ก่อเรื่องน่าขันถึงเพียงนี้ ฉู่ อิงย่อมไม่กล้ากลับไป
แม้เรื่องนี้จะไม่ใช่ความผิดของนาง แต่ผลสอบประจำสำนักในปีนี้ก็ยังได้ระดับสาม เช่นที่เซียวฝูเฟิงกล่าวไว้ นางโชคร้ายเข้าแล้ว
น่าหงุดหงิดนัก! ปีแรกเป็นเพราะพรสวรรค์ของนางไม่เพียงพอจริง ๆ แต่ปีที่สองนางก็พากเพียรฝ่าฟันอุปสรรคแล้ว แม้จะมีมัวเมาในสุรานารีอยู่บ้าง...แต่เหตุใดถึงยังคว้าแม้แต่ระดับสองมาไม่ได้!
นางหลบอยู่ข้างนอกเป็นเวลานาน กว่าจะรอให้น้ำตาแห้งเหือดจึงกล้ากลับไป บ่าวหญิงของจวนรอนางอยู่เนิ่นนาน ครั้นเห็นสภาพนางก็อ้าปากเหมือนอยากพูดบางอย่างแต่ก็ไม่กล้า
แม้ไม่กล้าถามผลสอบของฉู่ อิง แต่นางก็ยังเสนอด้วยความจริงใจว่า
“คุณหนู พวกเราผ่านร้านผ้าอยู่พอดี แวะซื้อเสื้อผ้าที่พอดีตัวมาเปลี่ยนก่อนกลับจวนเถิด มิฉะนั้นหากนายหญิงเห็นเข้า คงกริ้วจนฟ้าดินแทบถล่มเป็นแน่”
คนในจวนต่างรู้ดีว่า มารดาของฉู่ อิงแม้ไม่ค่อยจัดการเรื่องใดในจวน แต่กลับไม่ชอบบุตรสาวผู้นี้อย่างยิ่ง ทั้งยังเข้มงวดกับนางเป็นพิเศษ
โหวอันผิงผู้น่าสงสาร ตระกูลตกทอดมาถึงรุ่นของนางก็เสื่อมถอยลงแล้ว เหลือเพียงชื่อว่าเป็นเชื้อพระวงศ์เท่านั้น อำนาจทั้งหมดในชีวิตของนางจึงทุ่มเทให้กับการอบรมบุตรธิดา
“เช่นนั้นก็รีบหน่อยสิ!”
เมื่อนึกถึงใบหน้าของมารดา ฉู่ อิงก็ร้อนรนขึ้นมาอย่างคนไร้ทางสู้
กว่าคนขับรถม้าจะซื้อเสื้อผ้ามาให้นางเปลี่ยน ก็เสียเวลาไปอีกไม่น้อย ครั้นมาถึงหน้าจวน ตะวันก็คล้อยต่ำจนใกล้ลับเหลี่ยมเขาแล้ว
นางเพิ่งลงจากรถม้า ก็เห็นเด็กเฝ้าประตูขยิบตาส่งสัญญาณให้นาง
หัวใจฉู่ อิงกระตุกวูบ เพิ่งก้าวขึ้นบันไดไปได้ครึ่งขั้น ก็เห็นมารดาถือกระบองไม้ท่อนใหญ่เดินออกมาจากด้านใน
“!”
นางหันหลังหนีโดยไม่คิด มารดาของนางก็ไม่ยอมปล่อยไป ไล่ตามมาอย่างรวดเร็ว
“นังลูกอกตัญญู ยังกล้ากลับมาอีกหรือ! วันนี้ข้าจะตีเจ้าให้ตาย!”
