สวีอู่ยิ้มพลางอธิบาย "ตระกูลเราสืบทอดมานับพันปี คนรุ่นเดียวกันอย่างน้อยก็มีเป็นพันคน หากจะจัดลำดับรุ่นจริงๆ คงต้องไปเปิดบันทึกตระกูลดู"
"และตั้งแต่จ้าวแห่งตระกูลรุ่นที่สามเป็นต้นมา ลูกหลานในตระกูลก็ถูกแบ่งออกเป็นสามสาย ได้แก่ สายตรง สายรอง และสายแขนง"
"เหล่าผู้ฝึกตนที่มาจากปุถุชนโลกีย์อย่างพวกเรา ตราบใดที่ยังไม่สร้างฐาน ต่างก็เป็นคนในสายแขนงทั้งสิ้น"
"แต่ทว่าตระกูลเราให้ความสำคัญกับลำดับอาวุโสและฐานะมาโดยตลอด เจ้าทั้งหลายจงฝึกฝนให้ดี"
"หากวันใดกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในระดับสร้างฐานที่เหนือกว่าผู้คนนับหมื่นได้ ก็จะมีสิทธิ์ได้รับฉายารุ่น และเลื่อนขั้นเป็นสายรอง"
สวีต้าลี่กะพริบตาถามอีกครั้ง "ถ้าอย่างนั้นที่พี่ใหญ่พูดมา พี่เองก็ยังไม่สร้างฐานงั้นสิ?"
"ฮ่าๆ อย่าทะเยอทะยานเกินตัว"
สวีอู่ยิ้มพลางส่ายหน้า น้ำเสียงแฝงความหดหู่ไว้บ้าง
"ถึงแม้พวกเราจะมีตระกูลใหญ่คอยหนุนหลัง ดีกว่าพวกสำนักอิสระที่ไร้ที่พึ่งเป็นร้อยเท่า แต่อุปสรรคของการสร้างฐานสำหรับพวกเราแล้ว ก็ยังยากเย็นเกินจะปีนข้าม"
"และแน่นอน นี่เป็นเพียงความยากลำบากของผู้ฝึกตนรากวิญญาณเทียมเท่านั้น สำหรับผู้มีรากวิญญาณคู่หรือแม้แต่รากวิญญาณสวรรค์แล้ว การสร้างฐานมิใช่เรื่องยากเย็นอะไร"
เมื่อพูดถึงรากวิญญาณเทียม สวีอู่ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะตนเอง
"โอ้? ที่พี่ใหญ่พูดมา เช่นนั้นพี่ใหญ่ก็เป็นรากวิญญาณเทียมงั้นสิ?"
สวีอู่หันไปมองเจ้าเด็กอ้วนสวีต้าลี่ แล้วคิดในใจ เด็กที่ดูซื่อๆ แบบนี้ เหตุใดปากถึงได้คมกริบเสียเหลือเกิน
ไม่นานก็มาถึงสถานที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง
"ผู้อาวุโสตระกูลผู้นี้จะเป็นผู้ดูแลเรื่องอาหารการกินและการพักอาศัยของพวกเจ้าในช่วงเวลานี้"
ชายวัยกลางคนร่างท้วมเดินยิ้มแย้มออกมา คำนับสวีอู่ด้วยการประสานมือ
"น้องตระกูลวางใจได้ ในช่วงเวลานี้ข้าจะดูแลพวกเขาเป็นอย่างดี"
สวีอวิ๋นพิจารณา 'ลุงพ่อบ้าน' ผู้มีสีหน้าเมตตาผู้นี้
ในไม่ช้า ภายใต้การจัดการของ 'ลุงพ่อบ้าน' สวีอวิ๋นก็ได้เข้าพักในเรือนเดี่ยว
รูปแบบคล้ายกับเรือนชนบทในชาติก่อนเป็นอย่างมาก ตรงกลางมีต้นท้อใหญ่ต้นหนึ่ง
ดูเผินๆ ทอแสงวิญญาณระยิบระยับ ดูไม่ธรรมดา เพียงแต่ตอนนี้ยังเต็มไปด้วยดอกท้อ ยังไม่ติดผล
นอกจากนี้ ภายในเรือนยังมีทุ่งนาวิเศษอยู่ห้าแปลง ปลูกสมุนไพรสี่ใบกระจัดกระจายอยู่
แต่ที่ทำให้สวีอวิ๋นประหลาดใจคือ สวีต้าลี่กลับถูกจัดให้อยู่เรือนติดกัน ทั้งสองเรือนอยู่ชิดกัน แค่เปิดประตูรั้วไม้ไผ่ก็หากันได้โดยง่าย
ทว่าสวีอวิ๋นไม่รู้เลยว่า เขาชิงหัวคือสถานที่ที่มีพลังปราณอุดมสมบูรณ์ที่สุดในเทือกเขาไท่หาง และเรือนของพวกเขาตั้งอยู่ตอนกลางถึงตอนบนของยอดเขา
