"แต่ก่อนหน้านั้น ข้ามีบางคำ อยากจะพูดกับพวกเจ้าให้ชัดเจนเสียก่อน"
บนแท่นสูง ชายชราผู้มีใบหน้าเด็กและผมสีขาวค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สายตามองผ่านเด็กหลายร้อยคนใต้แท่น
เสียงอันทรงพลังส่งผ่านเข้าหูของเด็กทุกคนอย่างชัดเจน
"ในพวกเจ้า บางคนมาจากเก้าเมืองแห่งเป่ยเหอ บางคนเกิดมาบนเขาชิงหัว"
"แต่ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้ามีเพียงสถานะเดียว นั่นคือสกุลสวีแห่งเป่ยเหอ"
"นับตั้งแต่วินาทีที่ก้าวเข้าสู่ภูเขาลูกนี้ พวกเจ้าก็คือลูกหลานอย่างเป็นทางการของตระกูลสวี เป็นกระดูกสันหลังแห่งอนาคตของตระกูลเซียนสวีของเรา"
ชายชราหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาจริงจังขึ้นเล็กน้อย
"พวกเจ้าเคยคิดหรือไม่ว่าการเป็นผู้ฝึกเซียนนั้น เพื่ออะไรกันแน่?"
"ไม่ใช่เพื่อยืนอยู่เหนือหัวปุถุชนแล้วหาเรื่องข่มเหงใคร"
"หนทางฝึกเซียนนั้น ขึ้นไปก็เพื่อสำรวจความลึกลับของสรรพสิ่ง ลงมาก็เพื่อรักษาความสงบสุขของตระกูล"
"พวกเจ้าเติบโตอย่างสงบสุขในอำเภอชิงอวิ๋น อำเภอชิงเหอ อำเภอชิงหยาง และอีกหลายแห่ง จนโตมาเพียงเท่านี้ เคยคิดบ้างหรือไม่"
"ในที่ที่พวกเจ้ามองไม่เห็น มีสกุลจำนวนเท่าใดที่กำลังสู้กับอสูรด้วยชีวิต"
"มีผู้บุกเบิกจำนวนเท่าใดที่ยืนเฝ้าอยู่ชายแดน ต้องเจอลมฝน วันแล้ววันเล่า สิบปีไม่เปลี่ยนแปลง"
"ที่พวกเจ้ายืนอยู่ตรงนี้ได้ในวันนี้ ไม่ใช่เพราะชะตากรรมดี แต่เป็นเพราะมีคนคอยขวางกั้นภัยอันตรายเหล่านั้นไว้ให้"
ใต้แท่นเดิมทีมีเสียงกระซิบกระซาบ แต่ตอนนี้กลับเงียบสนิท
เด็กห้าร้อยหกร้อยคนเงยหน้าขึ้นมองชายชราผู้กำลังพูดอยู่บนแท่น
แม้แต่สวีต้าลี่ที่ซุกซนที่สุดในยามปกติก็ยังเบิกตากว้าง กลั้นหายใจไม่กล้าออกเสียง
"ข้ารู้ว่าไม่กี่วันมานี้ พวกเจ้ากินอาหารเรียบง่าย อยู่ในเรือนเล็กๆ เงียบสงบ ไม่มีใครมาเอาใจใส่ ไม่มีใครมาปลอบโยน"
"บางคนว่าเป็นการข่มขวัญ บางคนว่าเป็นการกลั่นแกล้ง"
"ข้าไม่ปฏิเสธ"
"เพราะนี่คือกฎของวงการฝึกเซียน ไม่มีใครมีหน้าที่ต้องตามใจเจ้า ที่นี่ไม่ใช่บ้านของเจ้า ไม่ใช่ใครก็ตามที่พ่อแม่จะปกป้องเจ้าได้ตลอดชีวิต"
"วงการฝึกเซียนไม่เคยสงบสุข มีแต่แผนการร้ายและอันตรายรอบด้าน แต่มีสิ่งหนึ่งที่วันนี้ข้าจะบอกพวกเจ้าให้ชัดเจน"
"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คนที่ยืนอยู่ข้างหลังพวกเจ้า คนที่ยืนเคียงข้างพวกเจ้า ล้วนเป็นพี่น้อง ครอบครัว และเผ่าพันธุ์ที่สามารถมอบชีวิตให้กันได้"
"การรวมตัวกันอบอุ่น ย่อมดีกว่าการต่อสู้เพียงลำพังเสมอ"
"ต่อจากนี้ไม่ว่าพวกเจ้าจะฝึกถึงขั้นไหน กลายเป็นบุคคลสำคัญเพียงใด ก็จงจำคำพูดของข้าไว้คำหนึ่ง"
"ตระกูลสวีของเราเป็นหนึ่งเดียวกัน!!!"
