“เรื่องเก่าเศร้าใจล้านปี กลายเป็นเพียงสายลมยามสนทนา
เศษเอกสารบันทึกวีรชน ล้วนเพราะเกียรติยศนำพา
แต่ละคนยิ่งใหญ่เกรียงไกร ใครเล่ามิได้วุ่นวายเร่งรีบ
รัศมีสุขสำราญหันหลังกลับกลายเป็นความว่างเปล่า
ดั่งความฝันหนึ่งของหนานเค่อ“
บทกวีกล่าวว่า: “การช่วยเหลือสรรพชีวิตต้องอาศัยมหาราชา การปกป้องปวงชนพึ่งพาวีรบุรุษ
เมื่อใดเล่าฝนจากสรวงสวรรค์จะโปรยลงมา ชำระล้างคราบเลือดแห่งสงครามในภาคกลาง“
— จาก “เพลงสวดประวัติศาสตร์ยี่สิบเอ็ดยุค กล่าวถึงยุคห้าราชวงศ์” โดย หยางเซิ่น, ราชวงศ์หมิง
ราชวงศ์ถัง ปีเฉียนฝูที่หก ฤดูร้อน เมืองฉางอัน ย่านผิงเหอ
ภายในย่านที่ไม่กว้างนัก ผู้คนแน่นขนัด เสียงอื้ออึง ซอกสองข้างทาง เต็มไปด้วยพ่อค้าแม่ค้าร้อยเรือน ร้องขายไม่ขาดสาย
ท่ามกลางเหล่าแผงลอย หนุ่มน้อยวัยสิบหกสิบเจ็ด สวมหมวกฟางคลุมหน้า นอนเอนอยู่บนเก้าอี้นอนหยาบกระด้างอันเป็นสิ่งประดิษฐ์ “คิดค้น” ขึ้นเองชั่วคราวด้านหลังแผง
ปากก็ร้องขายอย่างอ่อนแรง
“หมวกฟาง รองเท้าฟาง คุณภาพเยี่ยม ลูกค้าไม่ว่าจะเด็กหรือแก่ไม่ถูกโกงนะ...”
อันที่จริงตามกฎหมายราชวงศ์ถังอันเคร่งครัด การตั้งแผงลอยขายของในย่านที่อยู่อาศัยเช่นนี้ไม่ได้รับอนุญาต การค้าขายของพ่อค้าควรกระจุกตัวอยู่ในตลาดตะวันออกและตลาดตะวันตก เพียงแต่ในยุคนี้ การแก่งแย่งชิงอำนาจในราชสำนักเปลี่ยนแปลงไม่หยุดหย่อน สงครามในท้องถิ่นไม่เว้นวาย ขุนศึกแบ่งแยกดินแดน กฎหมายที่ว่า เป็นเพียงกระดาษเปล่า ขันทีผู้ดูแลเมือง ต่างอยากให้เจ้าเปิดแผงขายของมากยิ่งนัก จะได้เก็บเงินได้มากขึ้น
หลี่เย่ฟังเสียงอึกทึกที่อยู่รายรอบ จ้องมองท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย
ปีเฉียนฝูที่หก!
ปลายยุคถังที่เสื่อมโทรม จุดเริ่มต้นยุคห้าราชวงศ์
ที่เขาว่ากันว่า “เมืองหลวงแตกหกครั้ง ฮ่องเต้หนีเก้าครั้ง”!
ที่เขาว่ากันว่า “ถนนสวรรค์เหยียบย่ำกระดูกขุนนาง คลังในถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านแห่งแพรพรรณ”!
ยามนี้ ฉางอันแตกแล้วสามครั้ง ฮ่องเต้หนีแล้วสามหน
นี่คือยุคที่ไร้ระเบียบวินัย! ตามประวัติศาสตร์ อีกไม่ถึงสองปี หวงเฉาก็จะบุกเข้าเมืองฉางอัน เปิดม่านเลือดแห่งยุคห้าราชวงศ์อย่างเป็นทางการ...
