“รองแม่ทัพหลี่ ครั้งนี้ได้ผลงานใหญ่โตนัก แต่ว่าพวกโจรม้าตังกุตนับร้อยคนไร้ซึ่งเกราะเหล็กแม้แต่ชิ้นเดียว จะไม่ใช่ว่าฆ่าคนดีแอบอ้างเป็นความชอบหรอกกระมัง?”
หวังเหอเป็นคนรูปร่างผ่ายผอม เป็นชายวัยสี่สิบกว่า ดูท่าทางไม่เหมือนทหาร แต่ดวงตาสามเหลี่ยมที่หรี่เล็กนั้นเผยให้เห็นว่าเขาคือคนโหดเหี้ยม
ในห้องทำงานภายในป้อมทหารเต๋อจิ้ง เมื่อเห็นหลี่เย่และพรรคพวกสามคนที่กลับมารายงานผล หวังเหอกล่าววาจาไม่สุภาพ
ถึงแม้การฆ่าคนดีแอบอ้างเป็นความชอบจะเป็นเรื่องธรรมดาในกองทัพชายแดนช่วงปลายราชวงศ์ถัง แต่การเอ่ยถามออกมาตรง ๆ เช่นนี้ก็ดูเป็นการกดดันเกินไป
ตำแหน่งเต็มของเจี๋ยตู้สื่อเซี่ยซุยคือผู้ปกครองสี่เมืองเซี่ย ซุย อิน โหยว แต่แท้จริงแล้ว นับตั้งแต่กลางราชวงศ์ถังเป็นต้นมา ตังกุตค่อย ๆ เติบโตขึ้นในภาคตะวันตกเฉียงเหนือ ในเมืองเซี่ยโจวและโย่วโจว ประชากรตังกุตมีจำนวนเทียบเท่าชาวฮั่น บางพื้นที่ถึงกับมากกว่าชาวฮั่นเสียอีก ดินแดนส่วนใหญ่แท้จริงถูกควบคุมโดยชาวตังกุต
เมืองเต๋อจิ้งอาจกล่าวได้ว่าเป็นจุดแบ่งเขตหลักระหว่างชาวตังกุตและชาวฮั่นในเมืองเซี่ยซุย พื้นที่ทุ่งหญ้าทางตอนเหนือ (ปัจจุบันคือทะเลทรายหมู่ซู่ ในยุคนั้นเป็นทุ่งหญ้า) ล้วนเป็นดินแดนของชาวตังกุต กองกำลังติดอาวุธเพียงกลุ่มเดียวของราชวงศ์ถังในท้องถิ่นมีเพียงกองทัพพิทักษ์ดินแดนกว่าพันคนเท่านั้น
แต่ในทำนองเดียวกัน เพราะเหตุนี้ เมืองเต๋อจิ้งจึงกลายเป็นศูนย์กลางการค้าที่สำคัญระหว่างชนสองเผ่า ในสายตาของขุนศึกท้องถิ่น นี่คือแหล่งผลประโยชน์อันอุดมสมบูรณ์ หวังเหอยากจะไม่พอใจที่หลี่เย่ตัวแทนเจี๋ยตู้สื่อคนใหม่เข้ามาแย่งผลประโยชน์ก็เป็นเรื่องธรรมดา
เห็นหวังเหอพูดจาเสียดสี หลี่เย่เพียงแต่ตอบกลับไปอย่างไม่แข็งไม่อ่อน
“บางทีอาจเป็นเผ่าที่ยากจน ขาดเกราะและม้าก็เป็นเรื่องปกติ”
หวังเหอก็เพียงแค่ส่งเสียงเย็นชา ไม่ถามต่ออีก หลี่เย่มาเมืองเต๋อจิ้งได้สามเดือนแล้ว ไอ้คนนี้หน้าไหว้หลังหลอก เก่งในการซื้อใจผู้คน ช่วงนี้กินนอนร่วมกับทหาร และไม่เคยหักเงินรางวัลหรือของกำนัล แถมยังแบ่งส่วนของตัวเองให้ครอบครัวทหารที่บาดเจ็บล้มตายอยู่บ่อยครั้ง
