ฟ้ายังไม่สาง ตู้เยี่ยนฉิวก็นำเกวียนเสบียงเข้าสู่จี๋โม่แล้ว
เกวียนใหญ่กว่ายี่สิบคันบรรทุกปลาแห้ง เกลือหยาบ และแผ่นถั่วที่เก็บรวบรวมมาจากชายฝั่ง คนขับรถส่วนใหญ่เป็นครัวเรือนทหารในละแวกนั้น บนคานเกวียนแขวนป้ายไม้ที่คลังเสบียงมี่โจวออกให้ ตู้เยี่ยนฉิวพาทหารม้าสิบสองนายคุ้มกันมาตลอดทาง พอมาถึงนอกประตูเมือง เขาก็ดึงบังเหียนให้ทุกคนลงจากหลังม้า ไม่ให้ทหารม้าเบียดแย่งทางการค้า
เจ้าหน้าที่เฝ้าประตูตรวจป้ายทีละคัน เก็บเงินเข้าตลาดคันละสิบสองอีแปะเท่านั้น เมื่อรับเงินแล้วก็ประทับตราเล็ก ๆ ไว้ด้านหลังป้ายไม้
พ่อค้าคนหนึ่งที่มาจากสวีโจวไม่รู้ธรรมเนียม แอบยัดเงินใส่แขนเสื้อเจ้าหน้าที่เฝ้าประตู
เจ้าหน้าที่คนนั้นตบเหรียญทองแดงไม่กี่เหรียญกลับไปในมือเขา
“บนป้ายไม้เขียนไว้ชัดเจน ปลาและเกลือคันละสิบสองอีแปะ หากเจ้าให้ข้าเพิ่มสามอีแปะ พอคลังตรวจบัญชีขึ้นมา เงินสามอีแปะนี้จะนับเป็นของเจ้าหรือของข้า?”
พ่อค้าชะงักไป ก่อนรีบเก็บเงินกลับอย่างลนลาน
ตู้เยี่ยนฉิวนั่งอยู่บนหลังม้ามองดู มุมปากขยับขึ้นเล็กน้อย
เมื่อสามปีก่อน ตอนเขามาถึงจี๋โม่ครั้งแรก ประตูเมืองแห่งนี้ไม่ได้เป็นเช่นนี้
ครานั้นหลายแคว้นอย่างสวีโจวและซื่อโจวกำลังทำศึก กองทัพเซวียนอู่ของจูเวินกับกองทัพกันฮว่าของสือผู่เข่นฆ่ากันไปมาตามลำน้ำซื่อและอี๋ ทหารผ่านไปครั้งหนึ่ง เสบียงก็ลดลงชั้นหนึ่ง ทหารผ่านไปอีกครั้ง ผู้คนก็ลดลงไปอีกชั้นหนึ่ง บนถนนทางเหนือของสวีโจวเต็มไปด้วยราษฎรหนีภัย บ้างมุ่งไปชิงโจวผ่านอี๋โจว บ้างเบียดขึ้นเรือผุ ๆ แล่นเลียบชายฝั่งไปยังเติงโจวและไหลโจว
ตู้เยี่ยนฉิวมิใช่คนชิงโจว
เขาบอกว่ามีภูมิลำเนาอยู่ลั่วตู ยามเยาว์วัยประสบภัยสงคราม ถูกโจรไฉ่จับไป ก่อนจะระหกระเหินมาถึงเปี้ยนโจว ตระกูลตู้ในเมืองเห็นเขาโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง จึงรับมาเลี้ยงดู ให้เสื้อผ้าและอาหาร อีกทั้งเชิญคนมาสอนขี่ม้ายิงธนู แม้เดิมทีแซ่ของเขาจะเป็นหวัง แต่ในทะเบียนทหารและใบผ่านทางกลับเขียนชื่อ “ตู้เยี่ยนฉิว” มาตลอด