ฟ้าใส ดินขุ่น ความเข้มข้นของพลังปราณในตำแหน่งนี้ ต่อให้เป็นผู้สร้างฐานบางคนก็ยังไม่มีสิทธิ์ได้ใช้ เป็นพื้นที่ที่จัดไว้ให้ศิษย์รุ่นใหม่ที่เพิ่งเข้าตระกูลโดยเฉพาะ
จากนี้ก็เห็นได้ว่าตระกูลให้ความสำคัญกับคนรุ่นใหม่อย่างพวกเขามากเพียงใด
เวลาล่วงเลยมาถึงสามวันให้หลัง
"คิดไม่ถึงว่าถ้ำฟ้าดินสุขที่ลัทธิเต๋าในชาติก่อนว่าไว้ ก็คงเท่านี้แหละ"
"อยู่มาหลายวัน ยิ่งรู้สึกว่าที่นี่ช่างเป็นดินแดนเซียนที่ช่วยกล่อมเกลาจิตใจ"
สวีอวิ๋นเอนกายพิงเก้าอี้ไม้ไผ่อย่างสบายอารมณ์ มองยอดเขาที่มีหมอกบางๆ ปกคลุมเหนือเรือน พลางถอนหายใจในใจ
จิตใจที่กระวนกระวายได้รับการปลอบประโลมอันล้ำค่าในดินแดนอันสงบสุขแห่งนี้ ไม่แปลกที่อาสามจะหลงใหลในการฝึกตนถึงเพียงนั้น
หากจะว่าไปมีสิ่งใดที่น่าตำหนิในช่วงไม่กี่วันมานี้ ก็คงมีเพียงอาหารการกิน
สามวันติดต่อกัน ทุกมื้อล้วนเป็นอาหารเรียกน้ำย่อยที่ใสซื่อ
แต่ทว่าในน้ำแกงจืดเหล่านั้นกลับใส่ยาวิญญาณหลายชนิดไม่ซ้ำกัน หากอยู่ภายนอกคงหาได้ยากแม้ต้องจ่ายเป็นพันตำลึงทอง ตระกูลทุ่มเททรัพยากรอย่างหนักเพื่อบำรุงร่างกายของศิษย์รุ่นใหม่อย่างพวกเขา
ไม่กี่วันมานี้ ความเบาสบายในร่างกายนี้ไม่อาจปฏิเสธได้ ดังนั้นแม้ปากจะจืดชืดจนกระวนกระวาย เขาก็ยังคงเต็มใจ
กำลังคิดอยู่นั้น ก็ถึงเวลาแห่งมื้ออาหารอีกครั้ง
พี่พ่อบ้านส่งกล่องอาหารมาตรงเวลา ครู่ต่อมาสวีต้าลี่ก็ถือจานอาหารของตนแอบมานั่งร่วมโต๊ะอย่างชำนาญ
สวีอวิ๋นมีความทรงจำชาติก่อนคอยรองรับ ความเหงาเพียงเท่านี้จึงทนได้ แต่สวีต้าลี่เป็นเพียงเด็กอายุหกขวบ
ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย เขารีบร้อนต้องการความปลอดภัย และความสงบนิ่งที่เกินวัยของสวีอวิ๋นก็ดึงดูดเขาโดยธรรมชาติ
โชคดีที่สวีต้าลี่ปากจัดไปหน่อย แต่ตัวเขากลับน่าสนใจไม่น้อย
"อร่อยแต่จืดชืดไร้รสชาติ!"
"สามวันแล้ว ไม่เห็นแม้แต่หยดน้ำมัน ปากแทบจะจืดจนนกบินออกมา"
"ข้าอยากกินไก่ย่าง ห่านย่าง เนื้อตุ๋น เกี๊ยวซ่า..."
ปากบ่นไปเรื่อย แต่มือที่ถือตะเกียบนั่นไม่เคยหยุด
ไม่นาน ทั้งสองก็เขมือบอาหารในชามจนเกลี้ยง แม้แต่ใบผักก็ไม่เหลือครึ่งใบ
สวีต้าลี่วางชามลงบนโต๊ะ ใบหน้าอ้วนกลมเขียนด้วยความสิ้นหวัง "ชีวิตลำเค็ญถึงเพียงนี้ แม้แต่เนื้อที่โปรดปรานยังกินไม่ได้ แล้วต่อไปจะอยู่อย่างไร! ข้าไม่ฝึกตนแล้ว ข้าจะกลับบ้าน!"
สวีอวิ๋นเหลือบมองเขา แล้วค่อยๆ หนีบใบผักสุดท้ายในชามของตนเข้าปาก เคี้ยวเสร็จแล้วจึงค่อยๆ เอ่ยปาก
"ต้าลี่เอ๋ย เมื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางการฝึกตนแล้ว ก็ต้องละทิ้งกิเลสทางโลกเหล่านี้เสีย ผู้อาวุโสในตระกูลหลายวันมานี้ไม่ใส่ใจพวกเรา ก็เพื่อให้เราชำระกายและจิตใจให้บริสุทธิ์"
"หากแม้แต่ความโลภในปากยังอดใจไม่ไหว แล้ววันหน้าเมื่อเผชิญสิ่งล่อตาล่อใจนานัปการในวงการฝึกตน เจ้าจะเอาอะไรมาคุ้มครองจิตใจของตนเองเล่า?"
