจะเชื่อฟังเขา จึงต้องเสริมกำลังคนสนิท
และหลี่เย่สามคน ทั้งมีความสามารถ สำคัญคือไม่มีพื้นฐาน ไม่เกี่ยวข้องกับแม่ทัพท้องถิ่น จึงเป็นคนที่เหมาะจะดึงมาใช้ สอดแทรกในกองทัพ
สมดังคาด จูเก๋อซวงเก็บสามคนไว้ข้างกาย เป็นรองหัวหน้ากองทหารประจำจวนสองเดือน มีส่วนร่วมในการปราบกบฏ
ในศึกนี้ หลี่เย่สามคนไม่ได้ผ่านศึกหนัก เพราะหลี่กั๋วชางพ่อลูกไม่นานก็ได้รับการปรานีและถูกรับเข้าเป็นทหารราชสำนักอีกครั้ง
ส่วนจูเก๋อซวงเพราะความดีความชอบในการปราบกบฏ ได้เลื่อนเป็นเจี๋ยตู้สื่อเซี่ยซุย
จากนั้นเจี๋ยตู้สื่อก็ออกคำสั่ง เลื่อนสามคนเป็นหัวหน้ากองที่ค่ายทหารเมืองเต๋อจิ้ง ทางเหนือของเซี่ยโจว
ต่อมาหลี่เย่มีความดีความชอบในการไล่ล่าพวกโจรม้าตังกุตที่เต๋อจิ้ง จึงเลื่อนหลี่เย่เป็นรองแม่ทัพ
จริงๆ แล้วคนมีตาก็มองออก ว่าเต๋อจิ้งเป็นประตูทิศเหนือของเซี่ยโจว นี่คือการฉวยโอกาสยื่นมือเข้าไปยึดอำนาจทางทหารในท้องถิ่น
แต่เห็นได้ชัดว่าการทำเช่นนี้ทำให้สือเจี้ยงหวังเหอ ซึ่งเป็นเจ้าถิ่นที่ยึดครองเต๋อจิ้งมานาน ไม่พอใจ