ตอนนี้สิ่งที่ทำให้หัวเซียนฮ้อนปวดหัวหนักกว่าเดิมก็คือ นางไม่รู้จักตัวตนที่แท้จริงของหยางเฮ่อ รู้เพียงว่าเขาดำรงตำแหน่งรองอธิบดีกรมพระคลัง มีชื่อว่าหยางเฮ่อ และคนรอบข้างต่างเรียกเขาว่าใต้เท้า
ส่วนเรื่องอื่น ไม่ว่าจะพำนักอยู่ที่ใด แต่งงานแล้วหรือยัง บิดามารดายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ มีพี่น้องหรือเปล่า นางไม่รู้อะไรเลยสักอย่าง
ยามที่บิดามารดายังมีชีวิตอยู่ เด็กสาวผู้นี้ได้รับการเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอม พอบิดามารดาจากไป ญาติฝ่ายมารดาก็ไม่ได้รักใคร่เอ็นดูนางมากนัก แต่ก็ไม่ได้ทำให้นางลำบาก เพียงแต่ให้ความสำคัญกับนางน้อยกว่าบุตรสาวในตระกูล
อีกทั้งยังต้องไปอาศัยอยู่ใต้ชายคาคนอื่นตั้งแต่ยังเล็ก จึงมักมีบ่าวไพร่บางคนพูดจาไม่เข้าหู นิสัยของนางจึงค่อนข้างขี้ขลาด และเคยชินกับการเอาอกเอาใจคนรอบข้าง
ตามธรรมเนียมโบราณที่คนอายุสิบหกสิบเจ็ดปีก็แต่งงานกันแล้ว ในความทรงจำของนาง หยางเฮ่ออย่างน้อยก็อายุยี่สิบสี่หรือยี่สิบห้าปี วัยนี้แทบไม่มีทางเป็นไปได้ที่จะยังไม่แต่งงาน
เขายังจัดให้นางอยู่ในตึกนอกแห่งนี้อีก ถ้าไม่ใช่เพราะภรรยาเอกในบ้านริษยาและดุร้ายจนไม่อาจทนรับอนุได้ ก็คงเป็นเพราะกฎในบ้านเข้มงวด เขาไม่อยากให้ผู้ใหญ่ในบ้านรู้ หรือไม่ก็มีเหตุผลอื่น?
ไม่ว่าอย่างไร เมื่อดูจากสถานการณ์ตรงหน้า นางคงหนีไม่พ้นต้องแบกรับสถานะหญิงนอกสมรสนี้แล้ว!
ถ้าหยางเฮ่อยังไม่ได้แต่งงาน เรื่องที่ทำไปแล้วก็แล้วกันไป อย่างไรเสียทั้งสองก็เคยร่วมเตียงกันแล้ว จะนับว่าเป็นคู่รักที่คบหาและอยู่กินด้วยกันแบบคนสมัยใหม่ก็ได้
แต่ตอนนี้หยางเฮ่อน่าจะแต่งงานมีบุตรแล้ว แล้วหญิงนอกสมรสอย่างนางจะนับเป็นอะไร ไม่ใช่มือที่สามหรอกหรือ!
แม้หัวเซียนฮ้อนจะอ่านหนังสือมาไม่มาก แต่อย่างน้อยนางก็ได้รับการศึกษาตามแบบแผนจากรัฐ ศีลธรรมแค่นี้นางยังมีอยู่
ยิ่งไปกว่านั้น จากที่เคยดูโทรทัศน์ ในยุคโบราณที่จักรพรรดิอยู่เหนือทุกสิ่งและชายเป็นใหญ่หญิงเป็นรองเช่นนี้ หญิงนอกสมรสต้องถูกจัดให้อยู่ในทะเบียนคนชั้นต่ำ สถานะยังด้อยกว่าอนุที่มีชื่อถูกต้องเสียอีก
แล้วนางจะดิ้นรนไปทำไม ยาอายุวัฒนะสองเม็ดที่เสียไปก็นับว่าสูญเปล่า มิสู้ถูกสายฟ้าผ่าตายไปเสียเลยดีกว่า!