ขุนศึกสู้รบกันวุ่นวาย เลือดไหลนองจนไม้ลอย ทหารพลพ่ายอาละวาด ข่มขืนปล้นสะดม ฆ่าคนเผาเมือง นี่คือ“ยุคที่กินคน”อย่างแท้จริง กินคนในความหมายที่กินจริงๆ! ไม่ต้องพูดถึงชาวบ้านธรรมดา ต่อให้เป็นตระกูลใหญ่ก็ยากจะหนีพ้นการล่มสลายสิ้นซาก
เขามาถึงยุคนี้แล้วหลายเดือน
หลี่เย่ บิดาชื่อหลี่เหอ เดิมเป็นนายร้อยชั้นผู้น้อยแห่งกองทัพเสินเช่อ คงเป็นเพียงรองหัวหน้ากอง คุมคนสิบยี่สิบคนเท่านั้น
สองปีกว่าก่อน หวังเซียนจือและหวงเฉาก่อการกำเริบที่เมืองผูหยาง แผ่ขยายไปทั่วแคว้นเหอหนาน ราชสำนักมีรับสั่งให้อัครเสนาบดีหวังตัวนำกองทัพไปปราบปราม ตามธรรมเนียมจะต้องส่งทหารกองทัพเสินเช่อไปคุ้มกัน
หลังจากเสื่อมทรามมาหลายสิบปี กองทัพเสินเช่อตกเป็นของเล่นในมือขันทีและผู้มีอำนาจในฉางอันมานาน บรรดาลูกหลานผู้ดีพากันหาทางเลี่ยง อย่างชัดเจน หลี่เหอที่ครอบครัวตกต่ำ ไม่มีเส้นสาย กลายเป็นเครื่องสังเวย หวังตัวเพียงบัณฑิตหนังสือ จะมีความสามารถปราบปรามอย่างไร พ่ายแพ้ยับเยินที่เมืองเจียงหลิง ทิ้งทัพหนี ทหารหลายหมื่นล้วนถูกฆ่า ลำน้ำกลายเป็นสีแดง หลี่เหอก็ตายในศึกนั้นอย่างน่าเวทนา
เหลือเพียงแม่ลูกกำพร้าสองคน มารดาคือจางซื่อ ป่วยอ่อนแอมาแต่เดิม อีกปีต่อมาก็จากไปตามกัน เหลือเพียงหลี่เย่วัยสิบเจ็ดเต็มเพียงผู้เดียว
ที่จริงแล้ว ครอบครัวหลี่เย่เป็นเชื้อพระวงศ์ราชวงศ์ถังโดยแท้ เมื่อนับรุ่น หลี่เย่ควรเป็นเหลนรุ่นที่เก้าของจักรพรรดิไท่จงหลี่ซื่อหมิน สืบสายจากท่านอ๋องเว่ย หลี่ไท่
เพียงแต่ เวลานี้ล่วงเลยมาแล้วกว่าสองร้อยปีนับจากยุคไท่จง เชื้อพระวงศ์ในบั้นปลายแผ่นดิน ที่ว่า ก็แค่ชาวบ้านธรรมดา คงตั้งแต่รุ่นปู่ของปู่ทวดของหลี่เย่เป็นต้นมา ครอบครัวพวกเขาไม่มีตำแหน่งขุนนางหรือบรรดาศักดิ์แม้แต่น้อย (เชื้อพระวงศ์ราชวงศ์ถังไม่ใช่สืบตำแหน่งตลอดกาล ต้องลดหลั่นกันลงมา โดยทั่วไปสี่รุ่นหลังก็ไม่มีบรรดาศักดิ์แล้ว ห้าหกรุ่นหลังสายรองแม้แต่ในทะเบียนตระกูลก็อาจไม่มีชื่อ)
โดยรวมแล้ว ฐานะเชื้อพระวงศ์ของเขา คงจะพอๆ กับที่เล่าปี่อ้างตนว่า “ทายาทอ๋องจงซาน” นั่นแหละ
เอาละ บัดนี้ยังมาเริ่ม“ทอเสื่อขายรองเท้า”อีก ยิ่งเหมือนเล่าปี่ผู้เป็นองค์อาเสียอีก คิดดูตามรุ่นแล้ว เอาเข้าจริงๆ ตัวเองก็ถือเป็น“พระปิตุลา”ของฮ่องเต้องค์ปัจจุบันได้เหมือนกัน