ทั้งคู่ไล่ตามกันวนอยู่ในลานถึงสามรอบ พอฉู่ อิงเหนื่อยหอบจนแทบหมดแรง ก็มีคนสองคนค่อย ๆ เดินเข้ามาจากด้านหน้า
ฉู่ อิงหลบเสื้อแดงราวโลหิตผืนนั้นตามสัญชาตญาณ แล้วซ่อนตัวอยู่หลังเหวินเซียง ผู้ติดตามที่อยู่ข้างเขา
“ท่านสามี! หลีกไป! วันนี้ข้าต้องสั่งสอนนังสารเลวนี่ให้ได้!”
เห็นเขาไม่ขยับ ฉู่เฟิงก็ไม่กล้าเข้าไปหาโดยพลการ อย่างไรเสียผู้เป็นสามีก็โปรดปรานเจ้าตัวแสบผู้นี้มาแต่ไหนแต่ไร
บรรยากาศชะงักงันไปชั่วขณะ ฉู่ อิงรู้สึกได้ว่าเด็กรับใช้ที่นางจับพยุงอยู่กำลังสั่น จึงรีบปล่อยมือ ก่อนเงยหน้าขึ้นอย่างหวาดหวั่น แล้วก็เห็นพ่อเลี้ยงของนางกำลังจ้องมองมา...
แววตาพิกลและเย็นเยียบ ราวกับงูพิษแลบลิ้นออกมา
“ท่านพ่อ...”
นางรวบรวมความกล้าเอ่ยเรียก
เจียงชิงเยว่เก็บสายตากลับอย่างไร้อารมณ์ แล้วทอดมองฉู่เฟิงด้วยแววตาเย็นชา
“เกิดเรื่องอันใดขึ้น?”
เมื่อรู้สึกว่าฮูหยินอารมณ์ไม่ดี ฉู่เฟิงก็ยิ่งระมัดระวังคำพูด ทว่ายังถลึงตามองฉู่ อิงด้วยความโกรธแค้น
“เจ้าพูดเองสิ!”
ฉู่ อิงเม้มปาก ขยับถอยหลังไปก้าวหนึ่ง พยายามเว้นระยะห่างจากอันตราย แล้วร้องประท้วงอย่างไม่ยอมแพ้ว่า
“ถึงปีนี้ข้าจะยังสอบได้ระดับสาม! แต่ปีหน้าก็ไม่แน่! ข้าจะบอกท่านไว้ อย่าดูถูกคนหนุ่มที่ยังยากจน!”
“ฮึ! ข้ารู้ไส้รู้พุงเจ้าดี นังไร้ประโยชน์! ที่ข้าโมโหไม่ใช่แค่ผลสอบระดับสามเสียหน่อย!”
นางตวาดเสียงเข้ม สีหน้าเขียวคล้ำก่อนกล่าวว่า “บัดนี้ในหมู่ชนชั้นสูงทั่วทั้งเมืองต่างเล่าลือกันว่า ฉู่ อิงไม่คิดก้าวหน้า มัวเมาอยู่กับเรื่องรักใคร่ระหว่างหญิงชายทุกวัน ถึงได้มีผลสอบย่ำแย่เช่นนี้!”
บ่าวไพร่ในลานต่างรีบก้มหน้าลง
ฉู่ อิงเชิดคอเถียง “ข่าวลือทั้งนั้น! ผลสอบไม่ดีของข้าเกี่ยวอะไรกับเรื่องพวกนี้ด้วย! พวกเขาพูดเหลวไหล!”
“คนเขาพูดกันว่าเนื้อตัวเจ้าเต็มไปด้วยร่องรอยสกปรก!”
พอได้ยินเช่นนั้น ฉู่ อิงก็เหลือบมองเจียงชิงเยว่ที่อยู่ข้างกายอย่างรวดเร็ว ก่อนเถียงเสียงแข็งว่า “พวกนางใส่ร้ายข้าต่างหาก!”
ฉู่เฟิงไม่เชื่อคำแก้ตัวของนางแม้แต่น้อย จึงก้าวเข้ามาใกล้ “เป็นข่าวลือหรือไม่ วันนี้ข้าถอดเสื้อผ้าเจ้าตรวจดูก็รู้!”
