ราตรีมืดมิดทั่วจวนโหวเงียบสงัด ไร้สุ้มเสียง ทุกแห่งล้วนกลับคืนสู่ความสงบแล้ว
ห้องปีกตะวันตกมีเพียงเทียนริบหรี่เล่มหนึ่ง ภายในห้องสว่างสลัวครึ่งมืดครึ่งสว่าง
เจียงชิงเยว่นอนอยู่บนเตียง เปลือกตาปรือปิดอย่างเกียจคร้าน เสื้อผ้าปลดหลวม เผยให้เห็นช่วงล่างอันงดงามซึ่งถูกผ้าห่มไหมคลุมไว้อย่างแน่นหนา
มือข้างหนึ่งวางอยู่บนผ้าห่ม เคาะเบา ๆ เป็นจังหวะเนิบช้า
แม้จะเป็นฮูหยินแห่งจวนโหว ทว่านับแต่แต่งงาน เจียงชิงเยว่ก็ไม่เคยนอนร่วมเตียงกับฉู่เฟิงเลย แม้ฉู่เฟิงจะปรารถนาในตัวเขา แต่เขาก็มีวิธีควบคุมนางอยู่เสมอ
ยามนี้ดึกสงัด เขารู้สึกแห้งผากและร้อนรุ่มบริเวณท้องน้อย รอบข้างไร้ผู้คน ความเร็วที่ปลายนิ้วเคาะจึงเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
ครั้นหัวคิ้วแทบขมวดเข้าหากัน เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นในที่สุด
เขาไม่พูด เพียงส่งเสียงฮึเบา ๆ ประตูก็ถูกผลักเปิดโดยมือคู่หนึ่งที่ลับ ๆ ล่อ ๆ
ฉู่ อิงเพิ่งโผล่ศีรษะออกมา คนบนเตียงก็ส่งเสียงอย่างไม่สบอารมณ์ “มัวชักช้าอะไรอยู่?”
ฉู่ อิงรีบกระโดดดึ๋ง ๆ ขึ้นเตียงของเจียงชิงเยว่ ยามนั้นเป็นเดือนเจ็ดอันร้อนระอุ นางเพิ่งอาบน้ำเสร็จ ร่างกายชุ่มไอเย็นเฉียบ พอเปิดผ้าห่มก็สัมผัสได้ถึงไออุ่นวูบหนึ่ง จึงครางออกมาอย่างสบายใจ
ข้อเท้าถูไถไปข้างหน้าเล็กน้อย สัมผัสประหลาดสายหนึ่งพลันส่งผ่านเข้ามา นางมองเจียงชิงเยว่อย่างไม่อยากเชื่อ “เหตุใดท่านไม่สวมกางเกงชั้นใน?”
“จำเป็นด้วยหรือ?”
ดวงตาจิ้งจอกเรียวยาวเหลือบมองฉู่ อิงอย่างเร่าร้อน นางกลืนน้ำลายแล้วเอ่ยจากใจจริง “ท่านช่างไร้ยางอายเสียจริง”
“...เจ้าพูดว่าอะไรนะ”
แววตาเขาเย็นเยียบลงทันใด
เมื่อเห็นว่าบิดาน้อยผู้แปรปรวนผู้นี้ล้อเล่นด้วยไม่ได้ ฉู่ อิงจึงงึมงำพลางจะชักเท้ากลับ ทว่ามือของเขากลับสอดเข้าใต้ผ้าห่ม คว้าขานางไว้แน่น
“ไม่มีเวลามาเล่นกับเจ้า ยังไม่รีบหน่อยอีก”
เขาเร่งเร้านางอย่างกระวนกระวายอีกแล้ว
ฉู่ อิงชินเสียแล้ว จึงไม่ถือสาที่บุรุษผู้นี้ไม่รู้จักกาลเทศะ นางพลิกตัวกลิ้งจากอกเขาไปจนถึงด้านในของเตียงใหญ่ แล้วนอนนิ่งไม่ไหวติง
……
เมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลง เขามองรอยกัดสีม่วงแดงบนร่างฉู่ อิง ก่อนเหลือบมองแก้มที่แดงระเรื่อชุ่มชื้นของนาง อ้าปากหมายจะกัดลงไป
ฉู่ อิงตาไวมือไว รีบขวางเขาไว้
“หยุดปาก!”