"พี่อวิ๋น ข้าฟังไม่เข้าใจ"
"ฮ่าๆ ลืมไปว่าเจ้ายังเป็นคนไม่รู้หนังสือ"
"ช่างเถอะ คงเป็นการสีซอให้ควายฟัง"
สวีอวิ๋นคิดว่าชีวิตอันขัดสนเช่นนี้คงต้องอดทนต่อไปอีกสักพัก ใครจะคิดว่าตอนบ่ายก็ได้รับข่าวสารจากพี่พ่อบ้าน
สวีอู่ปรากฏตัวอีกครั้ง นำฝูงชนมุ่งหน้าไปยังลานกว้างเมื่อวันก่อน
เมื่อถึงลานกว้าง สวีอวิ๋นจึงพบว่าที่นี่มีเด็กประมาณห้าร้อยถึงหกร้อยคนรวมตัวกันอยู่แล้ว ล้วนเป็นต้นกล้าเซียนที่คัดเลือกมาจากเก้าอำเภอของเมืองเป่ยเหอ
ผู้เฒ่าสวีหย่งไท่ที่เคยพบมาก่อนก็อยู่ที่นั่นด้วย นั่งอยู่บนแท่นสูงกลางลานกว้าง ข้างกายมีผู้เฒ่าผมขาวสามท่าน
"ปีนี้ต้นกล้าเซียนคุณภาพใช้ได้เลย นึกว่าเซี่ยวชิงแห่งห้องห้าคงเป็นผู้มีพรสวรรค์สูงสุดในรุ่นนี้ ที่ไหนได้ กลับมีรากวิญญาณแปรรูปโผล่ออกมาด้วย"
"ใช่แล้ว ต้นกล้าเซียนโลกีย์รุ่นนี้ นอกจากรากวิญญาณแปรรูปจากอำเภอชิงเหอแล้ว ที่หม่าหย่งไท่รับผิดชอบอย่างอำเภอชิงอวิ๋นก็ได้ยินว่ามีเด็กรากวิญญาณคู่แปรผันด้วย"
"โอ้? รากวิญญาณคู่แปรผัน? หย่งไท่ เป็นการแปรผันแบบใด?"
"ตอบท่านห้าหน่อย รากวิญญาณคู่แปรผันสายฟ้าไฟ"
"สายฟ้าไฟ?"
"ไม่ผิด ผ่านมาหกสิบปีแล้ว วิชาของหงเทียนอาจมีความหวังแล้ว"
"พรสวรรค์เช่นนี้ หากฝึกฝนจนประสบความสำเร็จ ไม่เพียงหงเทียนจะสมปรารถนา ภายหน้าตระกูลสวีของเราก็จะมีผู้แข็งแกร่งที่แบกรับภารกิจได้อีกหนึ่งคน"
บนลานกว้าง เด็กน้อยหลายร้อยคนยืนอย่างสงบ
สวีอวิ๋นยืนอยู่กลางแถว แม้จะมีความทรงจำชาติก่อน แต่ในเวลานี้จิตใจก็เหมือนกับเด็กทุกคนที่อยู่ ณ ที่แห่งนี้
ตื่นเต้น ดีใจ และเต็มไปด้วยความคาดหวัง
เขาเงยหน้ามองผู้เฒ่าผมขาวบนแท่นสูง เหล่าผู้เฒ่าเหล่านี้ล้วนแผ่กลิ่นอายที่แตกต่างจากคนธรรมดาอย่างสิ้นเชิง
นั่นคือบารมีที่ผู้ฝึกตนผู้เชี่ยวชาญพลังอำนาจอย่างแท้จริงเท่านั้นจึงจะมีได้
"กระแอม กระแอม"
"ยินดีต้อนรับสู่เขาชิงหัว"
"ผู้อาวุโสคือเจ้าแห่งหอถ่ายทอดวิชา สวีเซียนอาน"
"พวกเจ้าสามารถเข้าใจว่าข้าเป็นเสมือนอาจารย์ในสำนักศึกษา"
"ข้ารู้ ในหมู่พวกเจ้า หลายคนตั้งแต่วันที่รู้ว่าตนมีรากวิญญาณ ก็รอคอยวันนี้มาโดยตลอด"
"พวกเจ้ามีรากวิญญาณ มีคุณสมบัติที่จะก้าวเข้าสู่เส้นทางการฝึกตน"
"และขอแสดงความยินดีด้วย ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะได้เป็นสมาชิกของตระกูลสวีเราอย่างเป็นทางการ"
...