เพราะเคยมีประสบการณ์ตบยุงมาก่อน ชินอานจึงปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว
เขาบีบต้นแขนตนเองเบา ๆ รู้สึกว่าพละกำลังเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ทว่าก็ไม่ชัดเจนนัก
พลังปราณและโลหิตเพียงน้อยนิดนี้ สำหรับร่างกายผอมแห้งของเขาแล้ว แทบไม่ต่างจากการตักน้ำด้วยถ้วยใบเล็กเพื่อดับไฟกองใหญ่
“ยังไม่พอ” เขายัดกระต่ายป่าลงในตะกร้าไม้ไผ่ แล้วใช้ผักป่าคลุมไว้ ก่อนจะค้นหาร่องรอยบนพื้นต่อไป ดูว่าจะพบอะไรใหม่หรือไม่
เดินต่อไปอีกระยะหนึ่ง สายตาของชินอานกวาดผ่านพื้นดิน ก่อนจะสะดุดกับขนนกสีน้ำตาลหลายเส้นที่เปื้อนโคลน ตรงขอบยังมีเศษหญ้าติดอยู่
“ไก่ฟ้า!” ดวงตาของเขาพลันเป็นประกาย
เนื้อไก่ฟ้าทั้งนุ่มทั้งหอม หากหาไข่ไก่ฟ้าเจอด้วย นำกลับไปบำรุงร่างกายไช้เหยียนกับไช้เจินย่อมดียิ่ง
ภาพเด็กสาวทั้งสองที่เมื่อวานดื่มโจ๊กอย่างระมัดระวัง ยังวนเวียนอยู่ในความคิดของเขา
เขาเดินลึกเข้าไปในป่าตามร่องรอยที่พบระหว่างทาง
ยิ่งเดินลึกเข้าไป ต้นไม้ก็ยิ่งหนาทึบ ใบไม้ผุพอกพูนเป็นชั้นหนาใต้ฝ่าเท้า เมื่อเหยียบลงไปแทบไม่มีเสียง
บางครั้งกระรอกก็พุ่งผ่านกิ่งไม้ ทำให้ใบไม้ร่วงกราวลงมา
พืชพรรณในบริเวณนี้งอกงามกว่าด้านนอกอย่างเห็นได้ชัด ผลไม้ป่าที่ไม่รู้จักห้อยอยู่ตามกิ่ง แดงราวกับอัญมณี
ชินอานจำได้ว่านั่นคือผลราสป์เบอร์รีป่าที่กินได้ จึงเด็ดมากำหนึ่งยัดเข้าปาก น้ำรสเปรี้ยวหวานช่วยบรรเทาอาการคอแห้งกระหายน้ำในทันที
แต่เขาไม่กล้าประมาท
ใน【ทักษะการล่าสัตว์】ระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ในป่าลึกนั้นไม่เพียงมีสัตว์ให้ล่ามากกว่าเดิม แต่ยังมีสัตว์ดุร้ายอย่างหมีและหมาป่าซ่อนอยู่ด้วย
เขากำหนังสติ๊กสากแน่น ทุกย่างก้าวเหยียบลงอย่างมั่นคง หูคอยจับฟังความเคลื่อนไหวรอบข้างอย่างละเอียด
ไม่รู้ว่าเดินไปนานเท่าใด เบื้องหน้าก็มีเสียงร้อง “กุ๊ก ๆ” ดังขึ้น
ชินอานใจเต้นระทึก เขาแหวกพุ่มไม้ที่ขวางทางออก
เห็นไก่ฟ้าสองตัวสีสันสดใสกำลังคุ้ยดินอยู่บนลานโล่งไม่ไกลนัก ใต้ต้นไม้เตี้ยข้างกันยังมีอีกตัวหนึ่งหมอบอยู่ คาดว่ากำลังกกไข่
เขาไม่กล้าทำให้พวกมันตกใจ ค่อย ๆ ถอยหลังไปสองสามก้าว แล้วหลบอยู่หลังต้นสนใหญ่
คราวนี้เขาเลือกก้อนหินที่ใหญ่กว่าเดิม กล้ามเนื้อแขนขมวดเกร็ง พลังจากข้อมือระเบิดออกจนหมด ก่อนจะอาศัยลำต้นไม้กำบังแล้วเหวี่ยงหนังสติ๊กสากออกไป
ก้อนหินพุ่งเข้าใส่หลังไก่ฟ้าที่กำลังก้มหน้าคุ้ยหาอาหารอย่างแม่นยำ มันกระพือปีกอยู่สองครั้งแล้วก็ล้มลง
ไก่ฟ้าอีกตัวส่งเสียงร้องตกใจ ก่อนจะบินขึ้น
ชินอานตอบสนองฉับไว เหวี่ยงหนังสติ๊กสากอีกครั้ง ก้อนหินเฉียดปีกของมันไป แม้ไม่ถึงตาย แต่ก็ทำให้มันหมดแรงบิน ร่วงลงพื้นอย่างแรง
เขารีบพุ่งเข้าไปซ้ำอีกครั้ง