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หัวเซียนฮ้อนก็ลุกขึ้นนั่ง ตามความทรงจำของร่างเดิม นางถูกท่านลุงใช้แทนบุตรสาวของเขา ส่งมอบให้หยางเฮ่อ
หลายปีมานี้ แม้นางจะอาศัยอยู่กับญาติฝ่ายมารดา แต่ทะเบียนราษฎร์ของนางยังอยู่ที่อี้โจว
ก่อนสิ้นใจ บิดาได้มอบเอกสารทะเบียนราษฎร์กับใบผ่านทาง พร้อมเงินติดตัวส่วนหนึ่ง ให้นางเก็บรักษาไว้เอง
ดังนั้นทะเบียนราษฎร์ของนางน่าจะยังอยู่ในมือของนาง นางยังไม่ได้ถูกขึ้นทะเบียนเป็นคนชั้นต่ำหรือทำสัญญาขายตัว
หัวเซียนฮ้อนพลันนอนต่อไม่ไหว พอดีกับที่เฉียวหลานเดินเข้ามา
“คุณหนู ของที่พี่ซงโจวเพิ่งส่งมามีโสมชั้นดีอยู่ต้นหนึ่ง แม่หงวนให้บ่าวมาถามว่า จะนำไปปรุงให้คุณหนูรับประทานเลย หรือเก็บไว้ก่อนดีเจ้าคะ”
หัวเซียนฮ้อนกวักมือเรียกนาง “เรื่องนั้นไว้ค่อยว่ากัน เจ้ามาพยุงข้าลุกขึ้นก่อน” เฉียวหลานรีบก้าวเข้ามาพยุงหัวเซียนฮ้อนอย่างระมัดระวัง
นางถามไปด้วยว่า “คุณหนูจะไปห้องน้ำหรือเจ้าคะ?”
หัวเซียนฮ้อนอาศัยแรงพยุงของนางลุกขึ้น ยืนพักหายใจครู่หนึ่ง ก่อนเดินไปยังหีบหลายใบที่นางนำติดตัวมา พลางตอบว่า “เปล่า ข้าจะหาอะไรสักอย่าง ตอนนี้ข้ายังไม่มีแรง เจ้ามาช่วยข้าหน่อย”
หัวเซียนฮ้อนนึกทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนชี้ไปยังหีบไม้การบูรที่ประดับมุกบางและวาดลายลงสีปิดทอง แล้วบอกเฉียวหลานว่า “ใบนี้ เปิดออก”
เฉียวหลานรับคำ ก่อนพยุงนางไปนั่งบนเก้าอี้ข้างๆ จากนั้นจึงยกหีบใบเล็กที่วางทับอยู่บนหีบใบนั้นไปไว้ด้านข้าง แล้วเปิดหีบตามที่หัวเซียนฮ้อนบอก
ข้างในมีหีบเล็กหีบใหญ่อัดแน่นอยู่เต็มไปหมด หัวเซียนฮ้อนมองดูแล้วบอกให้เฉียวหลานนำออกมาวางบนโต๊ะทั้งหมด
เฉียวหลานทำตามคำสั่ง
หัวเซียนฮ้อนมองหีบเล็กทั้งหกใบที่วางอยู่บนโต๊ะ ก่อนชี้ไปยังใบที่ใหญ่กว่าเล็กน้อย ซึ่งเป็นใบเดียวที่มีกุญแจ แล้วบอกเฉียวหลานว่า “กุญแจอยู่ในลิ้นชักใต้กล่องเครื่องประทินโฉมของข้า เจ้าไปหยิบมา”
ไม่นานเฉียวหลานก็นำกุญแจมาให้ หัวเซียนฮ้อนรับไปไขหีบด้วยตนเอง
ภายในมีแผ่นกั้นแบ่งเป็นสองฝั่ง ฝั่งซ้ายเป็นเงินแท่งรูปเกือกม้าก้อนใหญ่สี่ก้อน แต่ละก้อนใหญ่ประมาณครึ่งฝ่ามือของผู้ใหญ่ หนักก้อนละห้าสิบตำลึง รวมสี่ก้อนก็เป็นสองร้อยตำลึง
ข้างกันยังมีเงินแท่งสิบตำลึงสิบก้อน และเงินแท่งหนึ่งตำลึงอีกสิบก้อน
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือทองแท่งสองก้อนนั้น หัวเซียนฮ้อนยื่นมือหยิบขึ้นมาชั่งน้ำหนักในมือ คาดว่าก้อนละยี่สิบตำลึง
รวมทั้งหมดเจ็ดร้อยสิบตำลึง นี่คือเงินติดตัวที่บิดาของร่างเดิมทิ้งไว้ให้นางก่อนสิ้นใจ เป็นหลักประกันสุดท้ายที่บิดาคนหนึ่งจะมอบให้บุตรสาวได้
ความรักและความห่วงใยที่บิดามีต่อลูกสาว ถึงขั้นยอมทุ่มเททุกสิ่งเพื่อวางแผนให้นาง แม้ในยามใกล้ตายเช่นนี้ ทำให้หัวเซียนฮ้อนสะเทือนใจ!