ชาติก่อน เขาเป็นตำรวจชั้นผู้น้อยที่เพิ่งจบจากโรงเรียนตำรวจ ทำงานมาไม่ถึงสองปี
หลังจากเหตุการณ์ก่อการร้ายรุนแรงที่เกิดขึ้นโดยไม่คาดฝันครั้งหนึ่ง ตื่นขึ้นมาก็มาอยู่ในโลกที่ไม่คุ้นเคยนี้แล้ว
หลังจากบิดามารดาล่วงลับ หลี่เย่ใช้เงินเกือบครึ่งหนึ่งของเงินเก็บที่มีอยู่จัดการปลงศพมารดา ต่อจากนั้นก็ไม่รู้จะทำอะไรดี
ยุคไร้ระเบียบกำลังจะมาถึง อยากหนีเอาชีวิตรอด ก็ควรหนีไปทางไหนเล่า?
“หลี่ซาน! เจ้ายังกล้าอยู่ที่นี่ขายรองเท้าฟางอีกหรือ? เมื่อวันก่อนท่านห้าสั่งไว้ เจ้ากลับกล้าไม่มา!”
ขณะที่หลี่เย่คลุมหมวกฟาง นอนคิดอะไรเรื่อยเปื่อยอยู่บนเก้าอี้ ท่ามกลางถนนที่เคยพลุกพล่านจู่ๆ ก็มีเสียงตกใจดังขึ้น เดิมทีคิดว่าเป็นลูกค้ามาซื้อของ พอเหลือบตามอง กลับเป็นพวกคนรู้จักเก่าๆ หลายคน
ชายฉกรรจ์สี่คนนุ่งห่มผ้าเนื้อหยาบ ถือไม้สั้น มีดยาวชนิดต่างๆ กำลังจ้องมองมาทางเขาอย่างโกรธเกรี้ยว
หลี่เย่ขี้เกียจจะใส่ใจ ยกมือปัดไปมา ราวกับไม่ได้เห็น เอ่ยปากลอยๆ
“ไม่ซื้อก็ไปให้พ้น!”
ชายแกร่งผู้นำ มีฉายาว่าจางล่ายจื่อ เดิมเป็นลูกน้องของท่านห้าต่งอู่ ลูกบุญธรรมของขันทีต่งอวี๋ในเมืองหลวง คอยรับจ้างทำงานสกปรกแทนเจ้านายโดยเฉพาะ ครานี้มาทวงหนี้ ไหนเลยจะทนต่อท่าทีของเด็กชายวัยรุ่นเช่นนี้ได้
ตรง ๆ เงื้อไม้สั้นยาวสี่ฉื่อขนาดเท่ากำปั้นขึ้น “กร๊อบแกร๊บ” ไม่กี่ครั้ง ก็ทุบแผงขายของของชายหนุ่มกระจัดกระจายเละเทะ
จากนั้นไม้ก็หวือใส่หัวหลี่เย่มาทันที!
เวลานี้รอบข้างมีคนมุงดูอยู่มากมาย แต่ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ประจำต่างจำได้ว่า คนที่ลงมือคือลูกน้องนายท่านต่งอู่ ใครจะกล้าเข้าไปยุ่ง
ในเมืองฉางอันยุคนี้ ถ้าถามถึงผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือ บางทีอาจนับได้ไม่กี่ตระกูลอัครเสนาบดี ไม่กี่ตระกูลขุนนางชั้นสูง แต่ถ้าถามว่าใครกล้าอำมหิตไร้ยางอาย ไม่เห็นแก่ใคร
เมืองฉางอันแห่งนี้ แท้จริงแล้วเป็นโลกของขันที
เบื้องบนก็ลอบสังหารฮ่องเต้ ตั้งหรือถอดฮ่องเต้ เบื้องล่างก็เข่นฆ่าขุนนางในราชสำนัก สมคบกับแม่ทัพ เปรียบเทียบกับพวก“แปดพันปี”“เก้าพันปี”ของราชวงศ์หมิงยุคหลัง ขันทีเหล่านั้นยังคู่ควรเรียกว่าขันทีผูกขาดอำนาจอีกหรือ?