【ยินดีกับเจ้าของระบบที่สังหารไก่ฟ้า ได้รับปราณโลหิตหนึ่งสาย】
【ยินดีกับเจ้าของระบบที่สังหารไก่ฟ้า ได้รับปราณโลหิตหนึ่งสาย】
ปราณโลหิตสองสายไหลเข้าสู่ร่าง กลับมีปริมาณพอ ๆ กับกระต่ายป่าตัวเมื่อครู่
ชินอานเริ่มคาดเดาได้ราง ๆ ว่าปริมาณปราณโลหิตคงเกี่ยวข้องกับความแข็งแกร่งของเหยื่อ
หลังจัดการไก่ฟ้าทั้งสองตัวเรียบร้อย เขาคลำหาอยู่ใต้ต้นไม้เตี้ยอีกครู่หนึ่ง และพบรังอุ่น ๆ จริงดังคิด
ข้างในมีไข่ไก่สิบฟองวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ เปลือกไข่มีจุดจาง ๆ อยู่ประปราย
“โชคดีไม่เบา” ชินอานยิ้มกว้างจนเห็นฟัน เขาห่อไข่ไก่อย่างระมัดระวังด้วยหญ้าอ่อน แล้ววางลงในตะกร้าไม้ไผ่ จากนั้นยังควานหาไข่นกกระจอกในโพรงไม้ใกล้ ๆ ได้อีกหลายฟอง จึงค่อยเตรียมตัวกลับอย่างพึงพอใจ
ใครจะรู้ว่าเพิ่งหันหลัง ก็ได้ยินเสียง “ครืนคราด” ดังมาจากไม่ไกล ราวกับมีของหนักกำลังพลิกดินอยู่
ชินอานระวังตัวขึ้นมาทันที เขาค่อย ๆ อ้อมไปดู แล้วสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง หมูป่าเจ็ดแปดตัวกำลังกลิ้งเกลือกอยู่ในหลุมโคลน
ตัวที่ใหญ่ที่สุดสูงเกือบเท่าคน เขี้ยวโผล่พ้นปาก ขนเป็นเงามัน ดูก็รู้ว่าไม่ควรเข้าใกล้
【ตรวจพบสัตว์ดุร้ายที่อยู่รวมกันเป็นฝูง ขอแนะนำให้เจ้าของระบบถอนตัวทันที】
เสียงเตือนของระบบเย็นชาไร้ความรู้สึก
ชินอานกลืนน้ำลาย ดวงตากลับฉายแววปรารถนา
หมูป่ามากมายถึงเพียงนี้ หากฆ่าได้สักตัว ปราณโลหิตที่ได้รับคงเทียบได้กับไก่ฟ้าหลายสิบตัว
แต่เมื่อก้มมองหนังสติ๊กสากในมือ สุดท้ายเขาก็ข่มความโลภเอาไว้
ด้วยอานุภาพของหนังสติ๊กสาก อย่าว่าแต่ฆ่าหมูป่าเลย แค่จะยิงทะลุหนังของมันได้หรือไม่ก็ยังยากจะบอก
“ถ้ามีธนูใหญ่สักคันก็คงดี” เขาคิดอย่างเสียดาย
มีเพียงอาวุธที่แข็งแกร่งกว่านี้เท่านั้น จึงจะรับมือเจ้าตัวใหญ่พวกนี้ได้ ยามนี้ทำได้เพียงมองตาปริบ ๆ
ชินอานกำลังจะค่อย ๆ ถอยกลับ จู่ ๆ ข้อเท้าก็รู้สึกเย็นวาบ
เมื่อก้มลงมอง ก็เห็นงูเขียวตัวหนึ่งหนาสองนิ้วขดอยู่ข้างเท้า หัวสามเหลี่ยมของมันชูขึ้นเล็กน้อย ลิ้นแลบเข้าออกส่งกลิ่นคาว
“ฟ่อ!” หนังศีรษะของเขาชาวาบ ยกเท้ากระทืบลงไปโดยไม่รู้ตัว
งูเขียวถูกเหยียบตรงจุดเจ็ดชุ่น ส่งเสียงขู่แหลมคม ร่างดิ้นพล่านอย่างรุนแรง
เสียงนั้นทำให้หมูป่าในหลุมโคลนแตกตื่นทันที
หมูป่าตัวใหญ่ที่สุดเงยหน้าขึ้นฉับพลัน ดวงตาขุ่นมัวจับจ้องไปทางชินอาน ก่อนส่งเสียงคำรามกึกก้อง แล้วพาหมูป่าตัวอื่น ๆ พุ่งเข้ามา
“แย่แล้ว!” หัวใจชินอานเต้นกระหน่ำ เขาหันหลังวิ่งทันที ด้านหลังมีเสียงกีบเท้าหนัก ๆ ดังตามมา โคลนกระเด็นกระจาย ต้นไม้ใบหญ้าถูกชนหักโค่น
เขาวิ่งสุดกำลัง อาศัยรูปร่างคล่องแคล่วพุ่งฝ่าพุ่มไม้ แต่ความเร็วของหมูป่ากลับเหนือความคาดหมาย ไม่นานก็ไล่ตามมาจนใกล้