ช่างน่าเวทนาเหลือเกินที่บิดามารดาทุกคนรักลูกของตน ทว่าหัวเซียนฮ้อนกลับไม่มีวาสนาเช่นนั้น ทั้งสามชาติที่เกิดมา นางล้วนไร้บุญสัมพันธ์กับบิดามารดา
แม้ร่างเดิมจะจากไปแล้ว ความรักจากบิดาส่วนนี้ก็ยังเป็นของร่างเดิม นางจะไม่นำมาใช้ และจะเก็บรักษาไว้ให้อย่างดี
หัวเซียนฮ้อนหันไปมองกระดาษหลายแผ่นทางฝั่งขวา นางหยิบขึ้นมา แผ่นบนสุดคือสิ่งที่นางกำลังหา บนนั้นประทับตราราชการสีแดงชาดของที่ว่าการอี้โจว
ในเอกสารระบุภูมิลำเนาและเพศของนางไว้อย่างชัดเจน นี่คือหลักฐานยืนยันตัวตนของนางในโลกนี้
ถัดลงมาเป็นใบผ่านทางเปล่าที่ถูกต้องตามกฎหมายและประทับตราราชการสองใบ กับใบรับเงินฝากห้าร้อยตำลึงของธนาคารเต๋ออี้เฟิง ธนาคารใหญ่ที่สุดในอี้โจวอีกหนึ่งใบ
ข้างใต้มีสมุดเล่มบางกดทับอยู่ เป็นบัญชีสินเดิมที่มารดาทิ้งไว้ให้นาง
สุดท้ายเป็นจดหมายลายมือของหัวเยี่ยนชิว บนหน้าซองเขียนไว้ว่า “ถึงลูกของพ่อ เปิดอ่าน”
หัวเซียนฮ้อนหยิบออกมาเปิดอ่าน
“ลูกอาจิ้นของพ่อ หากอยู่กับญาติฝ่ายมารดาอย่างสงบสุข ก็จงใช้ชีวิตอย่างสบายใจ หากพบเจอความลำบาก จงระวังใจคน ทรัพย์สินเงินทองอย่าแพร่งพราย หากประสบภัย จงสละทรัพย์รักษาชีวิต พกหนังสือแนะนำตัวไปพบสหายเก่า ก่อนลงมือทำสิ่งใดต้องคิดให้รอบคอบ ขอให้ลูกปลอดภัย ราบรื่น สุขภาพแข็งแรง และมีความสุข”
หัวเซียนฮ้อนมองจดหมายที่เงียบงันมาหลายปี กับร่องรอยสองแห่งที่ดูคล้ายถูกน้ำเปียกแล้วแห้งไป ก็พลันรู้สึกปวดร้าวในอกและอัดอั้นจนยากจะทน
นางรู้ว่านี่ไม่ใช่อารมณ์ของตนเอง แต่เป็นความรู้สึกของร่างเดิมที่เพิ่งรู้ว่าบิดาซึ่งป่วยหนักยังอุตส่าห์วางทางหนีทีไล่ไว้ให้นาง ทว่าในใจกลับมีความรู้สึกผิด เพราะหลายปีมานี้ไม่เคยตรวจดูเลย
หากนางรู้แต่แรกว่ายังมีทางให้ถอย เหตุใดถึงยอมให้ท่านลุงแท้ๆ ส่งตัวนางให้ผู้อื่น โดยไม่กล้าขัดขืนเล่า
หัวเซียนฮ้อนกล่าวกับร่างเดิมในใจว่า
“หากเจ้ายังอยู่ และอยากมีชีวิตต่อ เจ้าก็บอกข้าว่าข้าควรออกจากร่างนี้อย่างไร หากเจ้าไม่ต้องการเช่นนั้น ข้าจะปล่อยให้เจ้าใช้ร่างนี้ระบายอารมณ์เป็นครั้งสุดท้าย ต่อจากนี้ร่างนี้เป็นของข้า ข้าจะใช้ชีวิตแทนเจ้าให้ดี”
พูดจบหัวเซียนฮ้อนก็ปล่อยให้น้ำตาหยดโตๆ ไหลลงมาอย่างห้ามไม่อยู่ ระบายความเศร้า ความน้อยใจ ความกลัว และความเสียใจที่อัดแน่นอยู่ในใจออกมา
อาจเป็นเพราะร่างกายนี้อ่อนแอเกินไป ทั้งยังป่วยอยู่ด้วย เพียงไม่กี่อึดใจหัวเซียนฮ้อนก็รู้สึกว่าภาพตรงหน้ามืดวูบเป็นระยะ หายใจไม่ทั่วท้อง ก่อนจะหมดสติล้มลงเสียงดังตุบ
เฉียวหลานที่ยืนอยู่ข้างๆ กำลังทำอะไรไม่ถูก เมื่อเห็นนางจู่ๆ ก็ร้องไห้ขึ้นมาโดยไม่รู้สาเหตุ แล้วจู่ๆ ก็หมดสติไป นางยังไม่ทันได้พยุงหัวเซียนฮ้อน ร่างนั้นก็เอนล้มลงกับพื้นเสียแล้ว
