รังแมงมุมตั้งอยู่ในถ้ำธรรมชาติแห่งหนึ่งในหุบเขา ปากถ้ำมีเถาวัลย์แห้งกร้านห้อยระย้าปกคลุมด้วยฝุ่นสีเทาหนืดหนา—ซึ่งแท้จริงแล้วคือใยที่ถักทอจากเส้นใยแมงมุมนับไม่ถ้วน
กิ่งไม้แห้งและพุ่มไม้หน้าปากถ้ำถูกเหล่าผจญภัยแผ้วถางจนเกลี้ยง บริเวณโดยรอบเต็มไปด้วยกองไฟเพื่อใช้เป็นลานต่อสู้กับแมงมุมยักษ์ ส่วนสองข้างทางเข้าถ้ำปักด้วยเสาไม้ปลายแหลมเพื่อให้แน่ใจว่าสัตว์ร้ายเหล่านี้จะไม่หลบหนีไปทางอื่น
หากมีเวลาอีกสักสองสามชั่วโมง เหล่าผจญภัยคงเสริมแนวป้องกันให้แข็งแกร่งขึ้นอีกเท่าตัว แต่จอมเวทไม่อยากเสียเวลาเพิ่มเติม
เรนาโตและผจญภัยอีกหกคนกระจายตัวอยู่ทั่วลาน แต่ละคนยังปักไม้ปลายแหลมไว้ที่พื้นอีกหลายอันเพื่อเป็นกำลังหลักในการสังหารแมงมุม ส่วนอีกสามคนที่ถืออาวุธด้ามยาวเฝ้าอยู่สองข้างปากถ้ำเพื่อป้องกันแมงมุมบางตัวกระโดดข้ามรั้วกั้น
หน้าไม้ขึ้นสายแล้ว เรนาโตก็ยกโล่ขึ้น มือขวาถือหอกซัดเตรียมพร้อม ขณะที่จอมเวทด้านหลังเริ่มร่ายเวทมนตร์
จอมเวทนำกล่องโลหะออกมาจากความว่างเปล่าวางลงบนพื้น นั่นทำให้เรนาโตมั่นใจมากขึ้นว่าบนมือของเขาต้องมีไอเทมประเภทมิติอย่างแน่นอน
จากนั้น จอมเวทก็ควักดินเหนียวออกมาจากกระเป๋าโปรยลงบนกล่องโลหะ พร้อมกับมือซ้ายทำมุทรา ร่ายมนตร์คาถา
ในชั่วพริบตา กล่องโลหะก็ลอยขึ้นจากพื้น ยืดขยาย และสุดท้ายกลายร่างเป็นรูปปั้นดินเหนียวที่สูงใหญ่กว่า “เจ้าโย่ง” เสียอีก
ได้ยินเสียงกระแทกพื้นดังกึกก้อง ไม่มีใครอยากลองดีว่าน้ำหนักของโกเล็มตัวนี้เป็นเท่าใด นักผจญภัยแยกย้ายกันออกไป หลีกทางให้อย่างว่าง่าย
ฝีเท้าหนักหน่วงผ่านข้างกายเรนาโต มองดูโกเล็มตรงหน้า เรนาโตอดไม่ได้ที่จะจินตนาการว่าตนเองคือเป้าหมาย
“ถ้าข้าต้องเผชิญหน้ากับศัตรูแบบนี้ ข้าควรทำอย่างไร? แม้ว่ามันจะเคลื่อนไหวไม่รวดเร็ว แต่ดาบยาวและหอกซัดของข้าคงทำอะไรมันไม่ได้มากนัก เว้นแต่ข้าจะมีอาวุธด้ามยาวเหมือนขอเกี่ยวสงครามของมาร์คัส ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องหนีก่อน ถ่วงเวลาให้เวทมนตร์หมดอายุ...”
ในระหว่างที่เรนาโตกำลังครุ่นคิด โกเล็มดินเหนียวก็บุกเข้าไปในถ้ำแล้ว พื้นดินดูเหมือนจะสั่นสะเทือนอยู่ครู่หนึ่ง
เสียงทุบกระแทกที่ฟังแล้วสยองขนลุกดังขึ้น แต่เรนาโตไม่มีเวลาใส่ใจโกเล็มดินเหนียวอีกแล้ว ราวกับน้ำเย็นสาดลงในหม้อน้ำมันเดือด เหล่าแมงมุมยักษ์หลั่งไหลออกมาจากปากถ้ำราวกระแสคลื่น พุ่งเข้าโจมตีทุกสิ่งมีชีวิตด้วยความเดียดแค้น!
ที่ปากถ้ำ หอกยาวและขอเกี่ยวฟาดลงบนร่างของแมงมุมยักษ์ เปลือกนอกไคทินแข็งแตกกระจาย เผยให้เห็นของเหลวภายในตัวแมลงสีเขียวน่าขยะแขยงไหลทะลัก
แมงมุมยักษ์ตัวหนึ่งพุ่งตรงมาหยุดต่อหน้าเรนาโต ใช้ลำตัวขนาดเท่าลูกวัวยันตัวขึ้น เผยให้เห็นขาคู่หน้าอันทรงพลัง เขี้ยวหนีบก็งับเปิดปิดเสียดสีกันอย่างบ้าคลั่ง ปนไปด้วยพิษสีเขียว ส่งเสียง “กึกกึก” น่าขนลุก
หอกซัดห้าด้ามในมือถูกเรนาโตขว้างใส่แมงมุมยักษ์ตัวนี้รวดเดียวจนหมด แต่ดูเหมือนประสิทธิภาพในการสังหารจะไม่เป็นอย่างที่หวัง เจ้าสัตว์เลื้อยคลานตรงหน้ายังมีเวลาข่มขวัญเขาด้วยซ้ำ
“ดูเหมือนสุดท้ายแล้วก็ต้องกลับไปใช้วิชาติดตัวสักที” เรนาโตชักดาบยาวออกมา ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวอย่างแข็งขัน แล้วเริ่มโจมตี
ดาบยาวฟาดขวาง ใบมีดฟันลงบนขาหน้าของแมงมุม ท่วงท่าที่ควรจะฟันขาหน้าของแมงมุมให้ขาดสะบั้น กลับส่งเสียงดังสนั่นดุจโลหะกระทบกัน
เรนาโตตะลึงในใจ แต่ความทรงจำทางกล้ามเนื้อเข้าควบคุมการต่อสู้ เขาก้มตัวลงโดยสัญชาตญาณ หลบการเกาะกุมของขาหน้าแมงมุมยักษ์ได้อย่างหวุดหวิด พร้อมกับเคลื่อนเท้าไปด้านข้างอ้อมไปทางด้านหลังของมัน
ส่วนท้องด้านหลังที่อ่อนนุ่มไร้ความแข็งของขาหน้า ดาบยาวแทงทะลุเปลือกอย่างง่ายดาย แล้วกวาดภายในให้แหลกเหลวเละเทะ
ก้อนสีเขียวและของเหลวสีขาวกระจัดกระจายไปทั่ว แมงมุมยักษ์บิดลำตัวไปมาบนพื้นอย่างบ้าคลั่ง ดิ้นรนอย่างไร้ประโยชน์
เรนาโตไม่แม้แต่จะหันไปมองแมงมุมยักษ์ที่กำลังนอนรอวันตาย คู่ต่อสู้รายใหม่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
แมงมุมยักษ์ตัวหนึ่งที่มีบาดแผลเต็มตัวจู่โจมเข้าใส่เรนาโตอย่างรุนแรง ภายใต้แสงสว่างจากเปลวไฟ เขามองเห็นเงาโลหะวาววับบนขาหน้าอันแหลมคมทั้งสองข้างของแมงมุมด้วยซ้ำ
ไม่มีทางหนี เรนาโตยกโล่ขึ้น ขาหน้าทั้งสองพุ่งเสียบทะลุโล่ไม้โอ๊กประหนึ่งหอกซัด นี่เป็นสิ่งที่เหนือความคาดหมายของเขาอีกครั้ง
โชคดีที่ขาหน้าของแมงมุมไม่ได้แทงโดนแขนของเขา เรนาโตจึงทิ้งโล่ที่พังเสียหายแล้วไป กุมดาบด้วยสองมือ ใช้พลังทั้งหมดของร่างกาย ฟาดลงบนศีรษะของแมงมุมอย่างหนักหน่วง!
ดวงตารวมทั้งแปดและกะโหลกของแมงมุมแตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ และเจ้าสัตว์เลื้อยคลานยักษ์ตัวนี้ก็กลายเป็นซากศพที่กระตุกเกร็งอยู่ตรงนั้นทันใด
เปลือกนี่น่าจะขายได้ราคาดี เสียดายของเลย เขาคิดในใจ
“เร็วเข้า! ช่วยเพื่อนหน่อย!”