"ความสามัคคี ความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ไม่ใช่คำพูดสวยหรู แต่เป็นพลังที่พวกเจ้าจะเชื่อถือได้เมื่อเผชิญกับอันตรายในอนาคต"
"ไม่ว่าจะไปที่ไหน การเป็นลูกหลานตระกูลสวีอย่างภาคภูมิใจ ไม่ใช่เรื่องน่าละอาย"
"และตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าหวังว่าพวกเจ้าทุกคน ในอนาคตจะสามารถยืนหยัดด้วยตัวเองได้ จารึกชื่อในประวัติศาสตร์ตระกูล และนำพาตระกูลสวีแห่งเป่ยเหอของเรา ก้าวไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าว"
สวีเซียนอาน เจ้าแห่งหอถ่ายทอดวิชา กล่าวถ้อยคำเหล่านี้ได้อย่างเข้าใจง่าย แม้แต่เด็กอายุหกขวบก็พอจะเข้าใจได้บ้าง
แต่บางคำ ตั้งใจไว้พูดกับพวกเขาในอีกสิบปี ยี่สิบปีข้างหน้า
การศึกษามักจะล่าช้า ย่อมไม่เข้าใจในตอนนั้น
แต่วันหนึ่งเมื่อนึกขึ้นได้ จึงเข้าใจอย่างถ่องแท้
ส่วนสวีอวิ๋นในตอนนี้ อดไม่ได้อีกต่อไป
ใครเล่าจะไม่อยากมีพลังอันยิ่งใหญ่ที่สามารถแยกภูเขาถล่มทะเล เผาป่าให้เป็นทะเลเพลิงได้?
แต่วันนี้คำพูดของสวีเซียนอาน กลับทำให้เขานอกเหนือจากความตื่นเต้นเร้าใจแล้ว เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมาเพิ่มเติม
ใครเล่าจะไม่อยากเป็นคนที่ประวัติศาสตร์ตระกูลจดจำ?
บางทีในอีกหลายปีต่อจากนี้ สวีอวิ๋นผู้นี้ก็อาจจะยืนหยัดออกมาในยามตระกูลประสบภัยพิบัติ ถูกบันทึกลงในประวัติศาสตร์ตระกูล ให้คนรุ่นหลังเอ่ยถึงด้วยแววตาที่เป็นประกาย
แต่นั่นเป็นเรื่องของอนาคต
ตอนนี้ ในที่สุดเขาก็รอคอยช่วงเวลาแห่งการฝึกฝนที่ใฝ่ฝันมาถึง
———
ชั่วพริบตาก็ถึงปลายฤดูใบไม้ผลิเดือนสาม
การเปลี่ยนแปลงของฤดูกาลดูเหมือนจะไม่เกี่ยวกับเขาชิงหัว ความเขียวขจีในภูเขาคงอยู่ตั้งแต่ต้นปีจนถึงปลายปี
เพียงแต่ไม่กี่วันนี้ดอกท้อบานสะพรั่งเป็นพิเศษ สีชมพูอ่อนกดทับกิ่งไม้เต็มไปหมด
เมื่อลมพัด กลีบดอกก็ร่วงหล่นลงมาโปรยปรายเต็มลานบ้าน
สวีอวิ๋นนั่งขัดสมาธิใต้ต้นท้อแก่ในลานบ้าน หลับตาลง ไม่ขยับเขยื้อน
กลับมาจากห้องฝึกปราณปฐมเมื่อสิบวันก่อน ในสิบวันนี้เขาทำเพียงสิ่งเดียว
นั่งสมาธิ ภาวนา รับรู้จิตวิญญาณแห่งฟ้าดิน
ตามคำพูดของผู้อาวุโสฝึกวิชา นี่คือก้าวแรกของการฝึกฝน
ในวันแรกที่เข้าสู่หอถ่ายทอดวิชา ผู้อาวุโสฝึกวิชาได้สอนบทเรียนแรกให้พวกเขา "ปีหนึ่ง"