พี่น้องร่วมสาบานสองคนของเขาก็ทำตัวแบบเดียวกัน ในสามเดือน ด้วยการสนับสนุนจากเจี๋ยตู้สื่อ ทำให้เขาตั้งหลักที่เมืองเต๋อจิ้งได้จริง ๆ
เรื่องนี้ทำให้หวังเหอไม่กล้าลงมือกับเขาโดยง่าย อีกทั้งยังเพิ่มความระแวงในใจ
หวังเหอมองดูหลี่เย่ที่อายุน้อยกว่าลูกชายตัวเอง แต่กลับคุกคามตำแหน่งของตนเองแล้ว
ในใจอดริษยาไม่ได้
แต่ต่อมาก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงหรี่ตายิ้มพูดกับหลี่เย่ว่า
“เมื่อรองแม่ทัพหลี่ได้ผลงานเช่นนี้ จะไม่ให้รางวัลได้อย่างไร? ข้าได้กำชับผู้ดูแลคลังแล้ว ของรางวัลทั้งหมด จะไม่ขาดตกบกพร่องแก่พวกพ้องแน่นอน!”
จากนั้นทั้งสองก็ทักทายกันอย่างเย็นชา หลี่เย่จึงลาไป
หลังจากออกจากห้องทำงาน หลี่เย่ยิ่งรู้สึกว่าปฏิกิริยาของหวังเหอผิดปกติ จึงสั่งให้หยางซือโฮ่วผู้มีนิสัยรอบคอบ ควบคุมตัวนักโทษและศีรษะไปส่งมอบที่คลังและสำนักเลขา พร้อมตรวจสอบของรางวัล
ผลปรากฏว่าไม่ถูกกลั่นแกล้งแต่อย่างใด ผู้ดูแลคลังจัดสรรผ้าแพรหนึ่งร้อยแปดสิบผืน กับเงินอีกหกสิบกวน ให้อย่างง่ายดาย
ไม่เหมือนกับวิสัยของหวังเหอเลย...
ออกจากห้องทำงาน หลี่เย่กลับไปยังที่พัก
ในบรรดาเมืองเล็ก ๆ ของเมืองเซี่ยซุย เมืองเต๋อจิ้งถือว่าค่อนข้างเจริญ มีประชากรหลายพันคน นายทหารชั้นสูงของกองเต๋อจิ้งส่วนใหญ่มีบ้านอยู่ในเมือง
แต่หลี่เย่ไม่เคยซื้อที่ดินในเมือง แต่กลับอยู่ค่ายทหารร่วมกับทหารภายใต้บังคับบัญชา
เรื่องนี้ไม่ใช่แค่เพื่อซื้อใจผู้คน แต่เพื่อความปลอดภัยของตนเองเป็นหลัก ในเมืองไม่ใช่ที่ของตนเอง ถ้าเกิดเรื่องขึ้น ฟู๋ฉุนเซินและคนอื่น ๆ คงไม่ทันช่วยเหลือ
หลังจากกำชับเรื่องส่งเงินช่วยเหลือให้ครอบครัวทหารที่เสียชีวิตในวันพรุ่งนี้ จัดการงานศพให้เพื่อนทหาร และแจกจ่ายของรางวัลแล้ว หลี่เย่ก็ให้หัวหน้าทหารนอกเหนือจากฟู๋และหยางออกไป เหลือสามพี่น้องประชุมกัน
เวลานั้นฟ้ามืดลงแล้ว หลี่เย่จุดตะเกียง แล้วถามฟู๋ฉุนเซินเป็นคนแรก
“พี่ใหญ่ พวกพ้องในมือเราทุกคนไว้ใจได้หรือไม่?”
