ชินอานเพิ่งเดินมาถึงหน้าประตู ไช้เจินก็พุ่งออกมาราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ตัวน้อย ครั้นเห็นตะกร้าไม้ไผ่บนหลังเขา ดวงตาก็เบิกกว้างกลมโต “ท่านพ่อ! ท่านกลับมาแล้ว!”
หยางอวี้เหยียนเองก็เดินออกมาต้อนรับ พอเห็นบาดแผลบนแขนของชินอาน ใบหน้าก็พลันซีดเผือด “สามี ท่านบาดเจ็บหรือ?”
“ไม่เป็นไร แผลเล็กน้อย” ชินอานยิ้ม พลางวางตะกร้าไม้ไผ่ลงกับพื้น เขี่ยผักป่าออก เผยให้เห็นกระต่ายป่า ไก่ฟ้า และไข่ที่อยู่ข้างใน
ไช้เจินส่งเสียงร้องอย่างยินดี “ว้าว!”
ไช้เหยียนก็ขยับเข้ามาดูเหยื่อเหล่านั้น ใบหน้าเล็กเผยแววประหลาดใจยินดี
ทว่าหยางอวี้เหยียนไม่มีใจจะมองเหยื่อ รีบเอ่ยว่า “เข้ามาข้างในก่อน ข้าจะจัดการแผลให้ท่าน”
ระหว่างที่บุตรสาวทั้งสองเล่นกับไก่ฟ้าอยู่ในลาน หยางอวี้เหยียนก็ลากชินอานเข้าไปในห้องด้านในแล้วปิดประตู
นางใช้ชายกระโปรงของตนชุบน้ำสะอาดเล็กน้อย ก่อนช่วยเช็ดล้างบาดแผลบนแขนของชินอานอย่างระมัดระวัง
“ซี๊ด...” ชินอานสูดปากด้วยความเจ็บ
“อดทนหน่อย” หยางอวี้เหยียนลงมือเบากว่าเดิม จู่ ๆ นางก็เงยหน้าขึ้น “ถอดกางเกงออกด้วย ข้าจะดูว่ามีแผลอื่นอีกหรือไม่”
ชินอานชะงัก “ไม่ต้องหรอก แค่นี้...”
“ถอด!” หยางอวี้เหยียนพลันแข็งกร้าวขึ้น ในดวงตาเต็มไปด้วยความห่วงใยและสงสาร
ชินอานขัดนางไม่ได้ จึงได้แต่ถอดกางเกงตามคำ
โชคดีที่เมื่อคืนทั้งสองได้เห็นกันหมดแล้ว หยางอวี้เหยียนจึงไม่ได้รู้สึกเขินอายอะไรนัก
บนต้นขาด้านในมีรอยขีดยาวอยู่รอยหนึ่ง เป็นแผลที่ถูกกิ่งไม้ข่วนตอนปีนต้นไม้ก่อนหน้านี้
ขอบตาของหยางอวี้เหยียนแดงก่ำขึ้นทันใด นางหยิบผ้าชุบน้ำขึ้นมา กลั้นหายใจแทบจะตลอดเวลาขณะเช็ดแผล เกรงว่าจะทำให้เขาเจ็บ
“เป็นความผิดของข้า... หากไม่ใช่เพราะแม่ลูกอย่างพวกเราถ่วงท่านไว้ ท่านก็คงไม่ต้องลำบากถึงเพียงนี้...”
“ข้าเองก็ต้องกินเหมือนกัน!” ชินอานยื่นมือโอบนางเข้ามาในอ้อมแขน สัมผัสเรือนกายอ่อนนุ่มอบอุ่นในอ้อมกอดแล้วหัวใจก็พลันอุ่นวาบ
หยางอวี้เหยียนเอนซบอกเขา ฟังเสียงหัวใจเต้นหนักแน่น ร่างกายค่อย ๆ ผ่อนคลายลง
บัดนี้นางมั่นใจได้อย่างเต็มที่แล้วว่า นี่คือบุรุษผู้มีความรับผิดชอบ
การตัดสินใจของนางไม่ผิด
แม้ยามนี้ชีวิตจะลำบากอยู่บ้าง แต่ตราบใดที่เขามุ่งมั่นก้าวหน้า อนาคตย่อมยังมีหวัง
หยางอวี้เหยียนเป็นสตรีรูปร่างอวบอิ่มอยู่แล้ว ยามนี้เมื่อทั้งสองแนบชิดกัน ชินอานก็อดนึกถึงความอ่อนนุ่มหอมกรุ่นเมื่อคืนไม่ได้
ลมหายใจของเขาหนักขึ้น มือก็ลูบไล้ไปโดยไม่รู้ตัว
หยางอวี้เหยียนเห็นปฏิกิริยาของเขาชัดเจน นางเพียงกดมือเขาไว้ แล้วเอ่ยเสียงแผ่วเบาราวเสียงยุง “อย่า... รอถึงกลางคืนก่อน...”
