“ตายแล้วหรือ?”
“ขอรับ ท่านหลี่หยวนไว่สิ้นใจเมื่อคืนยามไฮ่ หมอหลวงในจวนตรวจแล้ว กล่าวว่าเขากินอาหารที่ขัดกันผิดพลาดติดต่อกันหลายวัน จนม้ามและกระเพาะทรุดโทรม เกิดอาการป่วยฉับพลันและเสียชีวิตอย่างกะทันหัน คนในตระกูลจึงคิดว่าเป็นเพราะชะตาไม่ดี”
เจียงชิงเยว่เหลือบมองเหวินเซียงที่มีสีหน้าไร้อารมณ์ ใจพลันประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะแย้มยิ้มอย่างพึงพอใจ
เขาไม่เคยเห็นท่านหลี่หยวนไว่ผู้นี้อยู่ในสายตา
แต่เมื่อเดือนก่อน นางเข้ามายั่วยวนเขาแล้วถูกหยามเกียรติ หลังจากนั้นก็หาเรื่องร้านค้าของเขาอยู่ทุกทาง ทั้งลอบดักสินค้า ยุยงลูกค้าให้แตกคอกัน และปล่อยข่าวลือใส่ร้าย จ้องกดขี่กิจการของเขาไม่วางตา
อาศัยอำนาจจากตระกูลฝ่ายมารดาคอยหนุนหลัง จึงวางอำนาจบาตรใหญ่ ไม่เห็นผู้ใดอยู่ในสายตา
สตรีหยาบคายน่ารังเกียจ
เขาเป็นบุตรชายอนุที่เกิดจากอนุภรรยานอกจวน จึงถูกผู้คนดูแคลนมาตั้งแต่เกิด อีกทั้งยังมีรูปโฉมยั่วยวนเช่นนี้ ยามออกค้าขายข้างนอกจึงหนีไม่พ้นถูกดูแคลนและหยามหยันอยู่เสมอ
ทว่าเขาอดกลั้นได้มาโดยตลอด
เพียงแต่บางครั้งก็อดชั่งใจไม่ได้ว่า...การเอาคืนด้วยวิธีเดียวกันนั้นยุติธรรมเกินไปหรือไม่?
บนโลกนี้ไม่มีเรื่องใดยุติธรรม โดยเฉพาะในชะตาชีวิตของเขา
“อีกอย่าง ชายรับใช้ที่คอยปรนนิบัติท่านหลี่หยวนไว่ใกล้ชิด ถูกนายท่านชายในจวนจับได้ตั้งแต่เช้าวันนี้ แล้วเฆี่ยนจนตายในลานเรือน”
เหวินเซียงเหลือบตาขึ้นมองนายท่านชายที่อยู่ตรงหน้าเล็กน้อย ครั้นเห็นสีหน้าไร้ความหวั่นไหว ทั้งยังยิ้มบาง ๆ พลางปรายตามองเขา ก็พลันก้มหน้าลงทันที
คนผู้นี้เป็นชายรับใช้ที่ท่านหลี่หยวนไว่เพิ่งรับเข้าจวน จัดเป็นคนใกล้ชิดข้างหมอน ปกติมีหน้าที่เพียงดูแลความเป็นอยู่และปรนนิบัติใกล้ชิด ไม่เคยถูกพวกเขาซื้อตัว
ครั้งนี้เขาเคราะห์ร้ายโดยไม่รู้อีโหน่อีเหน่ เพียงเพราะต้องคอยปรนนิบัติสำรับอาหารอย่างใกล้ชิดทุกวัน ตระกูลหลี่จึงเห็นว่าเขาเป็นช่องโหว่เพียงจุดเดียว จับมาระบายโทสะแล้วเฆี่ยนจนตาย
ปลายนิ้วของเจียงชิงเยว่ลูบขอบถ้วยอย่างเชื่องช้า ผนังถ้วยกระเบื้องเย็นเฉียบ สะท้อนประกายเย็นเยียบในดวงตาเขา
“โทษว่าเขาชะตาไม่ดีเถิด”
เหวินเซียงก้มศีรษะต่ำลงกว่าเดิม
เสียงชายหนุ่มแผ่วหวานเกียจคร้านดังมาจากเหนือศีรษะ “เรื่องนี้จัดการได้เรียบร้อยดี ลงไปรับรางวัลเถิด”
เหวินเซียงก้มหน้ารับคำ ค้อมกายถอยออกจากห้อง
นิ้วมือที่แตะกลอนประตูของเขาอ่อนแรง หากเพ่งดูจะเห็นรูเข็มเล็กละเอียดหลายรู ทุกครั้งที่ขยับจึงรู้สึกเจ็บแปลบเสียดแทง
