กลุ่มที่ประกอบด้วยนักผจญภัย 10 คนและนักเวทย์ 1 คนนี้ไม่มีชื่อเรียกใด ๆ
นักผจญภัยช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ร่วมทุกข์ร่วมสุขเป็นเรื่องเล่าในบทกวีของนักขับลำนำ อย่างน้อยก็ในเมืองเบรคคา
เพราะมันคือธุรกิจที่เสี่ยงหัวหลุด จะมีใครยอมฝากหัวไว้กับคนอื่น? ดังนั้นในป่าแห่งภาพลวงตา เพื่อนร่วมทีมจึงมีความหมายพ้องกับเหยื่อล่อ หรือแพะรับบาป
แต่เรนาโตกลับพอใจกับเพื่อนร่วมทีมครั้งนี้มาก ทุกคนสวมชุดเกราะดูดี ถืออาวุธโลหะ ดีกว่าพวกบ้าที่กล้าเข้ามาผจญภัยด้วยค้อนไม้หรือกระบองไม้แค่นั้น
และยังมีมือเก๋ามากมาย เรนาโตคนเดียวก็จำได้ว่ามี “นิ้วก้อย” โจ, “หนีทัพ” มาร์คัส, “เจ้าใหญ่” แบ็ก ที่เหลือก็ดูคุ้นหน้า ไม่มีมือใหม่สักคน
ภายใต้การบัญชาของนักเวทย์ กลุ่มจัดรูปขบวนเป็นครึ่งวงกลม ปกป้องนักเวทย์ไว้ตรงกลาง ก็จนได้ เขาเป็นคนจ่ายเงินนี่
ทางด้านหลังของกลุ่ม “นิ้วก้อย” โจที่อยู่ข้าง ๆ ขยับเข้ามาใกล้ แล้วพูดกับเรนาโตว่า:
“คุณชายออกมาผจญภัยด้วยตัวเองได้อย่างไร?”
“คุณชาย” คือฉายาของเรนาโตในเมืองเบรคคา เดาไม่ยาก เพราะรูปลักษณ์และวาจาของเขาแตกต่างจากพวกเขามากเกินไป
บางทีฉายานั้นตั้งใจเสียดสีสภาพความเป็นอยู่อันแร้นแค้นของเขา หากเป็นขุนนางแท้ที่ตกต่ำถึงเพียงนี้ อาจทิ่มแทงจุดเจ็บ แต่เรนาโตตอนนี้คือมนุษย์โลกที่เกิดในยุคอินเทอร์เน็ต
ดังนั้นสำหรับฉายานี้ เขาไม่รู้สึกว่ามันรุนแรงอะไร แต่นั่นก็ไม่ขัดขวางเขาจากการตอบโต้:
“ระวังหน่อย โจ ระวังนิ้วก้อยอีกข้างจะถูกตัดไป”
หลังจากทักทายตามมารยาท “นิ้วก้อย” โจกลับเข้าประเด็น:
“เจ้าหมอนั่นเป็นใครมาจากไหน?” เขายักคางไปทางนักเวทย์กลางกลุ่ม “เขาเป็นนักเวทย์จริงหรือ? ทำไมข้าไม่เห็นตรานักเวทย์ของเขา?”