ชินอานจึงได้สติกลับมา ยิ้มเก้อเขินแล้วชักมือกลับ
เสียงไช้เจินดังมาจากนอกห้อง “ท่านแม่! ท่านพ่อ! ไฟติดแล้ว!”
ทั้งสองสบตากันแล้วยิ้ม ก่อนเดินออกจากห้องไป
ชินอานหยิบมีดเตรียมจัดการเหยื่อ หยางอวี้เหยียนพลันเอ่ยขึ้นว่า “สามี สอนข้าด้วยเถิด ทั้งเหยียนเอ๋อร์กับเจินเอ๋อร์ก็ควรเรียนรู้งานเหล่านี้แล้ว”
นางจูงบุตรสาวทั้งสองเดินมาข้างกายชินอาน
ไช้เหยียนตั้งใจมองชินอานถอนขนไก่ ส่วนไช้เจินถือก้อนหินเล็ก ๆ เลียนแบบอยู่ข้าง ๆ บางครั้งก็จามเพราะขนไก่ ทำให้ทุกคนหัวเราะกันครืน
แม้หยางอวี้เหยียนจะลงมืออย่างเก้ ๆ กัง ๆ แต่ก็เรียนรู้ได้รวดเร็ว
ไม่นานนัก นางก็ช่วยจัดการไก่ฟ้าเรียบร้อย
ชินอานตั้งหม้อดินไว้บนเตา ใส่เนื้อไก่ฟ้าลงไป แล้วโยนผลไม้ป่าลงไปสองสามผลเพื่อปรุงรส
ส่วนเนื้อกระต่ายก็นำไปย่างโดยตรง
ไม่นาน กลิ่นหอมของเนื้อก็อบอวลไปทั่วกระท่อมมุงหญ้า
ยามกินอาหาร ทั้งครอบครัวนั่งล้อมวงบนพื้น ใช้ชามบิ่นตักน้ำแกงเนื้อ กินคู่กับแผ่นแป้งผักป่า
น้ำแกงเนื้อตุ๋นจนเปื่อยนุ่ม มีรสเปรี้ยวหวานจากผลไม้ป่า ส่วนเนื้อย่างก็กรอบนอกนุ่มใน
เด็กหญิงทั้งสองกินจนปากมันเยิ้ม ใบหน้าเล็กเต็มไปด้วยความอิ่มเอม
“ท่านพ่อ พรุ่งนี้ยังได้กินเนื้ออีกหรือไม่?” ไช้เจินถามทั้งที่แก้มยังตุ่ย
“ได้” ชินอานลูบศีรษะนาง แล้วตอบอย่างหนักแน่น
หยางอวี้เหยียนมองชินอาน แล้วมองบุตรสาวทั้งสอง ความหม่นหมองบนใบหน้าจางหายไปไม่น้อย
ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งแรกที่นางรู้สึกว่าชีวิตดูเหมือนจะมีความหวังขึ้นมาแล้ว
แม้ชินอานจะยังหนุ่ม แต่กลับน่าเชื่อถือกว่าที่นางคิดไว้มาก
ชินอานเองก็รู้สึกอบอุ่นไปทั้งตัว ไม่ใช่เพียงเพราะกินอิ่ม หากยังเป็นเพราะความรู้สึกของการมีบ้านที่ห่างหายไปนาน
เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า หลังจากอิ่มท้องแล้ว ลมปราณและเลือดในร่างคล้ายจะพลุ่งพล่านขึ้นอีกเล็กน้อย ร่างกายก็แข็งแรงขึ้นนิดหน่อย
หลังกินอาหาร ไช้เจินถูกหยางอวี้เหยียนเรียกไปที่ลาน นางใช้ไม้เล็ก ๆ เขียนตัวหนังสือลงบนพื้น
นางเรียนอย่างติดขัด จิตใจไม่อาจสงบนิ่งได้เลย
ส่วนไช้เหยียนนั่งอยู่ข้าง ๆ มือถือถ่านไม้ กำลังประคองเปลือกไม้แผ่นหนึ่ง ไม่รู้ว่ากำลังวาดสิ่งใดอยู่บนนั้น
ชินอานมองพวกนาง พลันเกิดความคิดขึ้นมา
ร่างนี้ของผมเป็นคนไม่รู้หนังสือ ยามนี้มีระบบคอยช่วยเหลือ อย่างไรก็ต้องออกไปเผชิญโลกภายนอกในสักวัน หากอยากสร้างผลงาน จะไม่รู้หนังสือได้อย่างไร?
เขาไม่อ้อมค้อม หันไปถามหยางอวี้เหยียนตรง ๆ “สอนข้าอ่านเขียนได้หรือไม่?”