ดังนั้นผู้คนที่มุงดูอยู่สองข้างทางแม้จะล้อมรอบ แต่ก็ไม่มีใครกล้าขึ้นไปขัดขวางหรือเตือนสติ แม้ทุกคนจะรู้ว่าเจ้าจางล่ายจื่อนี้ก่อกรรมทำเข็ญมานาน ยินดีกับการทำลายครอบครัวผู้อื่นให้พินาศ
แต่ชายหนุ่มผู้นั้นกลับไม่ใส่ใจ เพียงถอดหมวกฟางที่คลุมใบหน้าออก
จากนั้น เดิมทีจะเห็นไม้สั้นของชายฉกรรจ์ผู้นั้นเกือบจะฟาดถึงหัวชายหนุ่มแล้ว ท่าทางจะต้องหัวแตกเลือดไหลอย่างแน่นอน หญิงชาวบ้านที่มุงดูอยู่หลายคนถึงกับเอามือปิดหน้าไม่กล้ามองต่อไป
กลับจู่ๆ ได้ยินเสียง
“แกร๊ง!”
เสียงคมอาวุธกังวานดังขึ้น
กลับเป็นดาบคาดเอวสี่ฉื่อที่เพิ่งชักออกจากฝัก ปลายดาบจ่ออยู่ตรงหน้าคอของจางล่ายจื่อ!
ชายหนุ่มผู้นั้นชักดาบยาวออกมาจากใต้เสื่อฟางโดยพลัน ชูอาวุธขึ้นสู้
“ก้าวอีกก้าว ข้าจะฆ่าเจ้า”
จางล่ายจื่อที่ใบหน้าเคยอำมหิต จู่ๆ ก็ประหนึ่งกลายเป็นหิน ไม่กล้าขยับแม้เสี้ยวนาที
เพียงแต่ฝืนใจทำเป็นกล้าหาญ เอ่ยปากข่มขู่
“หลี่ซาน เจ้าถ้ากล้าฆ่าข้า ท่านห้าจะปล่อยเจ้ารึ? ถ้ากล้าก็ลงมือสิ!”
คำพูดยังไม่ทันจบ กลับรู้สึกที่ลำคอเย็นวาบเล็กน้อย เลือดหยดลงมา
ดาบคาดเอวอันแวววาวนั้นเลื่อนเบาๆ ครึ่งนิ้ว
จางล่ายจื่อไม่กล้าส่งเสียงอีกต่อไป
ชายหนุ่มจ้องตาเขามีแววดูถูก ยิ้มเยาะ
“คุณชายน้อยของเจ้าคนนี้ตอนนี้ไม่มีพ่อไม่มีแม่ ไม่มีห่วงใย ฆ่าแล้วก็ฆ่า สูงสุดก็แค่ตาย ใครจะไปกลัวอะไร?”