รำลึกถึงความรู้ในสมอง เรนาโตตอบกลับ:
“อย่าทำเป็นรู้ดีนัก นอกจากนักเวทย์สมาคมเวทมนตร์แล้ว ไม่มีใครใส่ตรานักเวทย์หรอก”
“นิ้วก้อย” โจครุ่นคิด หลังจากหยอกล้อกันสองสามประโยค ทั้งสองก็กลับเข้าสู่ขบวนดังเดิม
นักเวทย์อยู่สูงส่งเกินเอื้อม แม้แต่ในความทรงจำของเรนาโตตอนเป็นขุนนาง ก็เคยพบนักเวทย์เพียงไม่กี่ครั้ง ความรู้เกี่ยวกับพวกเขายิ่งน้อยกว่า
หากไม่มีคำอธิบายจาก[คู่มือนักผจญภัย] เขาก็ไม่กล้ายืนยันว่าอีกฝ่ายเป็นนักเวทย์จริง เพราะอาชีพที่มีความสามารถคล้ายเวทมนตร์นั้นมากมายเหลือเกิน
เรนาโตกับนิ้วก้อยถือว่ารู้จักกันดี แม้ความสัมพันธ์จะไม่ดี แต่ภายนอกยังพอไปกันได้ ดังนั้นเขาจึงไม่รีรอที่จะให้คำใบ้สักหน่อย กันไม่ให้อีกฝ่ายทำอะไรที่ไม่ควรในภายหลัง
ในป่าแห่งภาพลวงตา บางครั้ง นักผจญภัยกับโจรก็มีความหมายเดียวกัน
————
เมื่อกลุ่มเดินลึกขึ้น จุดแสงที่ลอดผ่านใบไม้ค่อย ๆ หายไป แทนที่ด้วยหมอกสีเทาขาวที่หนาขึ้นเรื่อย ๆ
เรนาโตรู้ว่า นี่หมายถึงพวกเขาออกจากเขตปลอดภัยของป่าแห่งภาพลวงตาแล้ว ถือว่าเข้าเขตป่านี้อย่างเป็นทางการ
ตามคำกล่าวของสมาคมนักผจญภัย หมอกเหล่านี้มีที่มาจากวงกตเวทที่ตั้งขึ้นโดยนักเวทย์แห่งอาณาจักรไนเทล นักเวทย์ของสมาคมประกาศว่ามนตราสังหารทั้งหมดในนั้นถูกถอนไปแล้ว
เมื่อมองดูหมอกที่เข้มข้นขึ้น เรนาโตได้แต่เชื่อคำของสมาคม หวังว่าหมอกเหล่านี้เป็นส่วนของมนตราไม่สังหารในวงกตเวท ดังนั้นนักเวทย์สมาคมจึงไม่ได้กำจัดมัน
กลุ่มพักอยู่บนหินก้อนใหญ่ข้างเส้นทาง นักเวทย์ที่เงียบมานานก็เริ่มพูดถึงแผนเส้นทาง:
“เราต้องผ่านทางเดินเล็กกลางหมอกไปก่อนเที่ยงพรุ่งนี้ จากทิศตะวันออกเฉียงใต้ เลียบชายฝั่งทะเลสาบกระจก ไปถึงทางเข้าหุบเขาใบ้”
การจัดเส้นทางตามแบบแผน ไม่ได้ใช้ทางลัด และไม่ได้อ้อมไกล จึงไม่มีใครคัดค้าน
เมื่อเทียบกับป่าแห่งภาพลวงตาที่ทุกคนคุ้นเคย เรนาโตมุ่งสังเกตนักเวทย์ตรงหน้าเป็นหลัก
เมื่อดูจากใบหน้า นักเวทย์ผู้นี้ดูหนุ่มอย่างไม่น่าเชื่อ แต่เรนาโตรู้ดีว่า วิธีที่นักเวทย์ยืดอายุขัยนั้นมีสารพัด ดูหนุ่มสาวหรือไม่ หาใช่มาตรฐานอ้างอิงได้
แผนที่ทำอย่างประณีตและแม่นยำถูกคลี่ออก อย่างน้อยก็มีค่า 10 เหรียญเงิน เรนาโตประเมินในใจ
นักเวทย์ยืนยันเส้นทางกับทุกคนบนแผนที่ เรนาโตเห็นแหวนสองวงบนนิ้วมือเขา หนึ่งในนั้นประดับคริสตัลสีน้ำเงินเข้ม เปล่งประกายเวทมนตร์
เรนาโตไม่แน่ใจว่ามันถูกลงอักขระเวทอะไรไว้ แต่นึกถึงราคาของเครื่องประดับเวทมนตร์ สิ่งนี้มีผลต่อเขาเทียบเท่ามนตราเสริมความกล้าขั้นหนึ่ง ทำให้เขามั่นใจในการผจญภัยครั้งนี้มากขึ้น
ดูเหมือนว่าเสียงของนักเวทย์ทำลายบรรยากาศเงียบในกลุ่ม ช่วงพักสั้น ๆ เสียงสนทนาของเหล่านักผจญภัยก็ดังขึ้น
“พวกแกได้ยินไหม มีคนค้นพบมังกรในทางเดินเล็กกลางหมอก!”
เมื่อได้ยินสำเนียงเหนือคุ้นหู เรนาโตก็รู้ว่าเป็น “เจ้าใหญ่” แบ็ก
“มังกร? ทางเดินเล็กกลางหมอก? เมื่อวานแกไปหลั่งน้ำสมองบนท้องหญิงโสเภณีแล้วทิ้งไปหมดเรอะ?”