หยางอวี้เหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มตอบ “ได้อยู่แล้ว”
นางหยิบไม้ของไช้เจินขึ้นมา เขียนอักษรสองตัวว่า “ชินอาน” ลงบนพื้น “นี่คือชื่อของท่าน”
ชินอานเรียนตามนางทีละขีดทีละเส้น น้ำเสียงของหยางอวี้เหยียนอ่อนโยน ทั้งยังอธิบายได้ชัดเจน
แต่สอน ๆ ไป นางก็เริ่มกระอักกระอ่วนขึ้นมา
เพราะตำราอ่านเขียนเบื้องต้นเหล่านั้น นางเองก็ท่องได้ไม่ครบแล้ว
“เหยียนเอ๋อร์ มาสอนแทน!” หยางอวี้เหยียนที่อับอายจนแทบอยากมุดดิน โบกมือเรียกไช้เจิน
เห็นชินอานมีสีหน้าไม่เข้าใจ หยางอวี้เหยียนก็อธิบายอย่างเก้อเขินเล็กน้อย “นางชอบอ่านหนังสือมาตั้งแต่เด็ก อีกทั้งอ่านครั้งเดียวก็จำได้ ในหัวจึงมีตำราอยู่ไม่น้อย...”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชินอานก็มองไช้เจินอย่างประหลาดใจ บุตรสาวผู้เรียบร้อยเงียบขรึมคนนี้มีความสามารถถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
“เจ้าจำหนังสือได้มากเพียงใด?” เขาถามด้วยความอยากรู้
“เคยอ่านมากกว่า 4,000 เล่ม ตอนนี้ยังจำได้ครบถ้วนอยู่มากกว่า 3,000 เล่ม ต่อไปคงจะเหลือน้อยลงเรื่อย ๆ”
ไช้เหยียนตอบตามจริง น้ำเสียงสงบนิ่งยิ่ง ราวกับเป็นเรื่องเล็กน้อยที่ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง
ชินอานสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง
ด้วยความทรงจำจากยุคปัจจุบัน เขาจึงไม่ได้มึนงงเหมือนก่อน และตระหนักแล้วว่าการแบ่งชนชั้นของโลกใบนี้ฝังรากลึกเพียงใด
ความรู้ หรือกล่าวอีกอย่างคือข่าวสาร เป็นทรัพยากรสำคัญที่สุดที่ชนชั้นสูงใช้ควบคุมโลก
ไช้เหยียนที่แบกรับตำรามากกว่า 3,000 เล่มไว้ในหัว แทบจะเป็นคลังหนังสือที่เดินได้ ทั้งยังมีค่าพอจะเป็นรากฐานของตระกูลหนึ่งได้เลย
“เก่งจริง ๆ!” ชินอานเอ่ยชม
เมื่อตระหนักถึงความหมายที่ว่าไช้เหยียนจะจำได้น้อยลงเรื่อย ๆ ในวันหน้า เขาก็กล่าวเสริมอย่างหนักแน่น “ต่อไปข้าจะหาตำรามาให้เจ้าเพิ่มอีก!”
เมื่อได้ฟังคำรับปากของชินอาน ไช้เหยียนก็เผยรอยยิ้มเปี่ยมความคาดหวัง
เห็นเขาเอ่ยชมแต่พี่สาว ไช้เจินก็เริ่มไม่พอใจ
“ท่านพ่อ ข้าก็เก่งมากเหมือนกัน ข้ารู้วิชายุทธ์ตั้งหลายอย่าง!” นางซึ่งอยากอวดฝีมือสุดขีดโยนไม้ในมือลง แล้วเริ่มร่ายรำวิชายุทธ์ทันที
แม้ตัวจะเล็ก แต่ท่วงท่ากลับมีแบบแผน กระบวนท่ามาตรฐาน มองปราดเดียวก็รู้ว่าฝึกฝนจนมีพื้นฐานอยู่บ้าง
หลังร่ายรำเสร็จ ไช้เจินหอบหายใจเล็กน้อย แต่ยังเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ “นี่คือวิชาฝึกยืนรากฐานที่ท่านตาข้าสอน บอกว่าเป็นเคล็ดลับที่ไม่ถ่ายทอดให้ผู้อื่น แต่ข้ากลับเรียนจนหมด ข้าเก่งใช่หรือไม่?”
ชินอานย่อมไม่ทำให้นางผิดหวัง เขาลูบศีรษะนาง “เจ้าเองก็เก่งมาก!”
ขณะกล่าวเช่นนี้ ในใจเขาทั้งประหลาดใจและยินดี
ไม่คิดเลยว่าบุตรสาวทั้งสองจะซ่อนความสามารถไว้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้
สำหรับผมแล้ว พวกนางแทบจะเป็นขุมทรัพย์ล้ำค่ามหาศาลเลย!
ชินอานมองหยางอวี้เหยียน แล้วมองบุตรสาวทั้งสอง ในสมองเหลือเพียงความคิดเดียว: “นี่มันเจอขุมทรัพย์เข้าแล้วจริง ๆ ผมได้กำไรมหาศาลเลย!”