ผู้คนที่มุงดูเห็นภาพนี้ต่างตะลึงงัน
คนที่รู้จักกันในย่านกลับไม่ได้แปลกใจมากนัก หลี่ซานผู้นี้แต่ไหนแต่ไรเป็น“เด็กชั่ว”ขึ้นชื่อแห่งย่านผิงเหอ อายุสิบเอ็ดสิบสองก็ตามรุ่นพี่ไปต่อยตีทั่วย่าน บัดนี้พ่อแม่ตายจาก ไม่มีใครควบคุม ยิ่งไม่กลัวไม่เกรงอะไรทั้งสิ้น
“เด็กชั่ว”หรือ“นักรบหนุ่ม” ก็เป็นหนึ่งในกลุ่มสังคมที่พบได้ทั่วไปที่สุดในเขตกวนจงยุคฮั่น-ถัง
ยุคฮั่น-ถัง ประชาชนเข้มแข็งกล้าหาญ ให้ความสำคัญกับการฝึกยุทธ์และรักษาคำมั่น “สามถ้วยก็รักษาคำมั่น ยอดเขาห้าลูกก็เบาไป”, คำพูดไม่ถูกใจ ก็ชักดาบฆ่ากันเป็นเรื่องที่พบเห็นได้บ่อย ถ้าคิดว่า“เพลงนักรบ”ของหลี่ไป๋เกิดขึ้นจากความว่างเปล่า ก็ผิดแล้วล่ะ นี่คือธรรมเนียมสังคมโดยทั่วไปของราชวงศ์ถัง
ขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังเผชิญหน้ากันอยู่นั้น เสียงจากอีกฟากของถนนจึงดังมา
“ใครชกต่อยกัน? รีบหยุดเดี๋ยวนี้!”
ที่แท้คือ“ปู้เหลียงเหริน”ที่ตรวจตราย่านนั้น ด้านหน้าเป็นชายหนุ่มร่างสูงอายุสิบเจ็ดสิบแปด มือกุมดาบคาดเอว ขมวดคิ้วเดินเข้ามา
คิ้วหนาสีเข้มที่บดบังดวงตานั้น ช่างเด่นชัดเป็นพิเศษ
ที่เรียกว่า“ปู้เหลียงเหริน” นั้น แน่นอนว่าไม่ใช่หน่วยสืบราชการลับอย่างในงานบันเทิงยุคหลัง หน่วยสืบราชการลับของราชวงศ์ถังมีชื่อเรียกอีกอย่างหนึ่ง ส่วน“ปู้เหลียงเหริน” มีหน้าที่คือ“สืบสวนคดีความ ปัดกวาดผู้ร้าย ในสมัยถังเรียกว่าปู้เหลียงเหริน”
แปลอีกที: ผู้ช่วยตำรวจ, เจ้าหน้าที่เทศกิจ แบบไม่มีอัตรา
จางล่ายจื่อเห็นเป็น“ปู้เหลียงเหริน” ก็โล่งอกใหญ่โต รีบส่งสัญญาณ
แต่กลัวว่าหลี่เย่จะลงมือฆ่าคน จึงไม่กล้าส่งเสียง
เพียงแต่หวังว่า“ปู้เหลียงเหริน”ไม่กี่คนนี้ จะช่วยตัวเองให้พ้นตัว และจับกุมเจ้าขโมยน้อยตรงหน้าได้
ไม่คิดว่า ชายหนุ่มคิ้วหนาผู้นั้นกลับสั่งให้ลูกน้อง ปลดอาวุธลูกน้องทั้งสามคนของเขาทันที!
จากนั้นจึงมองไปที่ชายหนุ่มผู้ถือดาบ เอ่ยปากอย่างราบเรียบ
“พอแล้ว ฆ่าเขาไปก็ไม่มีประโยชน์ ต่งอู่ยังหาคนอื่นได้อีก ไม่สนุก”
ชายหนุ่มได้ฟังก็เหลือบมองจางล่ายจื่อที่ตัวสั่นเทาอยู่แล้ว
ค่อยๆ พยักหน้า แล้วเก็บดาบกลับ
ยังไม่ทันที่จางล่ายจื่อจะโล่งอก ก็“ปั้ง”เสียงหนึ่ง ถูกอีกฝ่ายใช้สันดาบตีลงกับพื้นอย่างรวดเร็ว ปากเต็มไปด้วยเลือด คงฟันหายไปหลายซี่
จากนั้นชายหนุ่มก็เอ่ยอย่างเย็นชา
“ไปซะ!”
......
ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ชี้แนะของผู้คนที่มุงดู และเสียงฝีเท้าที่รีบเร่งจากไปของจางล่ายจื่อและพวก
หลี่เย่ราวกับไม่ได้ยิน จัดเก็บแผงขายของ
“วันนี้คงขายไม่ได้แล้ว...”