ชื่อเสียงของนางแม้จะเหม็นโฉ่ แต่นางก็ยังต้องมีชีวิตอยู่บนโลกนี้อย่างเหม็นโฉ่ต่อไป!
หากพรุ่งนี้ต้องเดินไปพร้อมรอยฟันบาปหนาเต็มหน้า นางคงถูกจับได้แน่!
เจียงชิงเยว่เลียปลายเขี้ยวอย่างไม่พอใจ มองนางแล้วเอ่ยขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย “วันนี้ถูกคนรังแกมาหรือ?”
พอพูดถึงเรื่องนี้ ฉู่ อิงก็รู้สึกน้อยใจขึ้นมาทันที
แต่นางอายเกินกว่าจะแสดงออก จึงพลิกตัวหันหลังให้เจียงชิงเยว่ แล้วฟ้องด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง “ท่านไม่รู้หรอก พวกนางผลักข้าลงพื้น แล้วยังฉีกเสื้อผ้าข้า เยาะเย้ยว่าข้าเป็นตัวไร้ประโยชน์”
พูดจบ ดวงตานางก็มีน้ำตาคลอ สะอึกสะอื้นพลางขยับเข้าไปด้านในเตียงอีกนิด
คนด้านหลังยื่นมือมาคว้านางเข้าไปในอ้อมแขน แขนขายาวโอบรัดฉู่ อิงร่างเล็กไว้แน่น ทว่าคำพูดที่เปล่งออกมากลับเย็นชา “เจ้าเป็นตัวไร้ประโยชน์อยู่แล้วมิใช่หรือ?”
“?”
ฉู่ อิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกลั้นน้ำตาไม่อยู่ ร้องไห้สะอึกสะอื้นออกมา
ฉันไม่น่าหวังให้เขาปลอบเหมือนผู้ใหญ่เลย!
นางดิ้นรนจะออกมา เจียงชิงเยว่กลับไม่ยอมปล่อยมือ ทั้งยังกอดรัดนางแน่นขึ้นอีก
ไม่รู้เพราะเหตุใด ทั้งสองส่งเสียงครางอึดอัดพร้อมกัน แล้วหยุดเคลื่อนไหวไปทั้งคู่
เจียงชิงเยว่ก้มหน้าลง ฝังใบหน้าลงกับลำคอของฉู่ อิงแล้วกัดอย่างแรง เมื่อเห็นรอยกัดเด่นชัดปรากฏบนคอนาง เขาก็เอ่ยอย่างพึงพอใจ “ถูกคนรังแกแล้วยังขัดขืนไม่ได้ บนโลกนี้มีสตรีเช่นเจ้าได้อย่างไรกัน?”
พูดจบ เขาก็หัวเราะเสียงต่ำ
ในความมืดคล้ายงูพิษแลบลิ้น แฝงความลี้ลับชวนขนลุกเป็นริ้ว ๆ
“ข้าชอบ”
หลังสารภาพรักอย่างไม่ใส่ใจ เขารออยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่ได้รับคำตอบ
จากนั้นเขาก็บีบคางฉู่ อิง บังคับให้นางเงยหน้ามองตน ดวงตาคู่นั้นมืดหม่นบิดเบี้ยวจับจ้องนาง “พูดสิ”
ไม่รู้ว่าเทียนดับไปตั้งแต่เมื่อใด ยามนี้ในความมืดมิดสนิท ฉู่ อิงฝืนสบตาคู่น่ากลัวนั้น ก่อนเอ่ยอย่างไม่เต็มใจ “...ข้าก็ชอบท่าน”
ราวกับฟังไม่ออกถึงความขุ่นเคืองในน้ำเสียง เจียงชิงเยว่กอดนางอย่างพึงพอใจ เก็บเขี้ยวลงแล้วจุมพิตแก้มนางอย่างอ่อนโยน
เขาจูบจนทั่วใบหน้านางเปียกชุ่ม จึงค่อยเปลี่ยนสีหน้าอย่างเชื่องช้า แล้วพูดถึงพวกเพื่อนร่วมสำนักของนาง
“พวกสตรีในสำนักศึกษาหลวงนั่น ภายนอกดูงามสง่ากันทุกคน แท้จริงแล้วกว่าครึ่งอาศัยชาติตระกูลค้ำจุนหน้าตา จะมีสักกี่คนที่ได้ผลสอบดีด้วยความสามารถที่แท้จริง?”
