ค่ำคืน หมอกหนาค่อยๆ จางหาย แสงจันทร์สาดส่องลงมา
หลังจากเดินทางมาเกือบทั้งวัน คณะนักผจญภัยก็ออกจากทางเดินเล็กกลางหมอกแล้ว
การเดินทางราบรื่นดี ไม่มีการต่อสู้หรือเหตุไม่คาดฝันใดๆ มีเพียงหมาป่าสองสามตัวที่เฝ้ามองอยู่ไกลๆ ในป่าสักพัก แล้วก็ถอยหนีไปเอง
แม้จะเคยมาหลายครั้ง แต่ทุกครั้งเรนาโตก็ต้องตะลึงกับทิวทัศน์ของทะเลสาบกระจก
ทะเลสาบกระจก——สมชื่อของมัน ผืนน้ำราบเรียบไร้ริ้วคลื่น ราวกับไม่ใช่ของเหลว หากแต่เป็นกระจกบานหนึ่ง
ในความมืด ผืนน้ำกลายเป็นท้องฟ้าดวงดาวผืนที่สอง จำลองหมู่ดาวบนฟากฟ้าออกมาอย่างไม่ผิดเพี้ยน เมื่อยืนอยู่ริมทะเลสาบ เรนาโตถึงกับเกิดภาพลวงว่าระหว่างฟ้ากับดินกลับตาลปัตร
จอมเวทเลือกตั้งแคมป์บนเนินเขาที่ห่างไกลจากทะเลสาบ โดยบอกว่าเพื่อป้องกันภัยที่อาจแฝงตัวอยู่ในน้ำ ซึ่งทำให้ทุกคนไม่พอใจอย่างมาก พวกนักผจญภัยเคยตั้งแคมป์ริมทะเลสาบกระจกมามากมายหลายครั้ง ในน้ำไม่มีแม้แต่ปลา แล้วจะมีภัยอะไรได้?
แต่เพราะเขาเป็นจอมเวท และเป็นผู้จ้างงานครั้งนี้ จึงไม่มีใครกล้าคัดค้าน เพียงทำได้แค่สบถด่าอยู่ในใจเบาๆ ตอนไปตักน้ำที่ทะเลสาบ เพื่อระบายความไม่พอใจ
ใกล้เข้าฤดูหนาว อุณหภูมิยามค่ำคืนของป่าแห่งภาพลวงตาจึงต่ำกว่าในตอนกลางวันมาก ทุกคนจึงเก็บกิ่งไม้แห้งมาก่อกองไฟในแคมป์ อย่างน้อยก็ช่วยให้หลับได้สบายขึ้น
ต่างจากเรื่องเล่าของนักกวีพเนจร ในแคมป์ไม่มีงานเลี้ยงสังสรรค์ ไม่มีการนั่งคุยอบอุ่นใจข้างกองไฟ
บางทีคณะนักผจญภัยในภูมิภาคอื่นอาจมีเต็นท์นุ่มสบาย ซุปเนื้อหอมหวาน... แต่คณะนักผจญภัยแห่งเมืองเบรคคาไม่มีของฟุ่มเฟือยเหล่านี้ และนักผจญภัยก็ไม่มีที่ทางให้พกพา "ของฟุ่มเฟือย" ดังกล่าว พื้นที่ทุกตารางนิ้ว เรี่ยวแรงทุกอณูบนตัวพวกเขาล้วนใช้ไปกับการขนของที่ปล้นชิงมา และการต่อสู้กับอสูรกาย
เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เรนาโตหยิบเสบียงของเขาออกจากเป้ เป็นขนมปังดำที่แห้งแข็งและแน่นราวกับก้อนหิน
"รสชาติเหมือนฝุ่นจากกำแพง ส่วนสัมผัสก็เหมือนซีเมนต์" นี่คือคำประเมินตามความเป็นจริงของเรนาโตที่มีต่ออาหารชนิดนี้ ต่อให้กินกี่ครั้ง เขาก็ยังไม่อาจชินกับสัมผัสที่ "เป็นเอกลักษณ์" ของขนมปังดำได้
มีดก็เฉือนไม่เข้า กินเจ้านี่ไปเรื่อยๆ ฟันคงสึกหมดปาก ต้องรีบหาเงินให้ได้ ไม่งั้นหน้าหนาวนี้ลำบากแน่...