ถูกต้อง นั่นคือ "ปีหนึ่ง"
ชาติก่อนกว่าจะทนเรียนจบ "การศึกษาภาคบังคับเก้าปี" ได้อย่างยากเย็น ไม่คิดว่าโลกนี้จะต้องมาเรียนอีกครั้งในแบบต่างโลก
แต่เมื่อคิดไปคิดมาก็รู้สึกโล่งใจ อายุหกขวบเป็นวัยที่ต้องเรียนหนังสือ และเป็นวัยที่เหมาะแก่การหล่อหลอมจิตใจที่สุด
ตระกูลสวีในฐานะตระกูลใหญ่ ระบบการอบรมภายในตระกูลสมบูรณ์พร้อมมานานแล้ว
ในเก้าปีนี้เด็กทุกคนได้รับการเลี้ยงดูจากตระกูลโดยไม่เสียค่าใช้จ่าย แค่ตั้งใจฝึกฝนก็พอ หลังจากเก้าปีก็ต้องเลี้ยงตัวเอง
และไม่กี่วันนี้ ผู้อาวุโสฝึกวิชาส่วนใหญ่สอนเรื่องทั่วไปของวงการฝึกเซียน
ในที่สุดสวีอวิ๋นก็เข้าใจว่ารากวิญญาณคืออะไร
พูดง่ายๆ คือ รากวิญญาณเป็นประตูที่ดูดซับจิตวิญญาณเข้าไปในร่างกายของผู้ฝึก ส่วนวิชาฝึกฝนเป็นเครื่องมือที่ทำให้จิตวิญญาณคงอยู่ในร่างกาย
รากวิญญาณยิ่งน้อยยิ่งดี หากผู้ฝึกมีธาตุทั้งห้าครบถ้วน
ประสิทธิภาพในการกลั่นจิตวิญญาณจะต่ำจนน่าตกใจ ชาตินี้หากไม่มีโอกาสอันยิ่งใหญ่ วิชาดี บรรพบุรุษดี คู่ชีวิตดี บิดามารดาดี...
มิฉะนั้น ฝึกจนตายก็ได้แค่ขั้นฝึกลมปราณระยะท้าย
ผู้ที่มีรากวิญญาณเดี่ยว เรียกอีกอย่างว่ารากวิญญาณสวรรค์
นอกจากร่างอัจฉริยะที่พิเศษสุดแล้ว นับเป็นคุณสมบัติที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย มรรคาทองคำแท้ก็ไม่ใช่ความฝันที่ไกลเกินเอื้อม
รองลงมาคือรากวิญญาณแปรรูป
ถัดลงไปคือรากวิญญาณคู่ รากวิญญาณสาม...
คุณสมบัติของสวีอวิ๋นคือรากวิญญาณคู่แปรผันสายฟ้าไฟ อยู่ระหว่างรากวิญญาณแปรรูปกับรากวิญญาณคู่ ถือว่านำออกหน้าได้พอสมควร
จากการสังเกตไม่กี่วันนี้ รุ่น "ปีหนึ่ง" นี้มีคนอย่างน้อยห้าร้อยหกร้อยคน
แต่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นรากวิญญาณเทียมสี่ธาตุ ห้าธาตุ
รากวิญญาณสามยังถือว่าหายาก ส่วนรากวิญญาณคู่ คงนับได้ไม่ถึงห้านิ้วมือ
คิดคร่าวๆ พูดอย่างถ่อมตัว เขาสวีอวิ๋นในรุ่นนี้อย่างน้อยก็น่าจะติดห้าอันดับแรก
แต่คุณสมบัติก็คือคุณสมบัติ การฝึกฝนยังต้องเป็นขั้นตอนไป
บนฟ้าดินมีแสงเรืองรองเล็กๆ จำนวนนับไม่ถ้วนล่องลอยอยู่ นั่นคือจิตวิญญาณของธาตุต่างๆ
สีแดงคือไฟ สีม่วงคือสายฟ้า สีเขียวคือลม สีเหลืองคือดิน...