สำหรับหลี่เย่ในเวลานี้ ทุกอย่างล้วนเป็นเรื่องเท็จ แม้แต่จูเก๋อซวงที่อยู่ไกลในเมืองเซี่ยโจว ก็อาจไม่ช่วยเหลือเขาได้
มีเพียงทหารและม้าภายใต้บังคับบัญชาเท่านั้นที่เป็นที่พึ่งที่แท้จริง ดังนั้นสิ่งแรกที่ต้องทำคือการยืนยันความน่าเชื่อถือของกำลังทหารในมือ
ฟู๋ฉุนเซินไตร่ตรองเล็กน้อย แล้วตอบว่า
“หัวหน้าหมู่ในกองของน้องสามหลายคน เพิ่งมารับตำแหน่งได้ไม่นาน ก่อนหน้านี้ย้ายมาจากฝ่ายเฉินเฟิง คงไว้ใจไม่ค่อยได้”
เฉินเฟิงเป็นรองแม่ทัพอีกคนในกองเต๋อจิ้ง มีตำแหน่งเทียบเท่าหลี่เย่ แต่อาวุโสกว่า และเป็นคนของหวังเหอ
หยางซือโฮ่วก็พยักหน้ายืนยัน
หลี่เย่ได้ยินแล้วก็ครุ่นคิด
หยางซือโฮ่วเห็นดังนั้นจึงถาม
“พี่ใหญ่ หวังเหอคนนั้นกลั่นแกล้งอะไรอีกหรือ?”
หลี่เย่ส่ายหน้าพูดว่า
“วันนี้เขากลับไม่ได้กลั่นแกล้งอะไร แม้แต่ของรางวัลและเงินช่วยเหลือก็ไม่ได้หัก แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ ข้าก็ยิ่งกังวลในใจ”
ทั้งสองคนได้ยินก็เห็นด้วย สุภาษิตว่า สุนัขที่กัดคนมักไม่เห่า นิสัยคับแคบและตระหนี่ของหวังเหอพวกเขารู้ดีอยู่แล้ว ตอนนี้ผิดปกติ ก็ต้องมีเจตนาร้ายแอบแฝงแน่นอน
ฟู๋ฉุนเซินจึงพูดว่า
“ตอนนี้ในกองทัพ กองของข้ากับของอาเย่ มีน้อง ๆ นับร้อยคน ไม่มีปัญหา เชื่อฟังพวกเราแน่นอน มีเพียงใต้บังคับบัญชาของน้องสาม ที่เพิ่งเข้าร่วมไม่นาน คงไว้ใจไม่ค่อยได้ คงต้องใช้ความพยายามหน่อย”
“ส่วนนายทหาร จ้าวเยว่ (รองหัวหน้ากองของหลี่เย่) จ้าวมี่ (รองหัวหน้ากองของฟู๋ฉุนเซิน) สองพี่น้อง ต่างก็มาจากกองทหารประจำจวนของท่านเจี๋ยตู้สื่อ ควรไว้ใจได้ มีเพียงฝ่ายน้องสามที่ยังไม่มีรองหัวหน้ากอง ถ้าเลือกคนของเราไปประจำการได้ คงจะดีขึ้น”
สุดท้ายหลี่เย่ตัดสินใจ โยกย้ายหัวหน้าหมู่จากกองของฟู๋ฉุนเซินชื่อซุนเซิง ซึ่งดูแลเสบียงในกองทัพมาโดยตลอด เป็นคนที่หลี่เย่เลื่อนตำแหน่งจากทหารธรรมดาตอนมาถึงเมืองเต๋อจิ้ง ควรค่าแก่การไว้วางใจ ให้เป็นรองหัวหน้ากองของหยางซือโฮ่ว แล้วสลับหัวหน้าหมู่ในกองของหยางซือโฮ่วกับกองของหลี่เย่และฟู๋ฉุนเซิน
