"ว้าว! นี่คือเขาชิงหัวหรือ? ช่างงดงามยิ่งนัก!"
"ดูนกกระเรียนเซียนตัวนั้นสิ ช่างอ้วนพีงดงามเสียจริง ไม่รู้จะจับได้สักสองตัวมาย่างกินไหมนะ..."
สวีอวิ๋นหันหน้าไปมองสวีต้าลี่ เด็กหนุ่มนี่น้ำลายเริ่มไหลออกมามุมปากแล้ว แถมยังกลืนน้ำลายดังเอื๊อกอีกด้วย
สวีอวิ๋นกระตุกมุมตา พลางเอ่ยหยอก
"ต้าลี่เอ๋ย ตอนที่เจ้าอยากกินนกกระเรียนเซียนตัวนี้ เจ้าเคยคิดหรือไม่ว่า มันก็มีพ่อแม่ของมัน?"
สวีต้าลี่ได้ฟังก็ทำท่าครุ่นคิด ก่อนจะตอบอย่างจริงจัง
"ข้าคิดแล้ว พวกเราคงกินไม่หมดทั้งหมดน่ะ"
"ดีจริง ใจเกินกำลัง แต่พุงไม่ถึง"
สวีอวิ๋นลูบคางแล้วตอบอย่างเคร่งขรึมเช่นกัน
ขณะนั้นเอง สวีหย่งไท่ก็เดินช้า ๆ เข้ามา ปรายตามองสวีต้าลี่อย่างไม่พอใจนัก พลางลูบเคราแล้วว่า "นกกระเรียนเมฆาลอยที่เจ้าเห็น ล้วนเป็นลูกหลานของพญากระเรียนตัวที่เป็นสมุนของใต้เท้าผู้เฒ่าใหญ่ทั้งนั้น"
"หากพญากระเรียนตัวนั้นได้ยินว่าเด็กน้อยอย่างเจ้ากำลังคิดไม่ซื่อกับลูกหลานของมัน ด้วยนิสัยชอบปกป้องบริวารของมันแล้ว เกรงว่าเจ้าคงต้องผ่านพ้นช่วงวัยเด็กแห่งการฝึกฝนที่น่าจดจำอย่างยิ่งเป็นแน่"
"อีกอย่าง ด้วยความสามารถของเจ้าเด็กน้อย ต่อให้เป็นกระเรียนวัยครึ่งปีก็ยังเข้าใกล้ตัวไม่ได้ด้วยซ้ำ"
สวีต้าลี่หดคอแล้วพยักหน้าอย่างจริงจัง
บัดนี้ สายตาของสวีอวิ๋นกลับถูกเขาชิงหัวดึงดูดจนถอนตัวไม่ขึ้น
เรือเหาะค่อย ๆ ลดความเร็วลง ภูเขาเขียวขจีเบื้องหน้าที่ปกคลุมด้วยม่านหมอกเซียนนั้นดูรางเลือนอยู่ท่ามกลางหมอกบาง
มวลดอกไม้และพืชพรรณแปลกประหลาดแทรกซ่อนอยู่ตามแนวทางเดินบนภูเขา ไม้ยืนต้นอายุนับร้อยปีสูงทะลุฟ้า ยิ่งลึกเข้าไปเท่าใดก็ยิ่งเต็มไปด้วยเมฆหมอกจนสุดรู้ถึง
ในหัวใจดวงน้อย ๆ ของสวีอวิ๋นบัดนี้คลื่นแห่งความตระหนกกำลังซัดสาดอย่างแรง
ช่างทำให้สวีอวิ๋นน้อยในขณะนี้ต้องตื่นตะลึงเสียจริง!
นี่แหละหนอสถานที่แห่งการบำเพ็ญเซียน!
ขณะที่เรือเหาะเคลื่อนเข้าใกล้ สวีหย่งไท่ก็หยิบป้ายอาคมสีหยกออกมา ปลุกเสกและท่องคาถา ลำแสงสีหยกสายหนึ่งพุ่งออกไปตามนั้น
จนกระทั่งบัดนี้เอง สวีอวิ๋นจึงมองเห็นชัดว่า เดิมทีตัวภูเขาทั้งลูกนั้นถูกม่านพลังสีหยกบาง ๆ ปกคลุมอยู่ ดุจชามยักษ์ที่ถูกคว่ำไว้
นี่คือค่ายกลพิทักษ์เขาอันลือลั่นหรือ?