แต่เขาต้องแสดงท่าทีราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เพราะเมื่อวานนี้ผู้เป็นนายลงเข็มแทงเขาทีละเข็มด้วยมือตนเอง
เพื่อลงโทษที่เขายั่วยวนคุณหนูรอง
เขาเดินไปตามระเบียงยาวหลายสิบก้าว จนห่างจากห้องนอนไกลลิบ ลานเรือนรอบด้านเงียบสงัด สายลมยามค่ำพัดผ่านใบไม้ ทุกสิ่งสงบเงียบ
ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด จู่ ๆ ลางสังหรณ์เย็นเยียบก็ผุดขึ้นในใจ เขาชะงักฝีเท้า แล้วหันกลับไปมองห้องนอนที่ปิดสนิทโดยไม่รู้ตัว
บังเอิญเห็นแมวดำของนายท่านชายเดินเข้าไปใกล้ห้องนอน ด้านหลังมีสาวใช้ใบหน้าเป็นแผลเป็นตามมา นางไม่รู้พูดอะไร นายท่านชายที่กำลังกอดแมวดำพลางลูบไล้อย่างเอ็นดู พลันบิดมือผิดรูปคล้ายเกิดอาการชัก แมวดำกรีดร้องอย่างน่าเวทนา
ไม่นานมือของเจียงชิงเยว่ก็ชุ่มไปด้วยเลือด แมวกระโจนหนีออกจากประตู ส่วนเจียงชิงเยว่กุมหน้า ตัวสั่นเทา ลูกตาสองข้างในร่องนิ้วหมุนวนอย่างประหลาดปนเปื้อนโลหิต
ยามที่สายตาของเขากำลังจะหันมาทางนอกประตู หัวใจเหวินเซียงพลันสั่นสะท้าน เขาจึงหนีจากไปอย่างลนลาน
……
วันที่สองหลังฉู่ อิงพ้นโทษกักบริเวณ เป็นวันจัดงานเลี้ยงสายน้ำของคุณชายใหญ่
งานเลี้ยงลอยจอกตามสายน้ำของเหล่าขุนนางและเชื้อพระวงศ์ที่เรียกกันนี้ ตั้งแต่โบราณมาก็มีจุดประสงค์อยู่เพียงสองอย่าง อย่างแรกคือจัดให้สตรีอยู่ร่วมงานกันเท่านั้น เป็นงานคุยโวโอ้อวดอำนาจ ส่วนอย่างที่สองคือให้บุรุษและสตรีได้พบปะกัน เป็นงานดูตัวของคู่ที่มีฐานะเหมาะสมกัน
จ้าวเฮ่อจือบอกว่าเป็นอย่างหลัง แล้วทำไมฉันถึงได้รับเชิญด้วยล่ะ?
แปลกชะมัด
หรือซูอวิ๋นจิ่นได้ยินชื่อเสียงเรื่องความงามของฉันมานาน จึงอาศัยโอกาสนี้ขอให้คุณชายใหญ่จัดให้เราสองคนได้พบกัน?
— ฉู่ อิงคิดอย่างหลงตัวเองอยู่เล็กน้อย
ก็มีความเป็นไปได้อยู่เหมือนกันนะ
โชคดีที่เมื่อคืนเจียงชิงเยว่ไม่ได้ปีนขึ้นเตียงนาง แต่ขณะที่ฉู่ อิงล้างหน้าเสร็จและกำลังจะออกไป บ่าวตัวน้อยข้างกายเจียงชิงเยว่ก็มาแจ้งว่าเจ้านายของตนตัวร้อนจนหมดสติ ทั้งยังเอาแต่เรียกชื่อนาง
พอฉู่ อิงได้ยิน หัวใจก็หล่นวูบ แบบนี้จะได้ยังไง? ถ้าแม่ของฉันได้ยินเข้า ไม่แย่เอาเหรอ?
เธอจึงรีบวิ่งหน้าตั้งไปปิดปากเขา
ห้องนอนของเจียงชิงเยว่ที่ผ่านมามักชื้นแฉะและเย็นยะเยือก แม้แต่ดอกไม้ตรงมุมห้องก็ต้องเปลี่ยนใหม่ทุกวัน แต่วันนี้กลับจุดเตาอังไฟ ทั้งที่อากาศอบอุ่นมีแดด
ฉู่ อิงเพิ่งก้าวเข้าไปก็ถูกไอร้อนอบจนหรี่ตา พอมองไปอีกที ชายหนุ่มบนเตียงมีไรผมชื้นเหงื่อ ใบหน้าซีดขาวจนน่าตกใจ เหงื่อท่วมศีรษะและกำลังสั่นเทา
“อิงอิง...”