พร้อมกำชับทั้งสามคนให้สังเกตนายทหารที่เพิ่งเข้าร่วมในกอง ถ้ามีการเคลื่อนไหวผิดปกติ อย่าไว้หน้า
แต่หลังจากนั้นหลายวัน ก็ดูเหมือนไม่มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น หลี่เย่ยังคงปลอบโยนทหารที่บาดเจ็บและครอบครัวตามปกติ แล้วนำทหารฝึกซ้อม
จนกระทั่งเจ็ดวันต่อมา หวังเหอก็จู่ ๆ ตีกลองเรียกประชุม แจ้งนายทหารระดับหัวหน้ากองขึ้นไปทั้งหมด ให้ไปประชุมที่ห้องทำงาน
กองเต๋อจิ้งมีทั้งหมดสิบเอ็ดกอง แบ่งเป็นสือเจี้ยงและรองแม่ทัพสองคน แต่เฉินเฟิงมักจะเชื่อฟังหวังเหอมาโดยตลอด ดังนั้นหลี่เย่จึงถูกโดดเดี่ยว
แน่นอน เรื่องนี้พูดได้ไม่เต็มปากนัก เพราะกองทัพขุนศึกในยุคนั้น ความสัมพันธ์ระหว่างนายทหารและลูกน้องแปลกประหลาด หัวหน้าหมู่และหัวหน้ากองต่างก็มีความคิดของตนเอง
แต่หวังเหอในฐานะสือเจี้ยง ในเวลาที่หวงเฉายังไม่บุกเข้าเมืองฉางอัน ระเบียบของราชวงศ์ถังยังมีข้อจำกัดอยู่บ้าง เขายังคงมีอำนาจสูงสุดในนาม
“เมื่อแปดวันก่อน จวินสื่อเฉินแห่งกองทัพพิทักษ์ดินแดนส่งคนไปเมืองเซี่ยโจว แจ้งว่าเผ่าเฟ่ยทิงก่อกบฏครั้งใหญ่ ตั้งใจจะปล้นโย่วโจวและหยานโจว”
เผ่าเฟ่ยทิงเป็นหนึ่งในแปดเผ่าใหญ่ของตังกุต ในภาคตะวันตกเฉียงเหนือเวลานี้ อำนาจของชาวตังกุตไม่ด้อยกว่าชาวฮั่น ประชากรมากถึงล้านคน เพียงแต่ว่ามีหลายเผ่า ยังไม่รวมเป็นหนึ่งเดียวเท่านั้น
ในจำนวนนั้นแปดเผ่าใหญ่รุ่งเรืองที่สุด แต่ละเผ่ามีคนนับหมื่นหรือน้อยก็หลายพัน ตระกูลใหญ่ตังกุตเหล่านี้หลายปีที่ผ่านมาอยู่รอดระหว่างต้าถัง ทู่ป๋อ และอุยกูร์ ทุกคนเป็นทหาร ถึงแม้อาวุธจะเรียบง่าย แต่ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่ง่าย
“แล้วทั่วป๋าซือกงแห่งโย่วโจวล่ะ? เหตุใดไม่ส่งทหารไปปราบ?”