ปลายนิ้วเขาถูไถรอยเขียวช้ำบนไหล่ฉู่ อิงอย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงยิ่งดูแคลนขึ้น
“สถานที่โสมมเช่นนั้น มีอะไรให้เจ้าต้องเบียดเสียดเข้าไปแย่งชิง?”
ร่างฉู่ อิงแข็งเกร็งขึ้นเล็กน้อย ไม่เอ่ยคำใด
เขาก้มลง ปลายจมูกเฉียดเส้นผมข้างขมับนาง ความดุดันที่เอ่อล้นในดวงตาเมื่อครู่จางหายไปกว่าครึ่ง ฟังดูคล้ายกำลังตักเตือนด้วยความหวังดีจริงใจ
“ได้ระดับปิ่งก็ระดับปิ่ง เป็นตัวไร้ประโยชน์ที่ผู้คนหัวเราะเยาะแล้วอย่างไร อย่างไรเสียข้าก็ไม่รังเกียจเจ้า”
แผ่นหลังฉู่ อิงเกร็งแน่น ในใจมีความรู้สึกปะปนหลากหลาย
เอาตามตรง ตั้งแต่เกิดมาจนถึงบัดนี้ นางอายุสิบหกปีแล้ว ชีวิตในยุคปัจจุบันดูห่างไกลจากนางเหลือเกิน ราวกับเป็นชีวิตชาติก่อน
น่าเสียดายที่นางไม่ได้สูญเสียความทรงจำ นิสัยยังคงอ่อนแอไร้ความสามารถเหมือนชาติก่อน ทั้งเกียจคร้านและไม่คิดก้าวหน้า
หากสังคมสตรีเป็นใหญ่แห่งนี้ไม่บีบบังคับให้นางมุ่งมั่น นางก็ไม่อยากมาเรียนในสำนักห่วย ๆ นี่หรอก...
แต่เพราะสตรีในสังคมนี้มีฐานะสูงส่ง ความคิดและนิสัยเช่นนางกลับไม่มีที่ให้หยัดยืน จึงจำต้องช่วงชิงที่ทางให้ตนเอง
เมื่อเห็นนางเงียบงันอยู่นาน ไม่ตอบอะไร เจียงชิงเยว่ก็บีบคางนางเบา ๆ น้ำเสียงหนักขึ้นเล็กน้อย “อะไร ยังอาลัยอาวรณ์สำนักศึกษาหลวงอยู่อีกหรือ?”
“อืม”
ฉู่ อิงไม่ได้ปฏิเสธ
“...ช่างเถิด”
น่าแปลกที่เจียงชิงเยว่ไม่ได้ตื๊อถามอย่างไม่ยอมเลิกรา กลับหรี่ตาลง ทำทีเหมือนไม่ใส่ใจแล้วหยั่งเชิงถาม “เล่ามาสิ วันนี้ใครฉีกเสื้อผ้าเจ้า?”