เขากำลังเรียกฉัน
หัวใจฉู่ อิงเต้นรัว น่าสงสารขนาดนี้เชียว?
จู่ ๆ ก็เป็นห่วงขึ้นมาว่าเขาจะป่วยตายไปแบบนี้
“หมอยังไม่มาอีกหรือ?”
นางไม่ได้เดินเข้าไปทันที หากหันไปถามเหวินเซียงที่อยู่ด้านหลังเสียก่อน
“นายท่านไม่ยอมให้เชิญหมอขอรับ...”
พอได้ยินเช่นนั้น ฉู่ อิงก็ขุ่นเคือง ใช้สายตาดุดันจ้องเขาอย่างแรง สรุปแล้วนายบ่าวคู่นี้กำลังเล่นตลกกับฉันอยู่หรือไง?!
“รีบไปตามหมอมา! จะปล่อยให้นายท่านของเจ้าไข้ตาย แล้วลากข้าไปตายด้วยหรือไร?!”
งานเลี้ยงสายน้ำใกล้จะเริ่มแล้ว เขากลับมามีไข้เอาตอนนี้ เห็นชัดว่าตั้งใจหาเรื่องนาง
เหวินเซียงมองนายท่านที่นอนไม่ได้สติอยู่บนเตียง กัดฟันแล้ววิ่งออกไป
ฉู่ อิงผู้แสนฉลาดเดินไปถึงหัวเตียง กำลังจะง้างเปลือกตาเจียงชิงเยว่ดูว่ายังมีลมหายใจเหลืออยู่สักเท่าไร ก็เห็นเขาเบิกตากว้างขึ้นมาอย่างกะทันหัน
สายตานิ่งค้าง มืดหม่น ราวกับผีที่จับจ้องนางไม่วางตา
“ฉู่ อิง”
เขากัดฟันเรียกเสียงเรียบ
“พ่อ!”
ฉู่ อิงตกใจจนถอยหลังไปก้าวหนึ่ง แล้วหลุดปากเรียกออกมา
“เจ้าเรียกข้าว่าอะไร?”
เขาสั่นเทา ไม่รู้ว่าเพราะโกรธหรือเพราะป่วย
ฉู่ อิงไม่เข้าใจ แถมยังงงยิ่งกว่าเดิม
“ชิงเยว่!”
ฉู่ อิงรีบคว้าผ้าร้อนข้าง ๆ ขึ้นมาบิดน้ำออกอย่างว่องไว แล้วเดินเข้าไปเช็ดเหงื่อให้เจียงชิงเยว่ด้วยความเอาใจใส่
เมื่อเห็นสีหน้าของเขาคลายลงเล็กน้อย นางก็ถามอย่างลองเชิงว่า “เกิดเรื่องอะไรขึ้น? เจ้ากำลังงอนข้าอยู่หรือ? เพราะเหตุใด?”
นางถามติดกันหลายข้อ เจียงชิงเยว่กลับเบือนหน้าหนี ไม่ตอบสักคำ
ฉู่ อิงเผลอแตะหน้าผากเขา ร้อนจัดจริง ๆ ไม่รู้ว่าไข้ทำให้เลอะเลือนไปหรือไม่ จู่ ๆ เขาก็หลับตาลง ใบหน้าเย้ายวนพลันดูเปราะบางอย่างยิ่ง
ดวงตาคู่หนึ่งฉ่ำน้ำเปี่ยมเสน่หา จ้องนางอย่างเว้าวอน เขาเอ่ยเสียงแผ่วอ้อนวอนว่า “ข้าเป็นถึงเพียงนี้แล้ว วันนี้เจ้าอยู่ในจวนเป็นเพื่อนข้าสักวันได้หรือไม่?”
เหมือนคนมีสองบุคลิกเลย แต่เขาก็เป็นแบบนี้มาตลอด แม้ฉู่ อิงจะชินแล้ว ทว่าก็ยังขนลุกซู่
“ฟังข้าก่อน อาการไข้เช่นนี้ชักช้าไม่ได้ เจ้าต้องให้หมอตรวจก่อน...”
เห็นฉู่ อิงหลบสายตาและไม่ยอมตอบ เสียงของเจียงชิงเยว่ก็พลันเย็นเยียบลง
“เจ้าจะไปทำอะไร?”
พอได้ยินคำถามที่จู่ ๆ ก็โพล่งออกมา ฉู่ อิงก็สมองค้างไปชั่วขณะ พูดติดอ่างเล็กน้อย
“ข้า...เอ่อ...”
“ข้ามีธุระต้องออกไปจัดการ เจ้าดูสิ ข้าอยู่ต่อก็รักษาไข้ให้เจ้าไม่ได้ อีกอย่าง กลางคืนข้าก็กลับมาแล้ว ถึงตอนนั้นข้าค่อยอยู่เป็นเพื่อนเจ้าให้ดี ไม่ได้หรือ?”