เฉินเฟิงที่นั่งข้างหลี่เย่ถาม
“เจ้าเมืองทั่วป๋าแห่งโย่วโจว ตอนนี้กำลังเผชิญหน้ากับกบฏที่เมืองหวยเต๋อ ยากจะถอนตัว ตอนนี้กองทัพพิทักษ์ดินแดนคงถูกปิดล้อมแล้ว”
อันที่จริงทั่วป๋าซือกงก็เป็นชาวตังกุต เผ่าทั่วป๋าและเผ่าโพเฉา ต่างก็อยู่ในแปดเผ่าใหญ่ของตังกุต แต่ตระกูลทั่วป๋าตั้งแต่รุ่นพ่อ ครอบครองดินแดนโย่วโจว และได้รับแต่งตั้งจากราชวงศ์ถัง แม้จะอยู่ในเขตปกครองของเจี๋ยตู้สื่อเซี่ยซุย แต่จริง ๆ แล้วก็เหมือนตระกูลหลี่ซาทัว ปกครองตนเองอย่างอิสระ
และยังมีอีกเรื่องที่หลี่เย่รู้ คือตระกูลทั่วป๋านี้ ก็คือตระกูลหลี่แห่งซีเซี่ยในภายหลัง เผ่าทั่วป๋าในฐานะเผ่าที่แข็งแกร่งที่สุดในแปดเผ่าใหญ่ ถูกกบฏรั้งไว้? คงเป็นข้ออ้าง ไม่อยากออกแรงมากกว่า ถึงแม้กบฏจะปล้นโย่วโจว แต่ตระกูลใหญ่ตังกุตเหล่านี้มีความเข้าใจกันเอง เป้าหมายหลักของกบฏคงเป็นหยานโจวและดินแดนซั่วฟางมากกว่า
“เมืองฉางอันเร่งเร้า ท่านเจี๋ยตู้สื่อมีคำสั่ง ให้ดึงทหารหนึ่งพันห้าร้อยนายจากอิ๋นและเซี่ยแต่ละเมือง รวมกับชาวตังกุตที่สวามิภักดิ์อีกสองพันคน ไปแก้การปิดล้อมกองทัพพิทักษ์ดินแดนก่อน แล้วค่อยสนับสนุนเจ้าเมืองทั่วป๋า”
หวังเหอกล่าวต่ออย่างไม่ใส่ใจ
พอได้ยินที่นี่ ทุกคนก็รู้ เมืองเซี่ยซุยครั้งนี้คงไม่อยากออกแรงเต็มที่ หยานโจวอยู่ในเขตปกครองของเจี๋ยตู้สื่อซั่วฟาง ไม่เช่นนั้นถ้าเมืองเซี่ยซุยเอาจริง มีทหารติดอาวุธประจำการห้าหกพันคนแน่นอน คงแค่รับมือเมืองฉางอัน เพราะเมืองเซี่ยซุยอยู่ใกล้ฉางอัน และทุกปียังต้องพึ่งพาเงินทองและผ้าจากกวนจง ต้องให้เกียรติหน่อย
แต่หลี่เย่ได้ยินที่นี่ ใจก็หนักอึ้ง เขารู้สึกเดาใจหวังเหอได้บ้าง
พูดถึงตรงนี้ หวังเหอหรี่ตาสามเหลี่ยมมองหลี่เย่
“ความหมายของเมืองเซี่ยโจวคือ ตำแหน่งของเราเมืองเต๋อจิ้งสำคัญ ไม่ต้องไปทั้งหมด แต่ก็ต้องดึงทหารห้ากอง ให้หัวหน้าคนหนึ่งนำ ไปสมทบกับกองทัพเมืองเซี่ยโจว ฉางเจ๋อ และหนิงซั่ว แล้วมุ่งขึ้นเหนือ”
เฉินเฟิงเห็นดังนั้น รู้ทันที จึงพูดเสริมทันที
“รองแม่ทัพหลี่ ตั้งแต่มาถึงเมืองเต๋อจิ้ง ทำผลงานใหญ่โต ตัดศีรษะศัตรูมากมาย เกียรติยศเช่นนี้ ใครจะเหมาะไปกว่ารองแม่ทัพหลี่เล่า?”
หลี่เย่ลุกขึ้นยืนทันที ประสานมือปฏิเสธ
“ท่านตูเว่ย (ขุนทหาร) กองของข้าเพิ่งผ่านศึกนองเลือดมา ต้องการพักฟื้น...”