แสงสีหยกพุ่งเข้าใส่แสงม่าน เกิดระลอกคลื่นแผ่กระจาย ราวกับเปิดทางเดินที่ให้เฉพาะเรือเหาะผ่านเท่านั้น
เรือเหาะค่อย ๆ เคลื่อนเข้าสู่ภายใน ลานตาเบื้องหน้าก็พลันกว้างขวาง ดุจก้าวเข้าสู่ภพภูมิอีกแห่ง
"นี่คือเขาชิงหัว!"
"สมแล้วที่ไม่เหมือนใคร!"
เด็กน้อยยี่สิบกว่าคนมองดูแดนเซียนที่งดงามดั่งภาพวาดเบื้องหน้า ความอาลัยอาวรณ์บ้านช่องที่หลงเหลืออยู่ก็ถูกโยนทิ้งไปไกลสุดฟ้า
สวีหย่งไท่ลูบเครายิ้ม ดูท่าจะพออกพอใจกับท่าทางของเด็ก ๆ หัวมันแกวพวกนี้ไม่น้อย
เชิงเขามีทุ่งนาวิเศษเป็นผืนใหญ่ต่อเนื่องกันเป็นลูกคลื่น ต้นไม้ใบหญ้าที่เติบโตบนเขาชิงหัวนั้นดูราวกับเขียวกว่าด้านนอก ทั้งยังมีชีวิตชีวามากกว่า
สูดหายใจเข้าลึก ๆ ก็รู้สึกปลอดโปร่งขึ้นหลายส่วน
ตึกรามน้อยใหญ่นับไม่ถ้วนตั้งเรียงรายอยู่ตามแนวเขาอย่างเป็นระเบียบ เรือเหาะค่อย ๆ ร่อนลง ณ ลานกว้างแห่งหนึ่ง
บนลานนั้นมีเรือเหาะจอดอยู่มากกว่าหนึ่งลำแล้ว ดูเหมือนกล้าเซียนจากที่อื่น ๆ ก็ทยอยมาถึงเช่นกัน
"ท่านอา นี่คือกล้าเซียนจากอำเภอชิงอวิ๋นหรือ?"
ชายหนุ่มชุดคลุมสีหยกผู้หนึ่งยิ้มเดินเข้ามาต้อนรับ มองกวาดสายตาผ่านใบหน้าของเด็ก ๆ
"มีอยู่ไม่กี่คนที่ดูแววดี"
และในเวลานี้เอง สวีอวิ๋นกลับถูกประติมากรรมหินเสือขาวขนาดใหญ่บนลานกว้างนี้ดึงดูดความสนใจอย่างไม่รู้ตัว
เสือขาวนั้นมีปีกคู่หนึ่ง ทั้งตัวยาวเหยียดกว่าห้าสิบเมตร ตระหง่านอยู่ใจกลางลานกว้างราวกับอสูรขนาดมหึมา แม้ไม่อยากสังเกตก็ยาก
ตอนที่เขาจ้องมองดวงตาเสือคู่นั้นโดยไม่รู้ตัว ประหนึ่งว่านัยน์ตาคู่นั้นพลันมีชีวิตขึ้นมา "หมุน" มาสบตากับเขาในทันใด
แรงกดดันที่มองไม่เห็นสายหนึ่งพัดเข้าปะทะเบื้องหน้า สวีอวิ๋นพลันร้องคำรามอย่างน่าสังเวช ดวงตาทั้งสองรู้สึกเพียงแสบร้อนรุ่ม หน้าอกราวกับถูกบางสิ่งกดทับจนหายใจไม่ออก
"พวกเจ้าเด็กน้อย ตื่นได้แล้ว!"
เสียงตวาดทุ้มต่ำดังราวกับฟ้าผ่าลงมา เด็กทุกคนที่ถูกประติมากรรมหินเสือขาวดึงดูดจิตวิญญาณให้ลุ่มหลงอยู่ ณ ที่นั้นก็พลันได้สติ
สวีอวิ๋นลืมตา ความรู้สึกเจ็บแปลบที่ดวงตาก่อนหน้านี้ราวกับเป็นเพียงภาพหลอน แต่เมื่อมองไปยังดวงตาเสือคู่นั้นอีกครั้ง ในใจกลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
สวีหย่งไท่แค่นเสียง
ชายชราผู้นั้นยิ้มคลายบรรยากาศให้ "ท่านอา ใครบ้างเล่าที่ไม่เคยผ่านมาเช่นนี้? เด็ก ๆ เหล่านี้เพิ่งหกขวบ ยังเล็กอยู่"
"ประติมากรรมหินเสือขาวติดปีกนี้ใช้วัสดุล้ำค่าไม่น้อยเลยทีเดียว ดวงตาเสือคู่นั้นเป็นนัยน์ตาของพญาอสูรตัวจริง"
"เด็กน้อย พวกเจ้าจงรู้ไว้ว่า นัยน์ตาของพญาอสูรต่อให้มันตายแล้วก็ไม่ใช่ว่าพวกเจ้าจะสามารถมองตรงได้"
"หากไม่อยากฝันร้ายยามค่ำ ก็ช่วยย้ายสายตาน้อย ๆ ของพวกเจ้าออกจากประติมากรรมหินเสือขาวนั้นเถิด"
พญาอสูร?