กล่าวจบ นางก็เอื้อมมือจะคว้าตัวอีกฝ่าย ท่าทางราวกับพร้อมแตกหักกันให้ถึงที่สุด
ฉู่ อิงตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ กรีดร้องแล้วพุ่งไปหลบหลังเจียงชิงเยว่
เป็นดังที่คาด แขนเสื้อสีแดงยกขึ้นแผ่วเบา โอบรับนางไว้ราวกับหนูตัวน้อย
บนใบหน้าเจียงชิงเยว่ยังคงมีรอยยิ้มอ่อนโยนสงบนิ่งเช่นเดิม ทว่าเมื่อได้ยินเสียงหอบหายใจถี่กระชั้นของฉู่ อิงที่อยู่เบื้องหลัง แววลึกลับในดวงตาก็วูบผ่าน น้ำเสียงเอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า
“นายหญิง ทำเรื่องเช่นนี้ต่อหน้าบ่าวไพร่ทั้งหลาย จะยังมีธรรมเนียมอันใดเหลืออยู่?”
หากตั้งใจฟังให้ดี น้ำเสียงของเขามีความรื่นเริงแฝงอยู่เล็กน้อย
โดยเฉพาะระหว่างคิ้วและดวงตา ซึ่งเผยความยินดีออกมาอย่างชัดเจน
ฉู่เฟิงไม่รู้ว่าเขาคิดสิ่งใด จึงเข้าใจเพียงว่าเขารักใคร่ฉู่ อิงมากเกินไป ก่อนสะบัดแขนเสื้อกล่าวว่า “แล้วเจ้าจะให้ข้าทำอย่างไร!”
“ในความเห็นของข้า เมื่อท่านกังวลว่าอิงอิงออกไปก่อเรื่อง มิสู้กักบริเวณนางสักสองสามวัน ให้ทบทวนตนเองให้ดี ท่านเห็นว่าอย่างไร?”
เมื่อเห็นเขาเสนอการลงโทษที่เบาหวิวเช่นนี้ ฉู่เฟิงก็โกรธจนพูดไม่ออก
ต้องรู้ว่าเจียงชิงเยว่เป็นเพียงบุตรของอนุภรรยาพ่อค้า นางเองก็แต่งเขาเป็นสามีเอกเพราะหลงใหลในรูปโฉม ทว่าความสามารถของเขาไม่ธรรมดา ทั้งยังเชี่ยวชาญการค้าขายเป็นอย่างยิ่ง
หลังเข้าจวนโหวได้เพียงปีเดียว เขาก็จัดการจวนโหวที่กำลังขัดสนให้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง
แต่ก่อนค่าใช้จ่ายในจวนขาดดุลอยู่เนือง ๆ บัดนี้กลับมีเสื้อผ้าอาภรณ์และอาหารการกินอย่างอุดมสมบูรณ์ เงินทองก็ไม่ขัดสนอีกต่อไป
ฉู่เฟิงครองฐานะนายหญิงแห่งจวนโหว ทว่ารายรับเงินทองกว่าครึ่งในจวนกลับต้องพึ่งพาเจียงชิงเยว่ หลายเรื่องนางจึงจำต้องถอยให้ทุกทาง ไม่อาจแข็งกร้าวใส่เขาได้
ยามนี้เมื่อเห็นฉู่ อิงหลบอยู่หลังเจียงชิงเยว่ที่คุ้มครองนางแน่นหนา ทำท่าทางอ่อนหวานประหนึ่งบุรุษ ฉู่เฟิงก็รู้สึกคลื่นเหียนยิ่งนัก
หากหลายปีมานี้ไม่ใช่เพราะความใจอ่อนของเจียงชิงเยว่ นางคงอยากทุบกระดูกอ่อนปวกเปียกของฉู่ อิงให้แหลกแล้วตีให้แข็งเสีย!