ชายหนุ่มคิ้วหนาสั่งให้ลูกน้องสองคนกลับไป แล้วลงมือช่วยเก็บของด้วย
ชายหนุ่มผู้นั้นชื่อฟู๋ฉุน คนเหอหนาน เป็นนักรบพเนจรมาตรฐานของยุคนี้ สองปีก่อนท่องเที่ยวมากวนจง บัดนี้อยู่ในเมืองฉางอัน“ทำงาน”เป็นปู้เหลียงเหริน
ปู้เหลียงเหรินในฐานะลูกจ้างชั่วคราวไร้อัตราของสำนัก เป็นกลุ่มที่ประกอบไปด้วยนักรบพเนจรหรือพวกนักเลงหัวไม้ตามท้องถนนมาทำงานเสริม
ในฐานะตำรวจชั้นผู้น้อยที่จบจากโรงเรียนตำรวจ วิชาต่อสู้ของหลี่เย่ชาตินั้นก็ไม่เลว
หลังเกิดใหม่ หลี่เย่พบว่า ร่างกายนี้แม้อายุเพียงสิบเจ็ด แต่กำลังกลับค่อนข้างน่าดู
ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ ชาติก่อนเขาหลงใหลธนูและลูกธนูตั้งแต่สมัยมหาวิทยาลัย ถึงกับเข้าร่วมทีมกีฬาเพื่อสิ่งนี้ ผลงานค่อนข้างดี และตอนนี้เขาค้นพบว่า ร่างกายนี้เหมาะกับสิ่งนี้เป็นอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะเป็นสมาธิหรือความเร็วปฏิกิริยาต่างเร็วกว่าคนทั่วไป
ชาติก่อนเขาเป็นคนชื่นชอบประวัติศาสตร์ หลังจากมาถึงยุคนี้ ก็ตระหนักได้ทันทีว่าสิ่งที่ต้องพึ่งพาเป็นอันดับแรกในการอยู่รอดในยุคนี้คืออะไร
ด้ามมีด
ในยุคไร้ระเบียบปลายถังห้าราชวงศ์ ไม่มีสิ่งใดสำคัญเท่ากำลังกำปั้นและอาวุธ
แต่ถึงเขาจะถนัดธนู แต่ก็อ่อนด้อยในการต่อสู้ด้วยอาวุธสั้น เพราะชาติก่อน ต่อให้เป็นตำรวจทหาร ก็ไม่ค่อยได้ใช้มีดดาบ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอาวุธยาวอย่างทวนม้าอีก
เขาจึงรู้จักฟู๋ฉุนด้วยเหตุนี้
ตอนนั้นหลี่เย่เพิ่งปลงศพมารดา ข้าวของในบ้านขาดแคลน จึงนำธนูแข็งหนึ่งในสองคันที่บิดาเคยใช้ไปขาย
ฟู๋ฉุนเดินผ่านมา อาจเพื่อต่อราคา ก็เลยตั้งข้อสงสัยในความน่าเชื่อถือของธนูแข็งหนักหนึ่งตานนี้
แล้วเขาก็ได้แต่ตาค้างมองหลี่เย่โก่งธนูยิงใส่ต้นหยางเล็กที่อยู่ไกลห้าสิบก้าวซึ่งไม่หนาเท่าปากถ้วย ยิงไปเก้าลูก ถูกเป้าหมายทุกดอก
ทั้งสองจึงเป็นสหายกัน
ฟู๋ฉุนให้หลี่เย่สอนวิชายิงธนูให้เขา ส่วนหลี่เย่ก็ต้องการครูสอนอาวุธ สอนให้เขาใช้เหล่าอาวุธที่ไม่ค่อยคุ้นเคยเหล่านี้
ยุคนี้คนเก่งรบมีไม่น้อย คนอ่านหนังสือรู้หลักการก็มีไม่น้อย
แต่คนที่อ่านหนังสือรู้หลักการแล้วยังเก่งรบได้อีก จริงๆ แล้วหายาก
ทั้งสองต่างเป็นคนแบบนี้ จึงพูดคุยกันถูกคอ
ฟู๋ฉุนช่วยหลี่เย่เก็บแผงเสร็จ ก็ถามขึ้น
“เรื่องต่งอู่ เจ้าคิดจะจัดการยังไง? เป็นไปไม่ได้ที่จะเอาแต่นั่งรอให้พวกมันมาหาถึงหน้าบ้านใช่ไหม?”
