นครฉางอัน
ทอดยาวหลายสิบลี้ทั้งจากตะวันออกจรดตะวันตกและจากเหนือจรดใต้ มีประชากรนับล้าน
แม้เข้าสู่ปลายราชวงศ์ถังแล้ว ความรุ่งเรืองก็ยังเป็นหนึ่งในอันดับต้นของโลก
หอคณิกา โรงมหรสพ พระตำหนัก ศาลา และสระน้ำ
นับแต่กลางราชวงศ์ถังเป็นต้นมา ตลาดกลางคืนและการควบคุมเขตชุมชนก็ผ่อนคลายลง
ฉางอันจึงกลายเป็นนครที่ไม่เคยหลับใหล แม้ยามราตรี ใต้แสงโคมที่ส่องสว่างทั่วท้องถนน ก็ยังสว่างราวกลางวัน
ทว่าเบื้องหลังความรุ่งเรืองเช่นนี้ ต้องแลกมาด้วยราคาหนักหนาสักเพียงใด?
ดินแดนเยียนและจ้าวใช่ว่าจะไร้แสงไฟ ทว่ากลับรีดเค้นทรัพย์จากราษฎรทั้งหมดมาบำรุงเมืองหลวง!
แต่เมื่อเดือนสิบเอ็ดแห่งรัชศกกว่างหมิงปีแรกมาถึง ทั้งที่อีกไม่นานก็จะถึงเทศกาลปีใหม่ ทว่าภายในนครฉางอันกลับไม่มีบรรยากาศรื่นเริงแม้แต่น้อย
ตลาดกลางคืนที่เคยคึกคักขวักไขว่ก็เลือนหายไป พอตกเย็น ทหารกองทัพเสินเช่อและทหารกองกำลังรักษาพระนครที่ถูกเกณฑ์มาจัดตั้งขึ้นอย่างเร่งด่วน ก็ต้องเฝ้าประตูเขตต่าง ๆ และบังคับใช้เคอร์ฟิวอย่างเข้มงวด
ประตูเมืองหลายแห่งต่างเพิ่มกำลังคนเฝ้ารักษา อนุญาตให้ออกได้ แต่ห้ามเข้า
ข่าวสารและข่าวลือแพร่สะพัดในหมู่ชาวเมืองมากขึ้นทุกที ความหวาดกลัวแผ่ขยายอย่างรวดเร็วในนครฉางอันราวกับโรคระบาด
ทุกคนต่างถกเถียงกันว่า
“กองโจรหญ้าบุกมาถึงที่ใดแล้ว?”
“ด่านถงกวนจะยังต้านทานไหวหรือไม่?”
ที่ทุกคนตื่นตระหนกก็หาใช่เรื่องไร้เหตุผล
แม้ด่านถงกวนจะเป็นป้อมปราการแข็งแกร่งที่สุดแห่งหนึ่งใต้หล้า ทว่านับแต่ราชวงศ์เหนือใต้จนถึงบัดนี้ ดูเหมือนจะรักษาไว้ได้ไม่กี่ครั้ง
ราตรีมาเยือน
ต่งอวี๋ พั่นกวน (ขุนนางที่ปรึกษา)แห่งกองทัพซ้ายเสินเช่อ
นั่งรถหอมประดับราวแกะสลักกลับจวนด้วยอาการใจลอย
การประชุมราชสำนักวันนี้ยืดเยื้อตลอดทั้งวัน
ยามเช้าเหล่าขุนนางถกเถียงกันในท้องพระโรง ส่วนยามบ่ายเหล่าขันทีทะเลาะกันในตำหนักชั้นใน
ทุกคนล้วนชี้ไปยังคำถามเดียวกัน
ฉางอันจะรักษาไว้ได้หรือไม่?
คำถามนี้ซับซ้อนยิ่งนัก ฉางอันกับด่านถงกวนยังมีกำลังทหารเหลืออยู่เท่าใดกันแน่?
แต่ไม่ว่าเถียนลิ่งจือหรือต่งอวี๋ ต่างก็เป็นขันทีที่ไม่กล้าตอบปฏิเสธ