ทางตะวันตกของจวนจิงเจ้า คือบริเวณที่อยู่ห่างจากฉางอันเพียง 120 ลี้ เรียกว่าโจวจื้อ (ปัจจุบันคือโจวจื้อ)
เดิมที ที่นี่เคยตกเป็นสมรภูมิรบยื้อแย่งระหว่างกองทัพหวงเฉากับกองทัพถังแห่งเฟิ่งเสียงอยู่หลายครั้ง ราษฎรจำนวนมากจึงอพยพหนีลงใต้ไปดินแดนสู่ หรือไม่ก็หนีขึ้นเหนือไปเสียนหยาง เหลือประชากรไม่ถึงหมื่นครัวเรือน
ในปีจงเหอที่หนึ่ง การเพาะปลูกฤดูใบไม้ผลิในกวนจงล่าช้าอีกครั้ง หลายอำเภอประสบภาวะอดอยากอย่างรุนแรง ชาวเมืองโจวจื้อแทบไม่มีผู้ใดรอดชีวิต
ทว่าในเดือนแรกของปีจงเหอที่สอง เมืองอำเภอแห่งนี้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยรุ่งเรืองงดงาม บัดนี้กลับกลายเป็นผืนดินแห้งแล้งสุดลูกหูลูกตา กลับมีแขกหน้าใหม่มาเยือน
กองทัพใหญ่จากแดนใต้เคลื่อนพลมาอย่างเกรียงไกรถึงสามหมื่นนาย สวมเกราะครบครัน ธงทิวสะบัดพลิ้ว ดูราวกับมังกรยาว
กลางขบวนมีกองรถม้าหรูหรากว่ายี่สิบคัน ราวระเบียงแกะสลักจากไม้หอม ใช้ม้าพันธุ์ดีจากเหอฉวี่ลากจูง รถม้าคันหนึ่งต้องใช้ม้าถึงสี่ตัว รถทั้งหมด 26 คันจึงต้องใช้ม้าศึกที่แข็งแรงมากกว่าร้อยตัว
หากหลี่เย่ได้เห็นภาพนี้ด้วยตาตนเอง คงได้ด่ากราดเป็นแน่
ม้าพันธุ์ดีเหล่านี้ล้วนมาจากเหอหวง มีคุณสมบัติเหมาะจะใช้เป็นม้าศึกแท้ ๆ กลับถูกนำมาใช้ลากรถ!
และภายในรถม้าหรูเหล่านั้นก็มิได้บรรทุกเกราะ อาวุธ เสบียง หรือเงินเดือนทหาร หากแต่เป็นครอบครัวและสัมภาระของหวังตัว ผู้ได้รับแต่งตั้งเป็นตูถ่งค่ายทัพทุกมณฑลแห่งกองทัพช่วยราชวงศ์ถังคนใหม่
บนรถม้าคันหนึ่งซึ่งหรูหราที่สุด มีชายสูงวัยอายุเกิน 60 ปีผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมแพรไว้หนวดยาว แม้ได้รับการดูแลอย่างดีจึงมิได้ดูชรามากนัก แต่ขณะนี้กำลังขมวดคิ้วอ่านเอกสารที่ส่งมาจากหลายแห่ง
เขาคืออัครมหาเสนาบดีที่ราชสำนักดินแดนสู่เพิ่งแต่งตั้ง ทั้งยังดำรงตำแหน่งตูถ่งค่ายทัพเคลื่อนพล เจี๋ยตู้สื่อกองทัพอี้เฉิง และเจ้าเมืองฮว๋าโจว
ผู้ที่จะมาแทนตำแหน่งเดิมของเจิ้งเถียน