จอมเวทตั้งหลักอยู่ไกลจากกองไฟ โปรยผงบางอย่างที่ไม่มีใครรู้จักพลางใช้มือกดลงพื้น ปากก็พึมพำคาถา
ไม่มีใครรู้ว่าจอมเวทกำลังทำอะไร และไม่มีใครอยากถาม
อยู่ให้ห่างจากจอมเวทที่กำลังร่ายเวท ไม่ว่ามิตรหรือศัตรู นั่นคือสามัญสำนึกของนักผจญภัย
เพราะโดยมากแล้วจอมเวทมีนิสัยพิลึกพิลั่น และผลของเวทมนตร์ก็แปลกประหลาดแตกต่างกันไป หากจะกล่าวถึงเรื่องร้ายๆ ในโลกนี้ หนึ่งส่วนนั้นเกิดจากมนุษย์ธรรมดา เก้าส่วนนั้นเกิดจากการต่อสู้ของเหล่าทวยเทพ และในหนึ่งส่วนที่เกิดจากมนุษย์ธรรมดานี้ เก้าส่วนเก้านั้นล้วนมาจากความอยากรู้อยากเห็นอันแรงกล้าของจอมเวทและเวทมนตร์ที่แสนเลวร้าย
ทุกคนพยายามขยับไปยังอีกฟากของกองไฟให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อให้อยู่ห่างจากจอมเวท
หลังจากเดินทางมาตลอดทั้งวัน และต้องคอยระแวดระวังรอบข้างตลอดทาง ก็ไม่มีใครมีแรงและอารมณ์จะพูดคุย หลังจากทำการบำรุงรักษาอุปกรณ์ตามปกติแล้ว เรนาโตก็พิงก้อนหิน มือขวากุมด้ามดาบ หลับตาลง งีบหลับไปชั่วครู่
————
ขณะขยับข้อต่อที่ฝืดเคือง เรนาโตรู้สึกราวกับว่ามีน้ำแข็งซึมเข้าไปถึงไขกระดูก แผ่นหลังที่ถูกก้อนหินทิ่มตำก็ปวดระบม เสื้อเชิ้ตผ้าลินินก็ยับยู่ยี่ติดตัว ไม่ว่าจะจัดแต่งอย่างไรก็ไม่สบาย ตลอดทั้งคืน เขาถูกเสียงต่างๆ ปลุกให้ตื่นอยู่สิบกว่าครั้ง โชคดีที่ไม่ถูกอสูรกายจู่โจม
ทว่าการนอนเพียงสั้นๆ ก็ไม่ได้ช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าของเขา กลับยิ่งทำให้เขาเหนื่อยมากขึ้นไปอีก
สมาชิกคณะนักผจญภัยทุกคนดูอิดโรย ยกเว้นจอมเวท เขาหยิบเต็นท์ที่ตัดเย็บประณีตออกมาจากที่ไหนสักแห่ง เรนาโตเดาว่าเขาคงพกพาไอเทมเก็บของจำพวกมิติมาด้วย
โชคดีที่วันนี้ไม่ต้องเดินทางไกลอีกต่อไป ไปตามริมทะเลสาบกระจก แล้วข้ามสันเขาไปอีกแห่ง หลังเร่งรีบเดินทางไม่ถึง 3 ชั่วโมง ในที่สุดคณะเดินทางก็มาถึงหุบเขาใบ้ก่อนพระอาทิตย์จะขึ้นสูง
เทือกเขาสองแนวมาบรรจบกัน ณ จุดนี้ เกิดเป็นรอยแยกขนาดมหึมา เงาของเทือกเขาทอดตกลงมา ทำให้แสงตรงปากหุบเขาสลัวอย่างผิดปกติ และรอบๆ ก็เงียบสนิท เสียงแมลงและเสียงนกร้องที่คลอมาตลอดทางพลันหายสาบสูญ
ขณะนี้เรนาโตไม่มีอารมณ์ชมทิวทัศน์ หลังจากสอดแนมภูมิประเทศภายนอกรังแมงมุมแล้ว นักผจญภัยทั้ง 10 คนก็นั่งล้อมวงกัน ปรึกษาหารือถึงวิธีกำจัดแมงมุมยักษ์ในรังโดยไม่ทำให้ของที่ปล้นชิงมาเสียหาย
"ที่ข้าว่า เราก็หาฟืนมาก่อกองไฟ เผาไอ้พวกแมลงยักษ์นี่ให้ตายในนั้นเลย"
"นั่นต้องใช้ไฟกองใหญ่แค่ไหนกัน? หุบปากไป ไอ้ยักษ์โง่ พวกเราไม่ได้มาเพื่อตัดฟืนนะ!" นักผจญภัยสาวที่เต็มไปด้วยกระกล่าวต่อ "แล้วไข่แมงมุมที่จอมเวทต้องการล่ะ? งานจ้างน่ะไม่ได้บอกว่าเอาสุกนะ!"
"แล้วแกว่ายังไงล่ะ?"
"ยังไงๆ การเผาก็ไม่เวิร์คแน่" นักผจญภัยสาวลูบคาง "ก็ใช้วิธีเดิม ไสหัวเข้าไปฆ่ามันซะเลย!"
ฝันไปเถอะโว้ย! แกเข้าไปเองสิ! ข้าว่าแกมันโง่กว่าเจ้าโย่งอีก!