คนรอบข้างพากันหัวเราะลั่น แต่แบ็กไม่ได้ใส่ใจคำเยาะเย้ยนั้น อธิบายด้วยความจริงจัง:
“จริงแท้แน่นอน! เมื่อวานมีคนถูกมังกรยักษ์โจมตีในทางเดินเล็กกลางหมอก! หลายคนที่หนีออกมาได้ก็เล่าแบบนี้!”
“นิ้วก้อย” โจหัวเราะเย้ยหยัน แล้วแย้งว่า:
“แกได้ยินมาจากปากอะไร แซลลี่ หรือ แฮร์รี่ กัน? เรื่องเมื่อวานข้ารู้ เป็นแค่ชาวนาใหม่มาหมาด ๆ พวกนั้นเจ้ากิ้งก่าตัวหนึ่งก็คิดว่าเป็นมังกรแล้ว!”
เมื่อฟังเสียงหัวเราะระลอกใหม่ของคนรอบข้าง หัวข้อสนทนาก็เปลี่ยนไปที่ว่าเมื่อคืนแบ็กไปหลับนอนกับหญิงโสเภณีคนไหน เรนาโตก็อดไม่ได้ที่จะถอนใจให้กับชาวนานักผจญภัยซวยพวกนั้น ราวกับที่ตายไม่ใช่คน แต่เป็นสัตว์ ไม่มีใครแยแส
เมืองเบรคคาก็เป็นเช่นนี้ ทุกวันมีคนมามอบความตายในป่าแห่งภาพลวงตานับไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเป็นคนอนาถาในสลัม ชาวนาที่ไร้ที่ดิน ลูกหนี้...
พวกเขามักไร้ทักษะการต่อสู้ ร่างกายไม่แข็งแรง ไม่รู้จักมอนสเตอร์ที่ปรากฏ บางคนแม้แต่อาวุธก็ไม่มี มีแค่กิ่งไม้เหลา... เพราะเงินของพวกเขา อาจใช้ไปกับค่าขึ้นทะเบียน 2 เหรียญเงินหมดแล้ว
คนเหล่านี้มักไม่รอดภารกิจแรกด้วยซ้ำ ไม่ใช่เพราะมอนสเตอร์ด้วย สาเหตุการตายส่วนใหญ่คือหลงทาง เดินเข้าเขตที่ไม่ควรเข้า ถูกภาพลวงตาและวงกตเวทต่าง ๆ ทำให้คลั่ง สุดท้ายอาหารหมด ตายหิวอยู่ในมุมอับ
แล้วมือใหม่ที่รอดมาได้เพียงเสี้ยวนึง ก็ใช้ความตายเป็นค่าเล่าเรียน ค่อย ๆ เรียนรู้กฎของป่าแห่งภาพลวงตา เมื่อพวกเขาอยู่รอดภารกิจที่สาม จึงจะถูกเมืองเบรคคา “ยอมรับ” ให้เป็น “นักผจญภัย” ที่แท้จริง
เรนาโตไม่ได้ร่วมวงเม้าท์มอยกับเหล่านักผจญภัย แต่เปิดสะพายตรวจสอบเครื่องมือตามนิสัย ให้แน่ใจว่าพวกมันจะใช้งานได้ในยามฉุกเฉิน
“ผ้าพันแผล, ผงห้ามเลือด, สำลีห้ามเลือด, ยาถอนพิษ, เข็มทิศ, เชือก, ตะเกียง...”
เพื่อเตรียมพร้อมรับมือเหตุไม่คาดฝัน เรนาโตยังนำหอกซัดปลายตะกั่ว 5 เล่มและโล่ไม้โอ๊คมาด้วย
นอกจากจำเป็น ไม่อย่างนั้นเขาก็แค่ขว้างหอกซัดอยู่ข้างหลังก็พอ จะได้ทำภารกิจสำเร็จ ไม่จำเป็นต้องเข้าไปแย่งไข่แมงมุม แค่ไปเรื่อย ๆ ได้ค่าประสบการณ์ก็พอแล้ว
เรนาโตคิดในใจอย่างลับ ๆ ใครจะรู้ว่าภายในรังแมงมุมเป็นอย่างไรบ้าง? หากสถานการณ์ไม่ดี ก็ควรรักษาชีวิตไว้ก่อนดีกว่า ชีวิตน้อย ๆ ของเขาสำคัญกว่าเหรียญเงินมากนัก