ข้างซากแมงมุมยักษ์ตัวหนึ่ง “นิ้วก้อย” มีใยแมงมุมสีขาวเหนียวหนืดพันรอบตัวเขา เขาพยายามใช้ดาบสั้นในมือดิ้นให้หลุด แต่ไม่เพียงจะตัดใยแมงมุมไม่ได้ กลับถูกใยแมงมุมรัดแน่นยิ่งขึ้น
แมงมุมยักษ์ข้าง ๆ บาร์ก ดูเหมือนจะคิดว่าเด็กน้อยที่ถูกใยแมงมุมพันธนาการรับมือง่ายกว่าชายร่างใหญ่ที่ถือขวานยักษ์ตรงหน้า มันจึงหันหลังกลับ พุ่งเข้าหาโจ
ท่ามกลางเสียงกรีดร้องสั่นระรัวของนิ้วก้อย เรนาโตหยิบไม้ปลายแหลมขึ้นมาจากพื้นอย่างคล่องแคล่ว แมงมุมยักษ์เคลื่อนไหวไม่เร็วนัก ทำให้เขามีเวลาเล็ง หลังจากกะระยะเผื่อแล้ว เขาก็ขว้างไปยังเจ้าสัตว์เลื้อยคลานตรงหน้าโจ
ท่อนไม้คดงอไม่สามารถพกพาพลังได้มากนัก ปลายแหลมที่ทำจากไม้ก็ไร้ความสามารถต่อเปลือกไคทินแข็ง ๆ ทิ้งไว้เพียงรอยขีดสีขาวจาง ๆ เท่านั้น
ทว่าการโจมตีที่มาจากไหนก็ไม่รู้กลับทำให้สัตว์ร้ายสติปัญญาต่ำอย่างแมงมุมยักษ์เกิดความมึนงงอยู่ครู่หนึ่ง มันโจมตีไปรอบตัวในอากาศอย่างไร้ทิศทาง ก่อนจะถูกบาร์กที่ตามมาทันฟาดก้นแตกด้วยขวานเพียงฟันเดียว
บาร์กดึงใยแมงมุมบนตัวโจออกพลางพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำน่าเกรงขามว่า:
“นิ้วก้อย เมื่อกี้เสียงแกเหมือนผู้หญิง ตอนนี้ตัวสั่นก็ยังเหมือนผู้หญิง”
“ไปตายซะ! เมื่อกี้ข้าเกือบตาย! โทษแกทั้งนั้น ไอ้โย่ง! แกเป็นคนปล่อยแมงมุมเข้ามา!”
ฟังเสียงสั่น ๆ ของโจแล้ว เรนาโตสงสัยอย่างหนักว่าเขาคงกลัวจนฉี่ราดแล้ว แต่ภายใต้ใยแมงมุมที่ปกคลุมอยู่จึงมองไม่เห็นเท่านั้นเอง
————
การต่อสู้นอกถ้ำจบลงในพริบตา สัตว์เลื้อยคลานที่เมื่อครู่ยังกร่างโอ้อวด บัดนี้ล้มตายหมดแล้ว เลือดแมงมุมและเครื่องในส่งกลิ่นเหม็นเน่าเกลื่อนลานไปทั่ว
ทว่าเหล่าผจญภัยก็ไม่ใช่ไร้ผู้บาดเจ็บล้มตาย ต่างจากที่จินตนาการไว้ คนแรกที่ล้มลงไม่ใช่คนที่ต่อสู้กับแมงมุมยักษ์ซึ่ง ๆ หน้าในลาน แต่เป็นผจญภัยที่เฝ้าปากถ้ำ
เหล่าผจญภัยประเมินความสามารถในการปีนป่ายของแมงมุมยักษ์เหล่านี้ต่ำไป และประเมินประสิทธิภาพในการป้องกันของเสาไม้ปลายแหลมสูงเกินไป
แมงมุมตัวหนึ่งกระโดดลงมาจากเสาแหลม ขาหน้าทะลุแผ่นหนังที่เปราะบาง และเจาะทะลวงอกของชายหนุ่มด้วย
คนนี้คงไม่รอดแน่ เรนาโตตัดสินในใจ
ทุกคนเคลื่อนย้ายชายหนุ่มไปวางบนหินที่ค่อนข้างเรียบ อกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เลือดไหลทะลักออกมา ย้อมพื้นดินเบื้องล่างเป็นสีแดงฉาน
เรนาโตจำชื่อเขาไม่ได้ และไม่เคยพูดคุยด้วยสักกี่คำ มีเพียงมาร์คัสที่นั่งยองบนพื้น จับมือเปรอะเลือดของชายหนุ่ม เอียงหูฟังคำสั่งเสีย
ริมฝีปากของชายหนุ่มขยับ แต่ไม่อาจเปล่งเสียงเป็นพยางค์ชัดเจน ไม่อาจรู้ได้เลยว่าในวาระสุดท้ายกำลังพึมพำสิ่งใด ไม่นาน เขาก็หมดสติ แขนขากระตุกตาม มาร์คัสรั้งมือแน่นขึ้น สวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้าองค์ใดสักองค์ด้วยเสียงกระซิบ
เขาตายแล้ว นอนสงบนิ่งบนพื้น อยู่ในป่าแห่งภาพลวงตาตลอดกาล
ไม่มีงานศพ ไม่มีป้ายหลุมศพ แม้แต่หลุมฝังก็ไม่มี ทุกคนแบ่งมรดกของผู้ตาย เหรียญทองแดงหลายสิบเหรียญ หอกเก่าหนึ่งด้าม และชุดเกราะหนังเน่า ๆ หนึ่งชุด
เรนาโตหยิบมีดสั้นไปหนึ่งเล่ม เพราะของเขาเองทื่อเกินไป คมบิ่นหลายแห่ง แม้แต่ขนมปังยังฟันไม่เข้า
เหมือนหมาป่าไม่ผิด มองดูร่างเปลือยเปล่าของชายหนุ่ม เรนาโตอดนึกถึงฝูงหมาป่าในทางเดินเล็กกลางหมอกไม่ได้
เพื่อความอยู่รอด ไม่อาจเสียสิ่งใดไปแม้แต่น้อยนิด แม้แต่ร่างของเพื่อนร่วมทาง ก็ต้องกลืนกินจนหมดสิ้น