“ดี ดีเหลือเกิน! มีคนคอยปกป้องเจ้าไปเสียทุกเรื่อง!”
“เรื่องนี้ข้าจดจำไว้แล้ว วันหลังค่อยคิดบัญชีกับเจ้า!”
กล่าวจบ นางก็ไม่อยากรั้งอยู่ต่ออีก จึงกำกระบองไม้ไว้แน่น หมุนกายสะบัดแขนเสื้อจากไปด้วยโทสะ
ในลานกลับมาเงียบสงบเสียที เหลือเพียงบ่าวไพร่กลุ่มหนึ่งที่ก้มหน้ายืนรับใช้
จนกระทั่งเงาร่างของฉู่เฟิงลับตาไป เจียงชิงเยว่จึงเอียงใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง ส่งสายตาพราวเสน่ห์อันลึกซึ้งให้ฉู่ อิง
“...”
ฉู่ อิงหดคอ พลางยกมือปิดคอเสื้อโดยไม่รู้ตัว
เขาหัวเราะหึอย่างไร้สาเหตุ ไม่เอ่ยสักคำ ก่อนก้าวจากไปอย่างสง่างาม
แขนเสื้อกว้างพลิ้วไหวไปตามลม กลิ่นหอมเย็นอันชวนให้ใจอาวรณ์สายหนึ่งแผ่ซ่านออกมาจากแขนเสื้อ ลอยผ่านอากาศจนปลายจมูกของฉู่ อิงอดขยับฟุดฟิดไม่ได้
โดยเฉพาะสายตาหยาดเยิ้มที่เพิ่งส่งมาเมื่อครู่...
ร้อนแรงชะมัด
ฉู่ อิงยืนนิ่ง มองแผ่นหลังที่ห่างออกไป กลืนน้ำลายลงคอ พอได้สติก็พลันหนาวสะท้านขึ้นมาอีกครั้ง
...งูพิษจะงดงามเพียงใดก็ยังเป็นงูพิษ
...
แสงสนธยาแผ่คลุมชายคาสลับซับซ้อนของจวนโหว ครั้นมองไปอีกครา ก็เป็นจวนสกุลซูซึ่งอยู่ห่างออกไปสองตรอก
ห้องชั้นในทั้งห้องอบอวลด้วยกลิ่นยาขมจาง ๆ สงบเงียบ เตายาตั้งเคี่ยวกรุ่นอยู่ตรงมุมห้อง ไอร้อนจากยาลอยวนบางเบา กลบความมืดที่คืบคลานมาจากนอกหน้าต่าง
ซูอวิ๋นจิ่นสวมเสื้อคลุมบางสีขาวนวล นั่งตัวตรงอยู่หน้าโต๊ะ คัมภีร์พุทธหลายเล่มกางอยู่เบื้องหน้า ปลายนิ้วจับพู่กันขนหมาป่า ค่อย ๆ คัดลอกพระคัมภีร์ทีละขีดอย่างสงบใจ
แสงเทียนไหววูบ เงาร่างผอมบางของเขาทอดลงบนกำแพง ใบหน้าซีดขาวจากการกินยามาเนิ่นนาน คิ้วตาหล่อเหลาอ่อนโยน ทั่วร่างแผ่บรรยากาศสงบราวกับไม่ข้องเกี่ยวกับโลกภายนอก
ด้านนอกมีเสียงฝีเท้าแผ่วเบา เหวินชิงประคองถ้วยยาที่อุ่นอยู่ เปิดม่านก้าวเข้ามา
เขาวางถ้วยยาลง แล้วยืนอยู่ข้าง ๆ ไม่ยอมถอยออกไปเสียที
ปลายพู่กันของซูอวิ๋นจิ่นไม่หยุดชะงัก หมึกดำแต้มลงบนกระดาษคัมภีร์สีเหลืองเก่า หางตาเหลือบเห็นสีหน้าเหม่อลอยของอีกฝ่าย จึงค่อย ๆ วางพู่กันลง
“มีเรื่องใดทำให้ใจไม่สงบหรือ?”
