“ภาษีหรือ? แม่ทัพถังคนนั้นถูกล่อเตะหัวมาหรือไร?”
ซีสือฮุยมองคนในเผ่าที่มารายงานข่าวตรงหน้า พลันชะงักงันอยู่นานกว่าจะได้สติ จากนั้นจึงหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน
คนในเผ่าอื่น ๆ ภายในกระโจมใหญ่ต่างพากันหัวเราะครืน บรรยากาศครึกครื้นยิ่งนัก
โย่วโจว ทุ่งหญ้าเหอเถาทางเหนือของกำแพงเมือง
มีชนตังกุตมากมายหลายขนาดตั้งถิ่นฐานอยู่
เผ่าที่มีมากก็มีหลายพันครัวเรือน ส่วนน้อยก็มีนับร้อยครัวเรือน
เผ่าซีสือเป็นสาขาย่อยที่แยกออกมาจากเผ่าซีเฟิง หนึ่งในแปดตังกุตเมื่อหลายสิบปีก่อน พวกเขาเร่ร่อนเลี้ยงสัตว์และเพาะปลูกบนทุ่งหญ้าระหว่างป้อมหวยเต๋อกับป้อมกุยเหรินมาโดยตลอด
หลังสืบทอดเผ่าพันธุ์มาหลายสิบปี บัดนี้ก็ขยายใหญ่ขึ้นถึงหกร้อยครัวเรือน นับว่ามีขนาดปานกลางในบรรดาตังกุตทั้งหลาย
ก่อนรัชศกเฉียนฝู พวกเขาไม่เคยได้ยินเรื่องการจ่ายภาษีให้กองทัพถังมาก่อน อย่างไรเสีย แม้แต่เจ้าเมืองโย่วโจวยามนี้ก็ยังเป็นชาวตังกุตอย่างทั่วป๋าซือกง แม้ตระกูลทั่วป๋าจะไม่ค่อยลงรอยกับเผ่าอื่น แต่ก็ยังเห็นชอบเรื่องเช่นนี้โดยปริยาย
ยิ่งไปกว่านั้น ป้อมหวยเต๋อมีกองทัพถังอยู่สักเท่าไรกันเชียว?
หนึ่งร้อย? สองร้อย?
แค่เผ่าซีสือของพวกเขาก็มีทหารราบและทหารม้าสามร้อยนายแล้ว!
จ่ายภาษีหรือ? พวกเขาไม่ไปเรียกบรรณาการจากกองทัพถังก็นับว่าดีถมไปแล้วกระมัง
คนทั้งเจ็ดแปดคนในกระโจมล้วนเป็นหัวหน้าเผ่า กำลังร่วมวงดื่มกินกันอยู่
ยามนี้ต่างก็หยอกเย้าและหัวเราะเยาะกันไปมา
“ได้ยินว่าสือเจี้ยงคนใหม่ของป้อมหวยเต๋ออายุยังไม่ถึงยี่สิบ ไม่รู้ว่ายังเป็นเด็กหนุ่มไม่ประสาหรือไม่!”
“ฮ่า ๆ”
ทุกคนหัวเราะครืน จอกสุราบนโต๊ะหกกระจาย แม้แต่ซีสือฮุยเองก็ไม่ใส่ใจ ยังคงดื่มสุราต่อไปไม่หยุด
ข้างกายมีเพียงหญิงชาวตังกุตคอยรินสุราให้เขาไม่ขาด
จอกและภาชนะสุราเงินเหล่านี้ เขาปล้นมาจากคหบดีชาวฮั่นในหยานโจวเมื่อปีก่อน จึงทะนุถนอมเป็นอย่างยิ่ง น่าเสียดายที่หญิงสาวซึ่งปล้นมาพร้อมกันแขวนคอตายไปเมื่อปีก่อน จึงได้แต่ให้สาวใช้ชาวตังกุตมาทดแทน
ขณะที่ในกระโจมกำลังรื่นเริงกันอย่างเต็มที่ ราวกับมีคนผายลมใส่ก็ไม่ปาน
จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากนอกกระโจม