ฉู่อิงนับว่ามีชื่อเสียงอยู่บ้างในเมืองซ่างจิง เพียงอาศัยใบหน้าที่บุรุษเห็นแล้วริษยา สตรีเห็นแล้วรังเกียจนี้ แต่ก่อนแม้จะยังไม่ถึงขั้นมีคนโยนผลไม้ใส่รถจนเต็มคัน อย่างน้อยก็มีชื่อเสียงถึงขั้นเดินผ่านถนนแล้วถูกตะโกนด่าทอ
โดยเฉพาะช่วงนี้ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วภายนอก ว่ากันทุกปากว่านางออกไปเก็บสมุนไพรยามค่ำคืนทุกวัน จนไม่คิดก้าวหน้า
ไม่รู้เกิดเรื่องอย่างไรขึ้น ถึงกับมีเด็กหนุ่มหน้าด้านบางคนกล่าวว่าตนตั้งครรภ์ด้วย “ผล” ของนางอย่างลับๆ!
พูดถึงเรื่องนี้แล้ว ก็ต้องกล่าวถึงความมหัศจรรย์ไร้เทียมทานของแคว้นสตรีเป็นใหญ่ นั่นก็คือต้นกำเนิดบุตร
บันทึกในประวัติศาสตร์กล่าวไว้ว่า หลายร้อยปีก่อน บุรุษเป็นใหญ่สตรีเป็นรอง ความสามารถในการให้กำเนิดบุตรของสตรีกลายเป็นเครื่องบูชายัญของยุคที่บุรุษมีอำนาจ สตรีนับไม่ถ้วนบาดเจ็บล้มตายเพราะโรคภัยนานาชนิดที่เกิดจากการคลอดบุตร ทำให้พลังของสตรีอ่อนแอลงทุกที
ทว่า!
ในยามสิ้นหวังเช่นนั้นเอง บรรพชนสตรีผู้หนึ่งก็ถือกำเนิดขึ้น นามว่าจีเหวินอี้
ตำนานเล่าว่านางใช้เลือดเนื้อเป็นเครื่องบูชา ขอให้เทพสวรรค์มีบัญชาเปลี่ยนแปลงชะตาอันยากลำบากของสตรี
เทพสวรรค์ซาบซึ้งในความจริงใจของนาง จึงประทานต้นกำเนิดบุตรลงมา นับแต่นั้นเป็นต้นมา ลูกหลานของมนุษย์ล้วนถือกำเนิดจากผลบนต้นไม้ต้นนี้ ซึ่งเรียกกันว่าผลทารก
บุรุษเป็นผู้เฝ้าดูแลและเลี้ยงดูผลทารก อีกทั้งอาการเปลี่ยนแปลงทุกอย่างที่เกิดขึ้นระหว่างผลทารกเติบโต บุรุษก็ต้องเป็นผู้แบกรับ แม้แต่ความเจ็บปวดราวกับถูกเลาะกระดูกถลกหนังในยามผลทารกร่วงจากต้นลงสู่พื้น บุรุษก็ต้องรับไว้
แต่สิ่งที่สืบทอดผ่านผลทารกชั่วกาลนานไม่มีวันดับสูญ คือสายเลือดของสตรี บุตรที่ถือกำเนิดจากผลทารกย่อมสนิทสนมและเลื่อมใสในตัวมารดาโดยธรรมชาติ
ถึงขั้นที่สตรีกับสตรีก็ให้กำเนิดผลทารกได้ ทว่าบุรุษหากไม่ได้รับการยอมรับจากสตรีก็ไม่อาจให้กำเนิดผลทารกได้...
เมื่ออ่านมาถึงตรงนี้ เปลือกตาฉู่อิงก็กระตุก นางไม่เคยได้ยินว่ามีเรื่องเช่นนี้มาก่อน
สตรีเหล่านี้รังเกียจความรักระหว่างหญิงด้วยกันเป็นพิเศษ แค่คิดฉู่อิงก็รู้สึกขนลุกแล้ว
ช่วงท้ายยังเขียนไว้อีกว่า นับแต่นั้นเป็นต้นมา จีเหวินอี้นำสตรีที่เริ่มตระหนักรู้เข้าครอบครองเวทีประวัติศาสตร์ ส่วนบุรุษก็กลายเป็นผู้พ่ายแพ้แห่งยุค
— คุ้นหูเหลือเกิน
ฉู่อิงปิดหนังสือไร้ชื่อ แล้วโยนมันลงใต้เตียงอย่างส่งๆ
รอฟางอี้กลับมาจากหลิงเจียงเมื่อใด นางจะต้องตำหนิอีกฝ่ายให้ดี สั่งให้ซื้อหนังสือที่มีสาระมาให้สักหน่อย อย่างน้อยก็ควรมีภาพวาดตัวเล็กๆ อะไรทำนองนั้น...
ยัยเด็กนี่ทำงานอยู่ใต้มือเจียงชิงเยว่จนลืมตัว แม้แต่เจ้านายของตนก็ไม่คิดถึง ไม่รู้เมื่อใดถึงจะกลับมาเยี่ยมนางบ้าง
ว่าแต่เด็กหนุ่มพวกนั้นคิดอะไรอยู่กันแน่? ฉู่อิงเติบโตมาจนป่านนี้ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าต้นกำเนิดบุตรหน้าตาเป็นอย่างไร จะเป็นไปได้อย่างไรที่นางจะพาคนไปขอบุตรใต้ต้นไม้?
แต่ยังดีที่พวกเขาถูกเจียงชิงเยว่ไล่ไปหมด ไม่มีโอกาสมาแสดงท่าทีต่อหน้าฉู่เฟิง มิฉะนั้นนางคงไม่ตายดีแน่
หลายวันมานี้ฉู่เฟิงกักนางไว้ในห้อง กลางวันห้ามผู้ใดมาเยี่ยม แม้แต่เจียงชิงเยว่ก็ถูกสั่งห้ามเข้าพบอย่างเด็ดขาด
น่าเสียดายที่คนผู้นี้มีอำนาจเบ็ดเสร็จในจวนโหว พอตกกลางคืนยิ่ง “ได้ความมืดเป็นใจ” โชคดีที่ร้านค้าของเขาเกิดปัญหาขึ้น เขาจึงยุ่งอยู่กับการจัดการเรื่องนั้น ถึงทำให้ฉู่อิงได้มีเวลาหายใจหายคอบ้าง
ยามนี้ตะวันคล้อยขึ้นสูง นางนอนคว่ำอยู่บนเตียง ปวดเอวเมื่อยหลังพลางอ่านตำราสอบของสำนักศึกษาหลวง
ตามกฎแล้ว ปีหน้านางต้องได้ผลประเมินขั้นเจี่ย มิฉะนั้นนางอาจกลายเป็นบุรุษคนแรกที่ถูกกักขังไว้เป็นของเล่นในบันทึกนอกพงศาวดารของแคว้นสตรีเป็นใหญ่...
ตอนนั้นนางเพียงจำต้องก้มหัวให้เจียงชิงเยว่เพราะปากท้อง แล้วนางซึ่งเป็นสตรีผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่งจะใช้ชีวิตที่เหลืออย่างหลบๆ ซ่อนๆ เช่นนี้ได้อย่างไร?
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าแม่ของนางยังมีชีวิตอยู่
“ฟิ้ว—”
ก้อนหินก้อนหนึ่งพุ่งผ่านหน้าต่างเข้ามา กระแทกเข้าที่เอวด้านหลังของฉู่อิงอย่างแม่นยำ
“โอ๊ย~~~”
ฉู่อิงร้องลั่นอย่างอดไม่ได้ พอหันกลับไปก็เห็นจ้าวเฮ่อจือนั่งอยู่บนกำแพง กำลังแยกเขี้ยวยิงฟันหัวเราะให้นาง
ฉู่อิงกลอกตา หยิบก้อนหินบนเตียงขว้างกลับไป จ้าวเฮ่อจือพลิกตัวลงจากกำแพงอย่างงามสง่า แล้วยื่นมือรับไว้ได้อย่างแม่นยำ
“ข้านึกว่าเจ้าจะถูกประหารเสียบประจาน เตรียมจะบุกคุกไปช่วยแล้วแท้ๆ ไม่คิดว่าแค่ถูกกักบริเวณ”
“ประหารเสียบประจานอะไรกัน? ข้าทำอะไรถึงต้องถูกประหารเสียบประจาน?”
ระหว่างพูด นางก็พลิกตัวลุกขึ้นนั่งจากเตียงอย่างยากลำบากแล้ว มองจ้าวเฮ่อจือที่ปีนหน้าต่างเข้ามาในห้องอย่างจนคำพูด
“เจ้ายังกล้าถามอีกหรือ ข้าไม่กล้าพูดเสียด้วยซ้ำ! ชั่วข้ามคืนต้นกำเนิดบุตรออกผลมากกว่าร้อยผล บุรุษนับร้อยต้องทนทุกข์ทรมานจากการตั้งครรภ์ผลทารก แต่กลับไม่รู้ว่าผู้ใดเป็นคนหว่านเมล็ด ฝ่าบาททรงกริ้ว มีรับสั่งให้สอบสวนเรื่องนี้อย่างเข้มงวด ประจวบเหมาะกับข่าวฉาวของฉู่อิงอย่างเจ้า ไม่แน่ว่าคนทำอาจเป็นเจ้าก็ได้!”
นางพูดอย่างจริงจัง ราวกับเชื่อจริงๆ ว่าฉู่อิงเป็นจอมโจรเก็บสมุนไพรไร้เทียมทาน
โดยเฉพาะเมื่อสายตานางกวาดมองร่างฉู่อิงขึ้นๆ ลงๆ อย่างคลางแคลง แววตาฉายความครุ่นคิดอยู่เล็กน้อย
ฉู่อิงพลันรู้สึกผิดจนคอแข็งไปชั่วขณะ รีบเถียงกลบเกลื่อนว่า “ถ้าข้าเป็นคนทำจริง ตอนเจ้าเข้ามาคงไม่ได้เห็นคน แต่เห็นพระบรมสารีริกธาตุที่ถูกเผาจนแห้งกรังไปแล้ว”
“จะตื่นเต้นไปไย?”
นางทำราวกับไม่ได้ยิน กลับจ้องฉู่อิงที่มีท่าทางพิกลพิการยิ่งกว่าเดิม
“ข้าไม่ได้ตื่นเต้นเสียหน่อย!”
“แต่ปลายเท้าเจ้าบิดเป็นเกลียวแล้ว”
ฉู่อิงก้มลงมอง ก็เห็นว่าเป็นเช่นนั้นจริง! นางจึงรีบสวมรองเท้ากับถุงเท้า แล้วคว้าเสื้อมาสวมอย่างลวกๆ จากนั้นก็ยิ่งอธิบายแก้ตัวอย่างขอไปทีว่า “ข้าแค่เป็นตะคริว”
“เอาเถิด”
นางไม่พูดอะไรต่อ เลิกซักไซ้เสีย แล้วกล่าวตรงๆ ว่า “ดูอย่างไรก็รู้ว่าเจ้าไม่ชอบบุรุษ คงทำเรื่องต่ำช้าเช่นนี้ไม่ลง”
ฉู่อิงคิดจะโต้แย้ง แต่เมื่อนึกถึงว่าจ้าวเฮ่อจือคงหาเรื่องเอาไปล้อเลียนนางอีก จึงตัดบทสนทนานี้เสีย แล้วถามอย่างประหลาดใจว่า “มีเรื่องพิสดารเช่นนี้จริงหรือ? บุรุษเหล่านั้นร่วมหลับนอนกับคนอื่น เหตุใดจึงไม่รู้ว่าคนผู้นั้นเป็นใคร?”
โชคดีที่จ้าวเฮ่อจือไม่ได้คิดจริงๆ ว่าฉู่อิงเป็นคนทำ นางเองก็สงสัยเช่นกัน “เรื่องนี้แปลกตรงนี้แหละ บุรุษพวกนั้นช่างเหลวไหลนัก ปากก็พร่ำบอกว่าตนยังบริสุทธิ์ผุดผ่อง หน้าด้านเสียจริง”
“...ก็จริงอยู่”
ฉู่อิงพยักหน้าอย่างกระอักกระอ่วน เห็นหรือไม่ บางคนยังหน้าด้านมาใส่ร้ายนางเสียอีก ไม่กล้าคิดเลยว่าเจียงชิงเยว่จะจัดการพวกเขาอย่างไร
“ยังมีอีกเรื่องที่ข้าต้องบอกเจ้า...”
จ้าวเฮ่อจือพลันปิดหน้าต่างอย่างลึกลับ แล้วโอบคอฉู่อิงลากนางเข้าไปในห้องด้านใน กวาดตามองซ้ายขวา ก่อนกระซิบข้างหูนางอย่างระมัดระวัง “พี่สาวคนโตของข้าอยู่ที่ศาลต้าหลี่ เจ้ารู้ใช่หรือไม่?”
ฉู่อิงพยักหน้าอย่างจริงจัง
“คืนวันที่เกิดเรื่อง นางถูกฝ่าบาทเรียกเข้าเฝ้าเพื่อหารือกิจการตอนดึก พอกลับมาสีหน้าก็ดูย่ำแย่เป็นพิเศษ แต่กลับไม่ยอมบอกพวกเราสักคำ ทำเอาข้าอยากรู้แทบตาย”
“เจ้าว่าต้นกำเนิดบุตรจะมีปัญหาอะไรหรือไม่...”
กล่าวถึงตรงนี้ นางก็รู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย หางตาเหลือบเห็นฉู่อิงทำท่าไม่ใส่ใจ ก็จุ๊ปากแล้วกระทุ้งนาง “เรื่องใหญ่เพียงนี้ เจ้าช่วยแสดงท่าทีบ้างสิ”
ฉู่อิงกลับไปบนเตียง หยิบหนังสือที่มุมหน้าปกยับงอขึ้นมา แล้วกล่าวอย่างไร้อารมณ์ว่า “อย่ากังวลไปเองเลย เรื่องพวกนี้เกี่ยวอะไรกับพวกเรา อีกอย่าง ข้ากลับคิดว่าพวกเขาแค่ปากแข็งไม่ยอมรับ”
ฉู่อิงดูแคลนอยู่ในใจ ถึงกับพลิกหน้าหนังสือด้วยท่าทีเหยียดหยามเล็กน้อย แล้วกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า
“ลองคิดดูก็รู้ หากพวกเขาร่วมหลับนอนกับผู้อื่นโดยไม่มีแม่สื่อเป็นพยาน ก็ต้องถูกถ่วงน้ำ”
จ้าวเฮ่อจือฟังแล้วก็รู้สึกว่าไม่เห็นมีอะไรน่าสนใจ จึงพยักหน้าเห็นด้วย พลางกล่าวดูหมิ่นว่า “ล้วนเป็นบุรุษเจ้าชู้หลายใจ แต่งออกไปไม่ได้ก็ดี”
ฉู่อิงไม่ได้คล้อยตาม นางไม่สนใจเรื่องพวกนี้
ไม่มีเรื่องใดทำให้นางหัวหมุนเท่าการสอบในสำนักศึกษาอีกแล้ว
นางกำลังจะอ่านหนังสือต่อ ใครจะคิดว่าสหายตัวแสบกลับฉวยหนังสือไป แล้วเอ่ยอย่างตื่นเต้นว่า “วันมะรืนคุณชายใหญ่จะจัดงานเลี้ยงต่อเนื่อง เชิญบุตรหลานตระกูลสูงศักดิ์ทั้งหลาย ข้ากับเจ้าก็อยู่ในรายชื่อผู้ได้รับเชิญ เจ้าจะไปหรือไม่?”
“ไม่ไป”
ฉู่อิงปฏิเสธอย่างเด็ดขาด หลายวันมานี้นางเหนื่อยแทบขาดใจ โดยเฉพาะยามค่ำคืนยิ่งเหน็ดเหนื่อยจนแทบหมดแรง กลางวันก็เอาแต่นอน แล้วจะมีเรี่ยวแรงที่ไหนไปเที่ยวเล่นกับนาง?
“เจ้าต้องไป!” จ้าวเฮ่อจือไม่ยอมเลิกรา เดินไปที่โต๊ะแล้วรินชาให้ตนเองอย่างถือวิสาสะ พลางส่ายหน้าเอ่ยอย่างลึกลับว่า “คุณชายใหญ่สนิทสนมกับคนผู้นั้นจากจวนอัครมหาเสนาบดี เขาไม่ค่อยออกจากบ้านมาแต่ไหนแต่ไร แต่หากคุณชายใหญ่เชิญ อย่างน้อยแปดในสิบส่วนเขาย่อมไปร่วมงานเลี้ยง เจ้าจะไม่ไปได้อย่างไร?”
“ใครกัน? เหตุใดข้าต้องไปด้วย?”
“?!”
จ้าวเฮ่อจือเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เกือบสำลักน้ำลายตนเอง
“ไม่ใช่กระมัง เจ้าไม่รู้จักซูอวิ๋นจิ่นหรือ?”
“ซูอวิ๋นจิ่น...”
เห็นฉู่อิงยังคงครุ่นคิด จ้าวเฮ่อจือก็ฟาดมือลงบนโต๊ะ ลุกพรวดขึ้นกล่าวอย่างเหลือเชื่อว่า “คู่หมั้นของเจ้าเชียวนะ เจ้าไม่รู้จักเขาหรือ?”
เห็นนางทำเสียงดังถึงเพียงนี้ ฉู่อิงตกใจจนเกือบกลิ้งตกจากเตียง
สวรรค์! นางกำลังถูกกักบริเวณอยู่นะ!
“ชู่ๆ!”
เมื่อฉู่อิงส่งสายตาขู่ฟ่อ จ้าวเฮ่อจือก็สงบลงอย่างฝืนใจ แต่ยังคงกล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า “ข้าไม่เข้าใจเจ้าเลย ซูอวิ๋นจิ่นมีชื่อเสียงด้านรูปโฉมเลื่องลือไปทั่วซ่างจิง ในเมืองซ่างจิงของเรา นอกจากเย่จิงเจ๋ออาจารย์ใหญ่เย่แล้ว เขาก็เป็นผู้มีรูปโฉมงดงามจนผู้คนตะลึง”
กล่าวจบ นางก็เหลือบมองฉู่อิง แล้วเอ่ยอย่างหึงหวงเล็กน้อยว่า “แน่นอนว่ายังมีบิดาของเจ้าอีกคน ใบหน้าจิ้งจอกเช่นนั้น หากเมื่อก่อนเขาเดินทางผิด ก็คงไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีชีวิตที่ดีกว่านี้”
คำพูดนี้ฟังดูราวกับการเป็นบิดาของฉู่อิงทำให้เขาต้องลำบากใจอย่างไรอย่างนั้น
อย่างไรเสีย หากพูดถึงความขมขื่นและความเหน็ดเหนื่อย ฉู่อิงคิดว่าตนยิ่งกว่าอยู่มาก
“...เอาละ ข้านึกออกแล้ว”
นางไม่รู้สึกผูกพันกับยุคสมัยนี้อยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องแต่งงานของตน เจียงชิงเยว่ถือสาเรื่องคนในจวนพูดถึงนาง โดยเฉพาะคู่หมั้นที่ยังไม่ได้แต่งเข้าจวนเสียที
ทุกคนรู้ดีว่าจวนอัครมหาเสนาบดีไม่เห็นนางอยู่ในสายตา ส่วนฉู่เฟิงก็รักหน้าตา ไม่ยอมเอ่ยถึงเรื่องนี้ก่อน ดังนั้นแม้ทั้งสองฝ่ายจะถึงวัยออกเรือนแล้ว ทุกคนก็ยังทำเหมือนไม่รู้เรื่องนี้
นานวันเข้า แม้แต่ฉู่อิงเองก็ลืมไปแล้ว
มีแต่ยุคสมัยนี้เท่านั้นที่จะมีการหมั้นหมายกันตั้งแต่ยังเล็กที่ไร้สาระเช่นนี้
ฉู่อิงจ้องตัวอักษรบรรจงแน่นขนัดบนหน้าหนังสือ เหม่อลอยไปครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ ครู่ต่อมาก็ตัดสินใจแน่วแน่ว่า
“ข้าไป”
“เช่นนี้สิถึงถูก!”
จ้าวเฮ่อจือกล่าวอย่างพึงพอใจว่า “แม่เจ้าหาบุรุษรูปงามมาได้คนหนึ่ง เจ้าเองก็ต้องพาบุรุษรูปงามวัยหนุ่มกลับมาสักคน จะได้ข่มนางให้ได้!”
ฉู่อิงไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ
“ซู่ซ่า”
จู่ๆ ก็มีเสียงดังมาจากด้านนอก หัวใจฉู่อิงกระตุกวูบ รีบเปิดหน้าต่างออกไปมอง
“เมี้ยว~”
แมวดำตัวหนึ่งยืนอยู่บนขอบหน้าต่าง ดวงตาสีดำทองจ้องนางนิ่งๆ อย่างเย็นเยียบ
เป็นตัวน่าขนลุกไม่ต่างจากเจ้าของมัน
“มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร รีบไสหัวไป”
ฉู่อิงขับไล่แมวตัวโปรดของเจียงชิงเยว่อย่างไม่อยากเข้าใกล้ เห็นมันเดินจากไปพลางหันกลับมามองนางเป็นระยะ นางก็ปิดหน้าต่างลงอย่างไร้เยื่อใย
“แค่แมวตัวเดียวเอง ไม่เห็นว่าเจ้าจะรังเกียจของสกปรกอะไรนี่?”
“ใครบอกว่าข้าไม่รังเกียจ”
ฉู่อิงแค่นเสียงเย็นชา ไม่อธิบายต่อ
นางไม่ชอบแมวตัวนี้
สกปรก ชั่วร้าย เลวทราม