น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา เจือความอ่อนแรงอันเป็นลักษณะเฉพาะของผู้ป่วยเรื้อรัง
“เมื่อครู่บ่าวไปเอายา ได้ยินคนในร้านยาชั้นล่างแอบพูดถึงนายหญิงฉู่ อิงแห่งจวนโหวอันผิงขอรับ”
เหวินชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็อดบ่นออกมาไม่ได้ จึงเล่าให้ฟัง
ฉู่ อิงหรือ?
ซูอวิ๋นจิ่นครุ่นคิดเล็กน้อย จึงนึกชื่อนี้ออกจากซอกมุมหนึ่งในความทรงจำ
นางคือว่าที่ภรรยาเอกที่บิดาผู้ล่วงลับกำหนดไว้ให้เขา
บิดาเสียชีวิตไปหลายปีแล้ว ก่อนสิ้นใจยังย้ำในพินัยกรรมหลายครั้งว่าให้เขาแต่งเข้าจวนบุตรีของโหวผู้ตกอับผู้นี้
หากบิดาของเขากับบิดาของฉู่ อิงมิได้เป็นสหายสนิทกันมาตั้งแต่ครั้งยังเป็นสาว จวนโหวอันผิงที่ตกต่ำเช่นนี้ก็คงไม่มีทางเชื่อมสัมพันธ์กับจวนอัครมหาเสนาบดีได้
เหวินชิงจัดวางผลไม้เชื่อมไว้ข้างถ้วย แล้วขมวดคิ้วเล่าข่าวลือทั้งหมดที่ได้ยินขณะผ่านร้านยาบริเวณเรือนชั้นนอก
“ได้ยินว่าผลสอบประจำสำนักศึกษาหลวงปีนี้ประกาศแล้ว คุณหนูฉู่ก็ได้ผลสอบระดับสามอีก ทั้งยังมีข่าวลือเสื่อมเสียไม่น้อยแพร่กระจาย บอกว่าวันนี้ทุกคนเห็นนาง...”
จู่ ๆ เขาก็หยุดพูด ซูอวิ๋นจิ่นเห็นเขาหน้าแดง คิ้วเรียวงามขมวดเข้าหากัน “พูดไม่ได้ก็ไม่ต้องพูด”
“มิใช่เช่นนั้น...บ่าวเพียงกลัวว่าจะทำให้คุณชายต้องฟังเรื่องสกปรกขอรับ”
เหวินชิงเพิ่งกล่าวจบ ซูอวิ๋นจิ่นก็หมดความอยากรู้อยากเห็นไปเสียแล้ว
ไม่ว่าอย่างไรก็คงเป็นเรื่องสกปรกระหว่างหญิงชาย เขาไม่ชอบฟังเรื่องพวกนี้
“อย่านำข่าวลือไร้สาระเหล่านี้มาเล่าให้ข้าฟังอีก”
กล่าวจบ เขาก็กระแอมไอเบา ๆ สองสามครั้ง ก่อนยกถ้วยยาขึ้นดื่มจนหมดทั้งที่ใบหน้ายังซีดขาว แล้วขมวดคิ้วกลืนผลไม้เชื่อมตามลงไป สีหน้าจึงค่อยดีขึ้นเล็กน้อย
“...ขอรับ”
เหวินชิงรับถ้วยยาว่างเปล่ามา พลางลอบรำพึงในใจ หากคุณชายรองยังอยู่ มีหรือจะปล่อยให้คุณชายใหญ่ต้องทนรับความคับข้องใจเช่นนี้
น่าเสียดาย ตั้งแต่เกิดเรื่องนั้น...คุณชายรองก็ออกท่องเที่ยวอยู่ภายนอก ไม่รู้ว่าเมื่อใดจึงจะกลับมา