“ตึง!” หมูป่าตัวเล็กพุ่งชนขาหลังของเขา ชินอานเซถลาล้มคว่ำ ศอกถูกหินคมบาด เลือดไหลทะลักออกมาทันที
เขาไม่สนใจความเจ็บปวด คลุกคลานพุ่งไปยังต้นไม้ใหญ่ที่ต้องใช้คนสองคนโอบ แล้วใช้มือเท้าปีนขึ้นไป
ฝูงหมูป่าล้อมอยู่ใต้ต้นไม้ พวกมันใช้หัวพุ่งชนลำต้นอย่างบ้าคลั่ง ใบไม้ร่วงกราว ทั้งต้นสั่นไหวไปหมด
ชินอานกอดลำต้นไว้แน่น ก้มมองหมูป่าที่พ่นไอขาวออกจากจมูก แผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น
เขามองเห็นเขี้ยวสีเหลืองของหมูป่าได้อย่างชัดเจน หากถูกกัดเข้า คงถูกควักไส้ควักพุงในพริบตา
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด หมูป่าชนจนเหนื่อย ทั้งยังถูกเสียงจากที่ไกล ๆ ดึงความสนใจไป จึงยอมจากไปอย่างไม่เต็มใจ
ชินอานหมอบอยู่บนต้นไม้ จนแน่ใจว่าฝูงหมูป่าหายไปหมดแล้ว จึงกล้าไถลตัวลงมา
ทันทีที่เท้าแตะพื้น ขาก็อ่อนยวบ เขาทรุดนั่งลงกับพื้น ร่างกายสั่นเทาไปหมด
บาดแผลบนแขนแสบร้อน ขาหลังเขียวช้ำเป็นปื้นใหญ่
ตอนปีนต้นไม้ ต้นขาก็ถลอกไปบ้างเช่นกัน
เขาพิงลำต้น หอบหายใจหนักหน่วง ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงพลุ่งขึ้นในใจ
หากเมื่อครู่ไม่มีต้นไม้ใหญ่ต้นนี้ เขาคงกลายเป็นอาหารของหมูป่าไปแล้ว
แค่หมูป่าตัวเดียวยังรับมือไม่ได้ แล้วจะพูดเรื่องปกป้องหยางอวี้เหยียนกับเด็กสองคนได้อย่างไร?
“ต้องแข็งแกร่งขึ้น! ต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุด!” ชินอานกำหมัดแน่น
ความยินดีที่ได้รับจากระบบมลายหายไปหมด เหลือเพียงความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะมีพลัง
“วันหน้า ข้าจะกลับมาล้างแค้นเรื่องวันนี้ให้จงได้!” หลังฟื้นแรง เขาใช้ผ้าพันแผลอย่างง่าย ๆ แล้วสะพายตะกร้าไม้ไผ่เดินลงจากเขา
ในป่าทึบหลงทางได้ง่าย โชคดีที่【ทักษะการล่าสัตว์】มีวิธีสังเกตทิศทางอยู่
อาศัยแสงอาทิตย์กับลวดลายบนเปลือกไม้ ในที่สุดเขาก็หาทางกลับมาได้
เมื่อใกล้ถึงชายขอบหมู่บ้าน ชินอานก็เห็นร่างคุ้นตาร่างหนึ่ง
เจาเอ้อหู่กำลังพิงต้นไหวเก่าแก่ ใบหน้ามีรอยข่วนอยู่หลายเส้น มุมปากยังเขียวช้ำ เห็นชัดว่าถูกคนทำร้ายมา
เมื่อเห็นชินอานสะพายตะกร้าไม้ไผ่เดินมา ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย รีบเดินกะเผลกเข้ามาหา
“โอ้ นี่ไม่ใช่วีรบุรุษชินหรือ? สะพายผักมาเสียมากมาย ไปขโมยมาจากบ้านใครหรือ? ให้พี่ชายดูหน่อยสิว่าขโมยมาได้เท่าไรกัน” เจาเอ้อหู่พูดจาเย้ยหยัน พลางยื่นมือจะเปิดตะกร้าไม้ไผ่
แววตาชินอานเย็นเยียบ เขาคว้าข้อมือเจาเอ้อหู่ไว้ในทันใด
เดิมทีเขาก็มีเรี่ยวแรงมากอยู่แล้ว ทั้งยังเพิ่งผ่านเหตุการณ์เฉียดตายมา แรงที่บีบลงไปจึงแฝงความโหดเหี้ยม
เจาเอ้อหู่เจ็บจนร้อง “โอ๊ย” สีหน้าแดงก่ำขึ้นทันที “เจ้าหนุ่มนี่กล้าลงมือหรือ? คิดจะทำร้ายเจ้าหน้าที่ทางการหรือไร?”