นี่คือแรงกดดันของสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังกระนั้นหรือ?
เพียงดวงตาคู่หนึ่งของร่างที่ตายแล้ว กลับทำให้เขาแม้เพียงมองตรงก็ยังทำไม่ได้
เช่นนั้นแล้วเจ้าของดวงตาคู่นี้ ตอนยังมีชีวิตอยู่จะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด?
และผู้ที่สังหารพญาอสูรตัวนี้ จะต้องเป็นบุคคลที่มีความสามารถล้ำฟ้าเพียงใด?
ในใจของสวีอวิ๋นราวกับเกิดคลื่นยักษ์ พลันถึงกับตะลึงไปชั่วขณะ
"มีอยู่ไม่กี่คนที่แววดีจริง"
สายตาของสวีหย่งไท่จับจ้องอยู่ที่สวีอวิ๋น เขาผงกศีรษะให้ชายชราเล็กน้อย
"เด็กน้อยคนนั้นแหละ"
"ถ้าท่านอาเอ่ยว่าดี ภายหน้าอาจสร้างฐานได้สำเร็จก็เป็นได้"
ทั้งสองมองไปทางสวีอวิ๋นพร้อมกัน
สวีอวิ๋นรู้ตัวว่าคุณปู่และท่านลุงคนนั้นกำลังมองเขา ก็ไม่ประหม่าเลยแม้แต่น้อย กลับประสานมือคำนับอย่างเปิดเผย
ท่าทางเป็นผู้ใหญ่เกินวัยเช่นนี้ทำให้ทั้งสองประสานสายตากันพลางยิ้ม
"ฝากกล้าเซียนพวกนี้กับเจ้าด้วย เด็กน้อยหัวมันแกวพวกนี้ข้ามอบให้เจ้าแล้ว ข้าต้องไปรายงานตัวกับท่านผู้เฒ่าสาม ขอตัวก่อน"
ทันทีที่หยุดเสียง สวีหย่งไท่ก็กลายเป็นแสงวิญญาณสีหยกสายหนึ่ง หายลับไปในสายตาที่ตกตะลึงของสวีอวิ๋น
"ไปเถิดเด็ก ๆ ข้าจะพาพวกเจ้าไปที่พักก่อน"
สวีอู่เรียกให้ทุกคนเข้าแถวเป็นแถวยาว พลางเดินอธิบายอย่างอดทน
"เขาชิงหัวตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเขตเทือกเขาไท่หาง รากฐานของตระกูลสวีของเราก็อยู่บนเขาไท่หางนี้"
"ตั้งแต่บรรพชนชิงหัวสังหารพญาอสูร ช่วงชิงเขาชิงหัวมาจากเงื้อมมือของเผ่าเสือขาวติดปีก จนถึงวันนี้ก็เกือบหนึ่งพันปีแล้ว"
"หนึ่งพันปีแห่งการเผ่าพันธุ์สืบสกุล ตระกูลสวีของเราก็ได้กลายเป็นตระกูลเซียนระดับแนวหน้าของแคว้น"
พูดถึงตรงนี้ สวีอู่ก็ดูภูมิใจอยู่บ้าง
"อำเภอชิงอวิ๋นที่พวกเจ้ามาจาก ก็คือหนึ่งในเก้าอำเภอชายขอบของไท่หาง ล้วนเป็นถิ่นอาศัยของคนธรรมดาสามัญในปกครองของตระกูลสวีของเรา"
"อีกไม่กี่วันหลังจากเข้าพิธีรับเข้าเผ่าอย่างเป็นทางการแล้ว พวกเจ้าก็จะเป็นน้องเล็กในรุ่นของข้า"
"อืม?"
สวีต้าลี่เอียงคอ ถามคำถามที่แสนสงสัย
"ท่านลุงขอรับ ท่านดูแก่กว่าพ่อของข้าเสียอีก เหตุใดจึงให้พวกเราเรียกท่านว่าท่านพี่ล่ะ?"