"ฟังข้า! ฟังข้าสิ!" โจตะโกนเสียงดัง "ไสเข้าไปตรงๆ ไม่ได้แน่ ข้างในก็มืด แถมยังเต็มไปด้วยใย เราเข้าต่อสู้กับแมงมุมในถ้ำไม่ได้หรอก!"
เมื่อเห็นว่าทุกคนเงียบลงแล้ว โจจึงลดเสียงลง พูดต่อว่า:
"เพราะงั้นเราต้องล่อพวกมันออกมา แล้วสู้ข้างนอก"
"นิ้วก้อย ไม่ต้องพูดของที่เรารู้ๆ กันอยู่หรอก ปัญหาคือจะล่อยังไง แล้วใครไปล่อ?" คนที่พูดคือ "ผู้หนีทัพ" มาร์คัส เป็นชายกำยำ สวมเสื้อเกราะลูกโซ่ มีเคียวเกี่ยวศัตรูสำหรับทหารพาดอยู่บนบ่าข้างหนึ่ง
"เราอาจจะจับฉลาก..."
ชายร่างเตี้ยอ้วนที่ถือมีดดาบใหญ่ลุกขึ้นยืน และขัดจังหวะทันทีว่า:
"จับฉลากบ้าอะไรของแก! นิ้วก้อย ใครจะไม่รู้ว่าแกชอบโกง? เป็นไง? ถูกตัดนิ้วไปข้างนึงเพราะเล่นตุกติกแล้วยังไม่เข็ดอีก?"
......
เรนาโตไม่ได้เข้าร่วมวงสนทนาด้วย หากแต่หันไปมองจอมเวทที่ยืนอยู่ห่างออกไป ซึ่งทุกคนพากันเมินเฉย
เขาคือผู้ว่าจ้าง ตามกฎแล้ว เขาจึงไม่จำเป็นต้องมีส่วนร่วมในการปฏิบัติการครั้งต่อไป
แต่เรนาโตรู้ว่าการสนับสนุนทางเวทมนตร์นั้น มักจะชี้ชะตาผลลัพธ์ของการต่อสู้ได้
ประกอบกับคำใบ้ใน[คู่มือนักผจญภัย] เรนาโตจึงตัดสินใจพูดคุยกับจอมเวทผู้ลึกลับคนนี้
หลังจากเรียบเรียงคำพูดอยู่ครู่หนึ่ง เรนาโตก็เป็นฝ่ายเอ่ยถามก่อนว่า:
"ท่านมีความเห็นอย่างไรต่อปฏิบัติการครั้งนี้หรือไม่?"
จอมเวทไม่หันมามอง เขายังคงยืนอยู่ ณ จุดเดิม สังเกตรังแมงมุมที่อยู่ไกลออกไป ตอบกลับอย่างเรียบเฉยว่า:
"ข้าเพียงรับผิดชอบบันทึกผลงานของพวกเจ้า และจ่ายค่าตอบแทนให้ตามผลลัพธ์เท่านั้น ข้าได้จ่ายเงินแล้ว จะไม่มีส่วนร่วมในการปฏิบัติการ"
"แต่พวกเราขาดการเตรียมพร้อม หากลองบุ่มบ่ามเข้าไป ภารกิจอาจเสี่ยงล้มเหลว และยังทำให้ท่านเสียเวลาด้วย แต่ถ้าได้รับความช่วยเหลือทางเวทมนตร์จากท่าน ข้าว่าภารกิจครั้งนี้คงสำเร็จลุล่วงได้อย่างรวดเร็วแน่นอน"
จอมเวทลูบแหวนพลางทำท่าราวกับไม่ได้ยินคำพูดของเรนาโต เงียบไปครู่หนึ่ง จึงเอ่ยขึ้นว่า:
"ข้าจะไม่เข้าร่วมปฏิบัติการครั้งนี้ เวทมนตร์แต่ละบทของข้าต้องใช้ต้นทุน พวกเจ้าได้รับมอบหมายจากข้า ไม่มีเหตุผลที่จะบังคับให้ผู้ว่าจ้างเข้าร่วม" จอมเวทเปลี่ยนน้ำเสียงฉับพลัน "แต่เพื่อประสิทธิภาพ ข้าสามารถช่วยล่อแมงมุมยักษ์ออกจากรังให้ก่อนปฏิบัติการได้ นอกจากนี้ ข้าจะไม่ให้ความช่วยเหลือทางเวทมนตร์เพิ่มเติมอีก"
เมื่อได้รับคำมั่นสัญญาจากจอมเวทแล้ว การประชุมนักผจญภัยก็ยุติลงทันที ทุกคนเตรียมพร้อมรับมือกับแมงมุมยักษ์ที่อยู่นอกรัง
"เอาล่ะ ทุกคนประจำที่ได้แล้ว ข้าไม่มีเวลามากพอจะปล่อยให้เสียไปอีกหนึ่งชั่วโมง ข้าจะเริ่มร่ายเวท เพื่อล่อแมงมุมยักษ์บางส่วนออกจากรัง"