แสงเรืองรองเหล่านี้เหมือนลูกอ๊อดตัวน้อยขี้เล่น
วันแรกที่ออกจากโรงเรียน สวีอวิ๋นรีบนั่งขัดสมาธิลงทันที
ด้วยความมุ่งมั่นเต็มเปี่ยมต่อการฝึกเซียน นั่งนิ่งอยู่ทั้งบ่ายเหมือนผู้ยิ่งใหญ่ในนิยายชาติก่อน
วันที่สองก็ยังเป็นเช่นนั้น
วันที่สาม วันที่สี่...
จนถึงวันที่เก้า
ด้วยทัศนคติที่ว่าความพยายามอาจไม่สำเร็จ แต่การไม่พยายามย่อมไม่สำเร็จแน่นอน สวีอวิ๋นฝึกฝนอย่างตั้งใจมาโดยตลอด ไม่เคยเกียจคร้าน...
ในที่สุด แสงเรืองรองสีแดงและสีม่วงรอบกายก็ยอมให้ความสนใจกับเขา เริ่มมารวมตัวกันรอบตัวเขา
วันนี้เป็นวันที่สิบ
สวีอวิ๋นนั่งขัดสมาธิใต้ต้นท้อ ทุ่มเทจิตใจทั้งหมดลงไปในตันเถียน
แสงเรืองรองสีแดงและสีม่วงที่รายล้อมอยู่รอบกายถูกเขาควบคุมอย่างว่าง่าย
เมื่อวิชาฝึกฝนหมุนเวียน ก็ค่อยๆ นำเข้าสู่เส้นลมปราณ ค่อยๆ ผลักดันไปตามเส้นทางการหมุนเวียนของวิชาสายฟ้าไฟ
ในช่วงเริ่มต้นฝึกฝน ตระกูลจะเลือกวิชาให้แต่ละคนตามรากวิญญาณที่แตกต่างกัน
สวีอวิ๋นมีธาตุไฟและสายฟ้า จึงถูกจัดให้ฝึกวิชาสายฟ้าไฟ
การฝึกฝนเป็นเรื่องน่าเบื่อหน่ายอย่างไม่ต้องสงสัย แต่โชคดีที่สวีอวิ๋นมีความสุขกับมัน
ในที่สุด รอบการหมุนเวียนสุดท้ายก็สมบูรณ์
แสงเรืองรองสีแดงที่เย่อหยิ่งและแสงเรืองรองสีม่วงที่มีเสน่ห์ถูกเปลี่ยนเป็นพลังโดยวิชาฝึกฝน เงียบๆ จมลงสู่ตันเถียน กลายเป็นเส้นจิตวิญญาณหนึ่งเส้น
"หมุนเวียนวิชาครบหนึ่งรอบ ตันเถียนมีจิตวิญญาณหนึ่งเส้น นับเต็มที่สิบวัน ขั้นฝึกลมปราณขั้นหนึ่งก็สำเร็จในที่สุด!"
การฝึกเซียนก็เหมือนการเรียนรู้ความรู้ ไม่ใช่สิ่งที่ทำได้ในวันสองวัน
เส้นจิตวิญญาณอันละเอียดอ่อนเส้นหนึ่งไหลออกจากตันเถียน ไหลผ่านเส้นลมปราณไปทั่วร่างกายอย่างช้าๆ
สวีอวิ๋นรู้สึกเพียงร่างกายเบาสบาย แม้แต่การหายใจก็คล่องขึ้นเล็กน้อย
ยังทันได้ยิ้มออกเสียง หลังจากทะลุขั้นหนึ่ง
แต่ในขณะนี้เอง ที่คอก็เย็นวาบขึ้นมาทันใด!!!