ฉู่ อิงพูดไปก็เริ่มหมดความอดทนอยู่บ้าง บางทีอาจเป็นเพราะถูกสายตายิ่งมืดหม่นของเขาจ้องจนรำคาญ นางจึงไม่สนใจใบหน้าซีดขาวของเขา บ่นพึมพำว่า
“เจ้าชอบหาเรื่องงอนข้าโดยไม่มีเหตุผลอยู่เรื่อย คราวนี้ก็ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องอะไรอีก”
นางใจกล้าเหลือบมองเขา เห็นเขาหลับตาลงกะทันหัน จึงกลืนน้ำลาย ก่อนจะพูดต่ออย่างไม่รู้จักกลัวตายว่า
“ข้าจะตามใจเจ้าไปตลอดได้อย่างไร?”
ทันทีที่พูดจบ นางกำลังจะวกไปพูดเรื่องทำนองว่า “ห้ามเจ้าทำร้ายสุขภาพตนเอง” ก็เห็นเขาเปิดดวงตาแดงก่ำขึ้นมาในพริบตา
เพียงสบตาแหลมคมนั้น ฉู่ อิงก็ผุดลุกจากเตียงโดยสัญชาตญาณ
“พอแล้ว!!!!!!!”
เป็นไปตามคาด เขาคำรามด้วยความเดือดดาล
ทั้งที่กำลังป่วยหนัก หน้าผากซีดขาวกลับปูดโปนด้วยเส้นเลือดสีเขียวหลายเส้น พอดีกับด้านนอกมีลมพัดมา ประตูและหน้าต่างส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ก่อนถูกกระแทกเปิดออกเล็กน้อย คล้ายเสียงหวีดหวิวโหยหวนในห้องนี้
ลูกตาของชายหนุ่มบนเตียงขยายออกอย่างประหลาดทีละน้อย เคลื่อนไหวแข็งทื่อราวกับกำลังยุกยิกอยู่ในเบ้าตา จ้องหญิงสาวตรงหน้าเขม็ง แล้วถามด้วยเสียงแหบแห้งราวกับซากศพว่า
“วันนี้ ในสถานการณ์เช่นนี้ เจ้าจะอยู่หรือไม่อยู่?”
— แม่เจ้า นี่มันผีชัด ๆ!
ฉู่ อิงตกใจจนหดตัวอยู่หลังฉากกั้น กำลังจะหาเหตุผลสักข้อแล้วหนีเอาชีวิตรอด ก็เห็นเหวินเซียงพาหมอยืนอยู่ด้านนอกช่องประตู
“พ่อข้าไข้ขึ้นจนเสียสติไปแล้ว! พวกเจ้ายังยืนทื่ออยู่ตรงนั้นทำไมกัน!!”
นางคว้าหมอแล้วลากเข้าประตูจนอีกฝ่ายเซถลา ชั่วพริบตา ทั้งสองก็สลับตำแหน่งกัน ฉู่ อิงหนีออกทางประตูไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็หายลับไปจากสายตา
หมอกำลังงุนงงอยู่ ทันใดนั้นก็รู้สึกได้ถึงไอมรณะเข้มข้นที่แผ่ซ่านไปทั่วห้อง เมื่อหันกลับไปมอง ก็เห็นชายหนุ่มบนเตียงแหงนหน้ากระอักเลือด มือที่ยื่นออกมาทิ้งลงอย่างแข็งทื่อ นิ้วทั้งห้ากำขอบเตียงแน่น เส้นเลือดปูดเต้น
เพียงชั่วครู่ ขอบเตียงก็เต็มไปด้วยรอยนิ้วมือแดงฉาน
“มีคนกำลังจะตายแล้ว!”
หมอตกใจจนรีบพุ่งเข้าไป เหวินเซียงเองก็เหงื่อเย็นชุ่มไปทั้งตัว
เขาติดตามนายท่านมาหลายปี แม้จะรู้ดีว่านายท่านมีอารมณ์แปรปรวน แต่หลังจากมีสัมพันธ์ลับกับคุณหนูรองเมื่อหลายปีก่อน ก็แทบไม่เคยแสร้งทำเป็นเสียสติคลุ้มคลั่งเหมือนแต่ก่อนอีก
ไม่รู้ว่าคุณหนูรองทำอะไร นายท่านถึงได้ยืนแช่น้ำแข็งทั้งคืนจนแทบเอาชีวิตไม่รอด แต่คุณหนูรองกลับไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย ทำเอานายท่านดูราวกับมีชีวิตอยู่ไม่สู้ตาย……”