เมื่อข่าวด่วนจากซิงหยวนมาถึงเฉิงตู เฉินจิ้งเซวียนกำลังตรวจดูเกราะชุดใหม่
ช่างฝีมือคุกเข่าอยู่เบื้องล่าง ยกแผ่นเกราะขึ้นทีละชิ้น ชี้ให้เขาดูเชือกหนังเส้นใหม่ที่เปลี่ยนเข้าไปด้านใน
เฉินจิ้งเซวียนยื่นมือไปดึงดู ล้วนพอใจอยู่บ้าง กำลังจะสั่งให้คนนำไปส่งให้กองทัพประจำจวน ทว่าด้านนอกก็มีคนก้าวเร็วเข้ามา
“ซิงหยวนยอมจำนนแล้ว”
มือของเฉินจิ้งเซวียนชะงักอยู่บนแผ่นเกราะ
“ผู้ใดยอมจำนน?”
ผู้มาเยือนกล่าวซ้ำอีกครั้ง น้ำเสียงแผ่วลงกว่าเมื่อครู่
รายงานทหารถูกส่งมาตรงหน้า เขาอ่านตั้งแต่ต้นจนจบ ก่อนจะยกมือผลักเกราะชุดนั้นตกลงไป แผ่นเหล็กกระแทกพื้นอิฐดังโครม ช่างฝีมือตกใจจนก้มหมอบลง
“คนหลายพันรักษาเมืองหนึ่ง กลับไม่รบแม้แต่วันเดียวหรือ?”
ไม่มีผู้ใดตอบ
เฉินจิ้งเซวียนอ่านวันที่ซ้ำอีกครั้ง มิใช่ถูกล้อมมาหลายเดือน มิใช่เสบียงหมดไร้กำลังหนุน กองหน้ากองทัพเหลียงยังมาไม่ถึงใต้กำแพงเมือง ซิงหยวนก็ส่งคนออกมาต้อนรับแล้ว
เขากำรายงานทหารไว้ในมือ หันกายมุ่งไปยังโถงด้านหลัง
เถียนลิ่งจือกำลังคัดลอกหนังสือตอบกลับจากหลายหัวเมือง ครั้นเห็นพี่ชายเข้ามา ก็สั่งให้ผู้ติดตามถอยออกไปก่อน
กาลเวลาผ่านมาหลายปี ขันทีผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จในฉางอันเมื่อครั้งนั้น บัดนี้ก็แก่ชราลงแล้ว ทว่าเมื่อเทียบกับสภาพน่าเวทนาครั้งถูกขับออกจากฉางอัน เขากลับสุขุมขึ้นมาก
เฉินจิ้งเซวียนฟาดรายงานทหารลงบนโต๊ะ
“อ่านเอง!”
เถียนลิ่งจืออ่านอย่างเชื่องช้า ครั้นเห็นชื่อหวังเจี้ยน ปลายนิ้วก็กดทับกระดาษแล้วหยุดอยู่ครู่หนึ่ง
“เป็นเขา”
“แล้วอย่างไร?”
“สมัยอยู่ในกองทัพจงอู่ เขาก็มิใช่คนที่จะยอมอยู่ใต้ผู้อื่นนาน ๆ”
เถียนลิ่งจือเงยหน้าขึ้น
“เขารู้จักเส้นทางในสู่ และรู้จักคนในกองทัพของพวกเราด้วย”
เฉินจิ้งเซวียนเดินไปมาสองก้าวในโถง
“ข่าวสืบแนมบอกว่า ทหารที่ยกลงใต้มีเพียงหมื่นเศษ จูเฉวียนจงพ่ายศึกในกวนจง แม้แต่คนในดินแดนสู่ก็พากันหวาดกลัวหลี่เย่แล้วหรือ?”
“ซิงหยวนเปิดประตูแล้ว”
เถียนลิ่งจือมิได้ต่อคำประชดของเขา
“บัดนี้ควรถามว่า ที่ต่อไปยังมีผู้ใดยินดีรักษาเมือง”
เฉินจิ้งเซวียนหยุดฝีเท้า