(หมายเหตุ: ระบบทหารบ้านปลายราชวงศ์ถังล่มสลาย แต่กองทัพขุนศึกยังคงติดยศตำแหน่ง เช่น ตำแหน่งของหวังเหอคือสือเจี้ยง แต่ยศประจำตัวคือกั่วอี้ตูเว่ย จึงเรียกว่าตูเว่ย แต่เป็นเพียงตำแหน่งสำหรับเรียกและเบิกเงินเดือน ไม่มีความหมายจริงจัง)
หวังเหอรีบยิ้มพูดว่า
“เอ๊ะ คนเก่งย่อมทำงานมาก!”
“ข้าปีนี้สี่สิบห้าแล้ว ไม่ใช่หนุ่มแน่น สองปีมานี้ยิ่งรู้สึกว่าคล่องแคล่วกับธนูม้าไม่ไหว โอกาสสร้างผลงานเช่นนี้ ควรยกให้คนหนุ่มอย่างรองแม่ทัพหลี่ต่างหาก”
เฉินเฟิงก็รีบพูดตามด้วยความอาลัยว่า ตนเองมานานหลายปีเป็นทหาร มีบาดแผลเก่ามากมาย ไม่แข็งแรงเหมือนหนุ่ม ๆ แล้ว
หลี่เย่จะมองไม่ออกได้อย่างไร ครั้งนี้การออกรบไม่ใช่เรื่องดีได้ผลงานอะไร แต่กลับมีภัยถึงชีวิต
คิดดูก็เข้าใจได้ไม่ยาก ทุกฝ่ายชัดเจนว่าทำแบบขอไปที มีเพียงกองทัพซั่วฟางในหยานโจวที่ถูกปล้นซึ่งเต็มใจออกแรง แต่เวลานี้ไม่มีความยิ่งใหญ่เหมือนยุคกัวจื่ออี๋แล้ว เป็นหนึ่งในขุนศึกที่อ่อนแอที่สุดในภาคตะวันตกเฉียงเหนือ ยังต้องเผชิญภัยคุกคามจากทู่ป๋อและอุยกูร์อีก
และนับตั้งแต่กลางราชวงศ์ถัง อำนาจตังกุตยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ เพียงเผ่าเฟ่ยทิงเผ่าเดียว ก็ไม่ต่ำกว่าทหารม้าเจ็ดแปดพันคน
หลี่เย่ปฏิเสธหลายครั้ง
แต่หวังเหอกลับเปลี่ยนสีหน้าทันที ดวงตาสามเหลี่ยมจ้องหลี่เย่แล้วพูดเสียงเข้ม
“รองแม่ทัพหลี่ เช้านี้ข้าได้ส่งหนังสือรายงานไปเมืองเซี่ยโจวแล้ว ท่านจะขัดคำสั่งไม่ปฏิบัติตามหรือ!”
หลี่เย่จนคำพูดทันที
อย่างไรเสีย หวังเหอก็เป็นผู้บังคับบัญชาของเขา เรื่องแบบนี้ ถึงแม้จูเก๋อซวงก็ยากจะเข้าไปยุ่ง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเขาจะไม่ทำถึงขนาดนั้นเพื่อตนเอง พูดไม่เพราะหู ถ้าหลี่เย่ตาย เขาก็แค่ส่งคนอื่นมาแทน
และในกองเต๋อจิ้ง นอกจากสามพี่น้องแล้ว นายทหารคนอื่น ๆ ต่างก็ดูเฉย ๆ เพราะถ้าคนของหลี่เย่ไป พวกเขาก็ไม่ต้องไป
สุดท้าย หลี่เย่ก็กัดฟันตกลง
แต่เมื่อต้องลงไปตม ก็ต้องพยายามหาผลประโยชน์อื่นให้มากที่สุด
เขามองไปที่หวังเหอ แล้วพูดเสียงทุ้ม
“เมืองเซี่ยโจวให้เราส่งห้ากอง แต่ใต้บังคับบัญชาของข้ามีเพียงสามกอง กำลังไม่พอ ขอท่านตูเว่ยเพิ่มกำลังคนให้ด้วย”