เมื่อหนิวเฉียวเดินทางเข้าเมืองชิงโจว นอกเมืองกำลังเก็บเกี่ยวข้าวสาลี
สองข้างทางหลวงเต็มไปด้วยกองฟางที่เพิ่งมัดเสร็จ เสมียนอำเภอหลายคนพาคนงานตรวจดูที่นาไปทีละแปลง เจ้าของนาและผู้เช่าที่ดินต่างถือป้ายไม้คนละแผ่น เก็บเกี่ยวไปเท่าใด ส่งมอบธัญพืชเท่าใด ก็ขีดฆ่าบัญชีต่อหน้ากัน ชิงโจวแทบไม่ผ่านศึกใหญ่ในช่วงหลายปีมานี้ กำแพงเมืองแม้ไม่เรียบร้อยใหม่เอี่ยมเท่าจี๋โม่ แต่หมู่บ้านตลอดทางยังคงอยู่ครบถ้วนพอสมควร ทว่ายิ่งเข้าใกล้ตัวเมืองหลวง ม้าตระเวนที่พบเห็นก็ยิ่งมากขึ้น ข้างอานม้าทุกตัวแขวนคันธนูเขาสัตว์ที่ขึ้นสายไว้แล้ว
หวังซือฟ่านมิได้พบเขาที่โถงบัญชาการ หากรออยู่ในห้องหนังสือห้องหนึ่งของเรือนด้านหลัง
ภายในห้องไม่มีแม่ทัพสวมเกราะ มีเพียงผู้อาวุโสสกุลหวังสองคน เจ้าหน้าที่บันทึก และเจ้าเมืองรองชิงโจว บนโต๊ะวางสำเนาหนังสือทหารของหลี่เย่ ส่วนข้างกันคือทะเบียนครัวเรือนจี๋โม่กับบัญชีคลังเสบียงที่หนิวเฉียวนำมา หวังซือฟ่านอ่านไปแล้วกว่าครึ่ง ครั้นเห็นหนิวเฉียวเข้ามา จึงยกมือห้ามพิธีรีตอง แล้วชี้ไปยังที่นั่งฝั่งตรงข้าม
“ประชากรกว่าเจ็ดหมื่นคน ที่นา 280,000 หมู่ ธัญพืช 96,000 สือ”
เขาปิดบัญชีคลังเสบียง
“เมื่อสามปีก่อน จี๋โม่ยังเป็นเพียงเมืองร้างริมทะเลแห่งหนึ่ง แม่ทัพฟู่พาคนไป 1,500 คน ทำอย่างไรจึงเลี้ยงทหารห้าพันคนได้ในวันนี้ ข้าพอเข้าใจแล้ว”
หนิวเฉียวกล่าวว่า “ที่นาเหล่านั้นเป็นพวกผู้ลี้ภัยจากสวีโจวกับซื่อโจวถางขึ้นเอง ทหารก็เป็นบุตรหลานชาวบ้านซานตง ท่านอ๋องมอบระเบียบแบบแผนให้ อัครเสนาบดีชุยยินดีดำเนินตาม จึงมีตัวเลขเหล่านี้ในสามปี”
“เพราะเช่นนั้นข้าจึงมีเรื่องหนึ่งอยากถาม”
หวังซือฟ่านวางหนังสือทหารของหลี่เย่ไว้ด้านบนสุด
“ครานี้อ๋องเหลียงระดมกองทัพทั้งหมด เพื่อรับเสด็จฮ่องเต้กลับคืน หรืออาศัยนามการช่วยราชสำนักช่วงวิกฤต ชิงใต้หล้ากับจูเวิน?”
ห้องหนังสือเงียบงันไปชั่วขณะ
ผู้อาวุโสสกุลหวังคนหนึ่งเงยหน้ามองหนิวเฉียว พู่กันในมือเจ้าหน้าที่บันทึกก็หยุดชะงัก คำถามนี้มิใช่เพียงถามเรื่องการทหาร หากตอบพลาดแม้แต่น้อย ไมตรีที่คบหากันมาสามปีก็อาจสิ้นสุดลงตรงนี้