“บอกไปแล้วจะทำอะไรได้ ท่านก็สู้พวกนางไม่ได้อยู่ดี”
ฉู่ อิงรู้ดีว่าผู้ปกครองของนางทั้งสอง คนหนึ่งเป็นเพียงท่านหญิงแห่งจวนโหวในนาม ไร้อำนาจและไร้กำลัง อีกคนเป็นบุรุษตัวเล็กที่พอมีหัวการค้าอยู่บ้าง
ล้วนไร้ประโยชน์ทั้งนั้น
“ให้เจ้าพูดก็พูดมา”
เขาบีบแก้มฉู่ อิงอย่างไม่พอใจ
“...องค์หญิงสาม เซียวฝูเฟิง นางเป็นคนเริ่มรังแกข้า”
“อืม สู้ไม่ได้จริงด้วย”
เจียงชิงเยว่พยักหน้า กล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
ฉู่ อิงไม่ประหลาดใจเลย
สมองของคนผู้นี้ยุ่งเหยิงอยู่เสมอ นึกอยากพูดอะไรก็พูดออกมา เป็นคนวิกลจริตชัด ๆ
“กลับไปเสีย”
ร่างกายพลันเย็นวาบ ผ้าห่มถูกดึงออกไป เจียงชิงเยว่ผู้เพิ่งใช้ร่างกายของนางเสร็จหันหลังให้ แล้วขับไล่นางอย่างเย็นชา
“...อ้อ”
ฉู่ อิงชินเสียแล้ว
หลายปีมานี้ก็เป็นเช่นนี้มาตลอด
ตั้งแต่เล็ก นางก็ไม่เคยได้รับความรักจากบิดา มารดาเย็นชาเข้มงวดกับนาง บางครั้งในคืนฤดูหนาว นางยังสะดุ้งตื่นเพราะถ่านในเตาดับจนหนาวสั่น
นางยังจำได้ว่าตอนอายุสี่ขวบ ฉู่เฟิงออกจากบ้านไปหนึ่งเดือนโดยไม่กลับมา อาหารในบ้านหมดเกลี้ยง บ่าวไพร่ก็กลั่นแกล้งนาง นางจับไข้สูงอยู่หลายวัน มึนงงคลำหาอาหาร สุดท้ายมีคนหามนางออกมาจากถังข้าวสารที่ว่างเปล่าไปส่งโรงหมอ
เมื่อถึงปีที่นางอายุสิบขวบ ฉู่เฟิงก็แต่งบุรุษผู้นี้ซึ่งอายุมากกว่าบุตรสาวของนางสองปีเข้าบ้าน และเชื่อฟังเขาทุกอย่าง
เพื่อความอยู่รอด ฉู่ อิงจึงเริ่มประจบเอาใจเขา
เขาเป็นคนเอาใจง่ายยิ่ง บุรุษในแคว้นสตรีเป็นใหญ่ล้วนใจอ่อน—ตอนแรกฉู่ อิงคิดเช่นนั้น
ต่อมา...เป็นเรื่องน่าอับอายเกินกว่าจะเอ่ยถึง
คืนวันพิธีบรรลุนิติภาวะของฉู่ อิง บิดาเลี้ยงผู้เคยอ่อนโยนงดงามกลับนอนอยู่บนเตียงของนางอย่างเปลือยเปล่า
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด บางทีเขาอาจงดงามเกินไป หรือไม่ฉู่ อิงก็ปรารถนาจะก้าวหน้าเกินไป นางจึงขึ้นเตียงไปอย่างเลอะเลือนไม่รู้ตัว
นับแต่นั้นมาเนิ่นนาน ร่างกายของนางก็เต็มไปด้วยรอยกัดลึก ทว่าไม่เจ็บ
ในชีวิตที่ขลาดเขลาของฉู่ อิง นี่เป็นครั้งแรกที่นางทำเรื่องเร้าใจเช่นนี้...
นางคิดว่าเรื่องนี้อย่างน้อยก็ถือเป็นความกล้าหาญอย่างหนึ่งกระมัง?
อย่างไรคนที่ถูกขังในสุกรกรงก็ไม่ใช่นางเสียหน่อย
เวลานี้นางยังไม่รู้ว่า สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าคนบ้าคือผีร้ายที่ไขกระดูกเน่าเปื่อยและคลุ้มคลั่งถึงขีดสุด