ต่งอู่แม้จะเรียกว่าเป็นลูกบุญธรรมของขันทีต่งอวี๋ แต่แท้จริงแล้ว ก็แค่คอยช่วยต่งอวี๋เก็บเงินและทำสกปรกในเมืองฉางอัน
ขันทียุคปลายถังหยิ่งยโสนั้นจริง แต่ภายในกลุ่มขันทีก็ต้องแบ่งชั้นสูงกลางต่ำเหมือนกัน
เช่นต่งอวี๋ เป็นขงมู่กวนแห่งกองทัพเสินเช่อซ้าย ในระบบอำนาจของขันที คงนับได้เพียงชั้นกลาง ในอันดับสามสิบสี่สิบนั้น
หลี่เย่แม้เป็นเชื้อพระวงศ์สายสาขา แต่เสื่อมถอยมานาน หลายรุ่นก่อนถูกตัดออกจากทะเบียนตระกูลแล้ว บิดาจึงกลายเป็นเครื่องสังเวย และเดิมทีในฐานะนายทหารกองทัพเสินเช่อ ที่ตายในสนามรบ ควรมีเงินบำเหน็จ แต่ต่งอวี๋ในฐานะขงมู่กวนที่ดูแลเสบียง ไม่เพียงแต่ยักยอกเงินบำเหน็จของบิดาผู้ล่วงลับของหลี่เย่ ยังฉวยโอกาสอ้างว่าบิดาเคย“ยืมเงิน”จากกองทัพที่เมืองเจียงหลิง เรียกเอาบ้านสองลานที่เป็นมรดกสุดท้ายของตระกูลหลี่
บ้านนี้เดิมเป็นของปู่ทวดของหลี่เย่ ตอนนั้นฐานะตระกูลหลี่ยังดี จึงถือเป็นทรัพย์สมบัติมีค่าที่สุดในมือหลี่เย่ยามนี้
ต่งอู่คือหนึ่งในลูกบุญธรรมเจ็ดคนของเขา ยุคนี้ขันทีและแม่ทัพต่างนิยมรับลูกบุญธรรม เพื่อสร้างความสัมพันธ์นายบ่าวแบบหนึ่ง ที่จริงก็คือคนสนิทนั่นแหละ
หลี่เย่เก็บดาบคาดเอวสี่ฉื่อเข้าฝัก แล้วตอบกลับ
“เจ้าคิดว่าเล่า?”
ฟู๋ฉุนเซินไม่รีรอแม้แต่น้อย
“ฆ่า”
“ฆ่าใคร?”
“ต่งอู่”
หลี่เย่ได้ฟัง ไม่มีสีหน้าประหลาดใจแม้แต่น้อย รู้จักกันมาหลายเดือน เขาเข้าใจดี ที่ไอ้หนูนี่เป็นพวกบ้ากล้า
แต่หลี่เย่คิดทบทวนอย่างละเอียด ก็เห็นว่าเป็นวิธีที่ดีจริงๆ
ฟู๋ฉุนพูดต่อไปอีก
“ข้ารู้ว่าเดิมทีเจ้าตั้งใจจะออกจากเมืองหลวง หลายวันนี้ทั้งขายข้าวของเครื่องใช้ ทั้งมาตั้งแผงตรงนี้ อยากหาเงินใช่ไหม?”