เฉียวหลานตกใจจนรีบวิ่งเข้าไปพยุงนางขึ้นมา พลางหันไปตะโกนเรียกคนด้านนอก
หัวเซียนฮ้อนฝันยาวนาน ในความฝันนางเห็นบิดามารดาของร่างเดิมเล่นกับนางยามยังเด็ก บิดายอมทิ้งมาดนักปราชญ์ อุ้มนางขี่หลังเป็นม้า พานางวิ่งเล่นไปทั่วลาน ส่วนมารดาก็ยืนมองอยู่ข้างๆ ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน
นางยังเห็นบิดาสอนให้อ่านหนังสือ จับมือนางสอนเขียนอักษรทีละตัว และเห็นมารดาสอนงานเย็บปักถักร้อยให้นาง
ยังมีตอนที่นางซุกซนจนถูกมารดาตำหนิ บิดาก็จะเบี่ยงเบนความสนใจและส่งสายตาให้นางรีบหนีไป จากนั้นบิดาต้องคอยงอนง้อมารดาเสียงอ่อนเสียงหวานอยู่หลายวัน
และยังมีความรู้สึกจนปัญญาที่บิดาไม่อาจเอ่ยออกมาได้ทุกครั้งเมื่อมองนางหลังล้มป่วย รวมถึงแววตาอาลัยและเป็นห่วงที่บิดามองนางก่อนสิ้นใจ
สุดท้ายคือท่านตากับท่านลุงบอกนางว่า เพื่อเห็นแก่ที่พวกเขาเลี้ยงดูนางมาหลายปี ขอให้นางยอมรับปากว่าจะไปแทนพี่สาวลูกพี่ลูกน้องหรือน้องสาวลูกพี่ลูกน้อง เพื่อถูกส่งตัวให้ใต้เท้า
ท่านตาบอกว่า สตรีต้องรู้จักกตัญญู ผู้ใหญ่จึงจะรักใคร่เอ็นดู ต่อไปเมื่อแต่งงานออกเรือนก็ต้องอ่อนโยนว่าง่าย กตัญญูต่อผู้ใหญ่และเคารพภรรยาเอก จึงจะได้รับความโปรดปรานจากสามี
แต่นั่นเรียกว่าแต่งงานได้อย่างไร?
เห็นชัดๆ ว่าพวกเขาส่งนางไปเป็นของกำนัลต่างหาก!
นอกจากของที่บิดาทิ้งไว้ให้นางซึ่งนางนำติดตัวไปด้วยแล้ว พวกเขายังไม่ยอมจัดเตรียมของมีค่าให้นางแม้แต่ชิ้นเดียว
เพราะอย่างนั้น เมื่อมาถึงเมืองหลวงแล้วยังถูกจัดให้อยู่ข้างนอก นางจึงหวาดหวั่นไม่มั่นใจถึงเพียงนั้น
ทันใดนั้น ฉากในความฝันก็พร่าเลือนลง หญิงสาวรูปร่างอรชรผู้หนึ่งเกล้าผมเป็นมวยห้อยเรียบง่าย สวมกระโปรงแพรสีขาวจันทร์คู่กับเสื้อคลุมสั้นสีเขียวอ่อน คิ้วตาอ่อนโยน สง่างามเรียบร้อยเปี่ยมกลิ่นอายบัณฑิต กำลังยิ้มมองนางแล้วกล่าวว่า
“ขอบคุณเจ้าที่ทำให้ข้ารู้ว่า ที่แท้บิดารักข้ามากกว่าที่ข้าเคยคิด และทำเพื่อข้ามากมายเพียงนี้ อีกทั้งขอบคุณที่ให้ข้าใช้ร่างนี้กล่าวคำอำลาเป็นครั้งสุดท้าย บิดามารดาจากไปหมดแล้ว ข้าไม่มีสิ่งใดให้ห่วงอีก สิ่งเดียวที่เสียดายคือไม่ได้ใช้ชีวิตให้ดีตามคำฝากฝังของบิดาก่อนสิ้นใจ ข้าไม่รู้ว่าเจ้าเป็นใคร มาจากที่ใด แต่ข้ากำลังจะไปหาบิดามารดาแล้ว ต่อให้เจ้าไม่มา ข้าก็คงมีชีวิตต่อไปไม่ไหว ต่อจากนี้ร่างนี้เป็นของเจ้า สิ่งของที่บิดามารดาทิ้งไว้ให้ข้าก็มอบให้เจ้าทั้งหมด จงใช้ชีวิตให้ดี ขอให้เจ้าปลอดภัย มีความสุข ราบรื่น และไร้กังวล!”
กล่าวจบ นางก็ยอบกายคำนับอย่างแช่มช้อย ก่อนจะค่อยๆ เลือนรางโปร่งใสพร้อมรอยยิ้ม จนกระทั่งหายลับไปในที่สุด