แม่ทัพหนุ่มผู้สง่างามในอาภรณ์หรูและควบม้าศึกก็สังเกตเห็นหลี่เย่ ผู้ดูโดดเด่นราวกระเรียนท่ามกลางฝูงไก่ ทั้งยังอ่อนวัยที่สุดในหมู่เจี๋ยตู้สื่อทั้งหลายได้อย่างรวดเร็ว
นับว่าเป็นเรื่องบังเอิญ ในบรรดาคนสิบกว่าคน ณ ที่นี้ จูเวิน หลี่เค่อยง และหลี่เย่ ล้วนเป็นคนหนุ่มที่สุด ทั้งอายุก็ลดหลั่นกันลงมา จูเวินอายุสามสิบ อยู่ในวัยสร้างตัว หลี่เค่อยงอายุยี่สิบห้า ส่วนหลี่เย่เพิ่งผ่านพิธีสวมกวานมาไม่นาน บัดนี้อายุครบยี่สิบปีพอดี
คนหนุ่มทั้งสามต่างมีอายุไล่เลี่ยกัน และล้วนทะเยอทะยาน มุ่งหวังสร้างตำนานขึ้นในยุคแห่งการช่วงชิงอันยิ่งใหญ่ ต่างประคองกระบี่พลางสบตากัน
“ท่านคือหลี่อี้เซิ่ง ผู้ได้รับฉายาว่าพยัคฆ์เหินแห่งไต้เป่ยหรือ? ข้าได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว!”
จูเวินซึ่งเจนจัดในการวางตัวลุกขึ้นยืน ก่อนก้าวไปประสานมือคารวะหลี่เค่อยงเป็นคนแรก
ทว่าหลี่เค่อยงกลับไม่คิดเสแสร้งแม้แต่น้อย เมื่อเผชิญกับไมตรีของจูเวิน เขาเพียงคารวะตอบอย่างขอไปที
จากนั้นก็เอ่ยถามเสียงดัง
“ระหว่างเดินทาง ข้าได้ยินชื่อจูเวินกับหลี่เย่อยู่เนือง ๆ ทั้งสองได้รับการยกย่องว่าเป็นกั๋วและหลี่แห่งยุคนี้ ไม่ทราบว่าวีรบุรุษท่านใดคือคนไหน ข้าจะมีโอกาสได้พบหรือไม่?”
นิสัยของเขาแตกต่างจากจูเวินผู้เจนโลกและไต่เต้าขึ้นมาจากจุดต่ำต้อยโดยสิ้นเชิง ตั้งแต่อายุสิบกว่าปีก็ติดตามบิดาออกรบไปทั่ว เป็นบุตรนายทหารที่สืบทอดอำนาจอย่างแท้จริง หากอยู่ในยุคหลังคงถูกเรียกว่า “คุณชายแม่ทัพ” เขาจึงมีนิสัยหยิ่งผยอง ไม่ยอมอ่อนข้อให้ใครง่าย ๆ
เขานำทัพทหารราบและม้าศึกทั้งชาวฟานและชาวฮั่นหนึ่งหมื่นห้าพันนายมาถึงท่าหลงเหมิน ข้ามแม่น้ำมาแล้วก็ได้ยินระหว่างทางว่า หวังตัวจัดงานเลี้ยงแม่ทัพทั้งหลายที่หัวหยวน แต่กลับจงใจไม่เชิญเขาเพียงผู้เดียว
ความจริงแล้ว ในแผน “หกแม่ทัพเอก หกแม่ทัพพิสดาร” ของหวังตัวนั้น ไม่มีที่ทางของหลี่เค่อยงอยู่เลยแม้แต่น้อย
หลี่เย่เริ่มสงสัยเรื่องนี้มาตั้งแต่แรก
ตามเหตุผลแล้ว ไม่ว่าอย่างไร บิดาบุตรหลี่กั๋วชางกับหลี่เค่อยงก็นับเป็นกองกำลังที่รบเก่งที่สุดในหมู่ทหารกวนตง รองจากกองทัพของหวังฉงหรง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกเขามีกองทหารม้าจำนวนมาก