ชินอานไม่พูด เพียงจ้องเขาอย่างเย็นชา
ความเย็นเยียบในแววตาคู่นั้นทำให้เจาเอ้อหู่หนาวสะท้านขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ
คราวนี้เขาถึงนึกขึ้นได้ว่าเจ้าหนุ่มนี่เป็นคนดื้อด้านที่ไม่กลัวตาย ตอนถูกคุมตัวส่งมาก็ยังกล้าต่อต้านตนตรง ๆ ทั้งที่ตนกลับสู้เขาไม่ได้เสียด้วย
“ปล่อยมือ! ข้าแค่หยอกเจ้าเล่น!” เจาเอ้อหู่ตะโกนเสียงดังแต่แววตาหวาดหวั่น
ชินอานค่อย ๆ คลายมือออก
เขารู้ว่าอำนาจเจ้าหน้าที่ที่เจาเอ้อหู่มีอยู่นั้นไม่ควรไปล่วงเกิน หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริง ๆ ก็อย่าทำให้เรื่องบานปลาย
เจาเอ้อหู่ลูบข้อมือที่แดงก่ำ ในใจอัดอั้น แต่คำพูดกลับยิ่งถากถาง
“ฮึ ดูสภาพยากจนของเจ้าแล้ว คงเลี้ยงแม่ลูกสามไม่ไหวกระมัง? เอาอย่างนี้ เจ้ายกเด็กหญิงสองคนนั้นให้ข้า ข้าจะให้ข้าวเจ้าไม่กี่โต่ว รับรองว่าพอให้ผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้”
พอได้ยินเช่นนั้น แววตาของชินอานก็พลันคมกริบราวกับคมมีด
เขาก้าวไปข้างหน้า เจาเอ้อหู่ตกใจจนถอยกรูด “เจ้า...เจ้าจะทำอะไร? ข้าเป็นขุนนางที่ได้รับแต่งตั้งจากราชสำนัก!”
“ไสหัวไป” ชินอานเอ่ยเพียงคำเดียว น้ำเสียงสังหารทำให้เจาเอ้อหู่ขวัญหนีดีฝ่อ
“ดี! ดีมาก ชินอาน!” เจาเอ้อหู่ชี้หน้าเขา ทั้งที่ข่มขู่แต่กลับแฝงความหวาดกลัว “เจ้าแน่มาก! ข้าจะคอยดูว่าเจ้าจะทนไปได้ถึงเมื่อไร! พอฤดูหนาวมาถึง ครอบครัวเจ้าต้องหนาวตายกันหมด!”
พูดจบ เขาก็ไม่กล้ารั้งอยู่อีกต่อไป รีบเดินกะเผลกหนีไป
ชินอานยืนอยู่กับที่ คิ้วขมวดแน่น
คำพูดของเจาเอ้อหู่เป็นดั่งเข็มทิ่มแทง ทำลายความยินดีที่ได้กลับมาพร้อมของเต็มตะกร้า
จริงสิ ฤดูหนาวใกล้มาถึงแล้ว
กระท่อมมุงจากทรุดโทรมหลังนี้มีลมรั่วเข้าทุกด้าน ไม่อาจต้านลมหนาวจากชายแดนเหนือได้เลย
เสบียงก็ต้องสะสมให้พอ มิฉะนั้นคนทั้งครอบครัวต้องอดตายเป็นแน่
เวลาที่เหลือให้เขามีไม่มากแล้ว
เขาสูดลมหายใจลึก ข่มความกังวลในใจ แล้วเร่งฝีเท้ากลับบ้าน