“พอดีข้าก็จะไปเหมือนกัน อยู่ฉางอันไม่มีความหมาย ข้าอยากไปเหอหนานหาที่พึ่งของเจี๋ยตู้สื่อ (ข้าหลวงทหารผู้ครองหัวเมือง)เหอหยาง ไปสู้เอาหน้าทำมาหากินในกองทัพ”
“ถ้าเช่นนั้น เจ้าไม่สู้ไปกับข้า! ก่อนออกเดินทาง เราเชือดไอ้ต่งอู่นั่นซะ เปลี่ยนชื่อเปลี่ยนนามสกุล แล้วตรงออกจากเมืองหลวงเลย!”
เมื่อเผชิญหน้ากับข้อเสนอที่ชวนฝันของฟู๋ฉุน หลี่เย่ยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นว่าเป็นไปได้จริงๆ
สุดท้าย ที่แท้ก็เป็นจิตใต้สำนึกการเคารพกฎหมายของคนยุคใหม่เขา ที่ยังไม่ผสานเข้ากับยุคไร้ระเบียบนี้ได้เต็มที่
ขันทีเก่งกาจตรงไหนกัน? ก็ไม่ได้เป็นจงเว่ย (ขันทีคุมทัพ)กองทัพเสินเช่อหรือซูมี่สื่อ (ราชเลขาธิการฝ่ายทหาร) แค่ลูกบุญธรรมของขงมู่กวนคนหนึ่งเท่านั้น
ฆ่าก็ฆ่า ยุคบ้านเมืองไม่สงบ รอดเข้าไปในเขตของเจี๋ยตู้สื่อเหล่านั้น ใครจะทำอะไรข้าได้?
หลี่เย่ลาฟู๋ฉุน กลับมาบ้านที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน
มองดูธนูแข็งที่บิดาทิ้งไว้ แขวนอยู่กลางห้องโถงใหญ่
สาขาครอบครัวเขา หลังจากตกต่ำ ตั้งแต่ปู่ทวดรุ่นเขาเป็นต้นมา ก็รับราชการเป็นนายร้อยเล็กในกองทัพเสินเช่อมาโดยตลอด
ดังนั้นในบ้านธนูและดาบจึงครบครัน เพียงแต่ม้าศึกก่อนหน้านี้ตายที่เมืองเจียงหลิงพร้อมบิดา
ตั้งแต่ไม่กี่วันหลังจากมาถึงโลกนี้ เขาก็ตั้งใจไว้แล้ว
ต้องออกจากฉางอันให้ได้!
ทั้งนี้เพราะการคาดการณ์ล่วงหน้าทางประวัติศาสตร์เรื่องกบฏหวงเฉา และเพื่ออนาคตของตัวเองด้วย
ในยุคนี้ อยากมีชีวิตอยู่ อยู่อย่างสงบสุข อะไรสำคัญที่สุด?
เงินทอง ข้าวปลา ตำแหน่งขุนนาง? ไม่ใช่ทั้งสิ้น
สำคัญคือกองทัพทหาร! ไม่มีกองทัพ ต่อให้เป็นฮ่องเต้ ก็หนีไม่พ้นความตาย มีกองทัพ ต่อให้เป็นโจรผู้ร้าย ก็ยังสามารถไต่ถามถึงความหนักเบาของขาตั้งทองคำเก้าขาได้
ฉางอันเป็นดินแดนของขันทีและตระกูลใหญ่ ตัวเองอยากรวมตัวเป็นกองทัพไว้ป้องกันตัว เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง ต้องไปอยู่กองทัพรักษาชายแดนหรือเขตขุนศึก จึงจะมีโอกาส
รุ่งเช้าวันต่อมา หลี่เย่ก็คาดดาบสะพายธนู ไปหาที่พักของฟู๋ฉุน
“พี่ฟู๋ เจ้าพูดถูก ข้าอยากฆ่าต่งอู่ แล้วจึงออกจากเมืองหลวง!”
พอเห็นหน้าเขาก็พูดตรงประเด็นทันที หลี่เย่เอ่ยปากอย่างตรงไปตรงมา
ฟู๋ฉุนหัวเราะอย่างเปิดเผยทันที
“นี่แหละคือสิ่งที่ลูกผู้ชายถังทำ!”