จูเหมยเชว่เดินผ่านตรอกซอกซอยมาสามสาย มีดสั้นที่เอวถูกเสื้อคลุมด้านนอกบดบังไว้
บนถนนมีชาวบ้านวิ่งหนีกันขวักไขว่ ห่อสัมภาระกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น รถเข็นล้มตะแคงขวางอยู่กลางทาง ไม่มีใครสังเกตเห็นเด็กสาวที่ก้มหน้าเดินอย่างรวดเร็ว นางเดินพลางจดจำทิศทางของทุกหัวมุม รวมถึงมุมอับที่อาจใช้ซ่อนตัวไว้ในใจอย่างฉับไว ก่อนจะนำมาปะติดปะต่อเป็นแผนที่เมืองคร่าว ๆ
นี่เป็นนิสัยที่นางติดมาจากการเดินเท้าข้ามเขตภูเขาแปลกหน้าในยุคก่อนข้ามเวลามา ทุกครั้งที่ไปถึงภูมิประเทศแห่งใหม่ นางจะวาดแผนที่ไว้ในใจเสียก่อน และจดจำเส้นทางถอยอย่างน้อยสองเส้นทางไว้เสมอ
ที่ว่าการเสื้อคลุมทองแทบไม่เหลือผู้คนแล้ว ประตูใหญ่เปิดแง้ม กลิ่นไหม้ฉุนจากกระดาษที่ถูกเผาลอยคลุ้งไปทั่วลาน จูเหมยเชว่อ้อมลานด้านหน้าไปยังห้องทำงานด้านหลัง แล้วพบหลี่รั่วเหลียนกำลังโยนเอกสารลงในอ่างไฟ
ชายผู้นี้อายุย่างสามสิบ ใบหน้าเหลี่ยม คิ้วเข้ม สวมชุดคลุมสีเขียวที่ซักจนซีดจาง แสงไฟในอ่างสะท้อนใบหน้าเป็นสีแดง ท่าทีสงบนิ่งราวกับกำลังจัดการงานประจำวัน ข้างกายไม่มีใคร โต๊ะยังมีสำนวนคดีที่เผาไม่หมดเหลืออยู่อีกตั้งหนึ่ง
「ใต้เท้าหลี่」
หลี่รั่วเหลียนเงยหน้าขึ้น เห็นเด็กสาวอายุราวสิบหกสิบเจ็ดยืนอยู่ตรงประตู ชายกระโปรงเปื้อนฝุ่นและคราบเลือด มือซ้ายพันผ้าไว้ ที่เอวมีมีดสั้นเหน็บอยู่ราง ๆ เขาขมวดคิ้ว 「เจ้าเป็นใคร」
「องค์หญิงขุนซิง จูเหมยเชว่」นางก้าวไปข้างหน้า เผยใบหน้าให้แสงไฟส่องถึง 「ใต้เท้าหลี่กำลังเผาเอกสาร ดูท่าคงไม่คิดสวามิภักดิ์ต่อกบฏหลี่จื้อเฉิง เช่นนั้นข้าเดาว่าคงเหลือเพียงทางตายเพื่อแผ่นดิน จะไปหาห่วงเชือกแขวนคอตัวเองกระมัง」
มือของหลี่รั่วเหลียนชะงักไปชั่วขณะ เขาไม่ได้ถามว่า 「เจ้ารู้ได้อย่างไร」 เพียงมองเด็กสาวตรงหน้าอย่างสงบนิ่ง นางดูไม่เหมือนคนที่คิดจะฆ่าตัวตายเลยแม้แต่น้อย
「กระหม่อม…」
「ไม่ต้องพูดเรื่องไร้สาระ」จูเหมยเชว่ตัดบท 「เสด็จพ่อยังทรงมีพระชนม์ชีพ ประทับอยู่ในเมือง ใต้เท้าหลี่ซื่อสัตย์ต่อแผ่นดิน ย่อมไม่อยากเห็นฝ่าบาทสิ้นพระชนม์ด้วยน้ำมือกองทัพกบฏกระมัง มิสู้ส่งฝ่าบาทออกจากเมือง เพื่อมอบความหวังให้ราชวงศ์หมิง」
หลี่รั่วเหลียนมองเด็กสาวอายุราวสิบห้าสิบหกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโยนเอกสารแผ่นสุดท้ายที่เผาไม่หมดลงในอ่างไฟ แล้วปัดเถ้าบนมือ
「องค์หญิงมีรับสั่งให้กระหม่อมทำสิ่งใด」
「รวบรวมคนที่ท่านไว้ใจได้ทั้งหมด คนที่ต่อสู้เป็น หัวไว และที่สำคัญคือซื่อสัตย์ ไม่ต้องมาก สามถึงห้าคนก็พอ ภายใน 10 นาทีให้ตามข้าไป」
「สิบ นาทีหรือ」
「ก็คือเวลาที่ธูปหนึ่งดอกไหม้หมด เพียงพอหรือไม่」
หลี่รั่วเหลียนพลันยิ้ม นับเป็นครั้งแรกตลอดทั้งคืนที่เขายิ้ม แม้เพียงน้อยนิด มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนสีหน้าจะกลับมาแข็งทื่อดุจแผ่นเหล็กดังเดิม
เขาหันหลังออกจากประตู ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งถ้วยชาก็พาคนห้าคนกลับมา ทั้งหมดเป็นเสื้อคลุมทองหนุ่ม สะพายดาบไว้ที่เอว แววตาสงบนิ่ง ไม่มีใครเอ่ยถามแม้แต่คำเดียว
「ไป」
จูเหมยเชว่พาพวกเขาเดินฝ่าตรอกซอกซอยที่เริ่มวุ่นวายขึ้นเรื่อย ๆ
เมื่อผ่านศาลบรรพชนแห่งหนึ่ง นางก็หยุดฝีเท้า
ศาลเหวินเทียนเสียง แสงจันทร์ส่องตรงลงบนอักษรสี่ตัว 「เที่ยงธรรมฟ้าดิน」 เหนือกรอบประตู จนศิลาจารึกขาวซีดไปทั้งแผ่น
จู่ ๆ นางก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
หลี่ปังหัว
นางจำประวัติของคนผู้นี้ได้ เขาสอบจิ้นซื่อในปีที่ 32 รัชศกว่านลี่ ช่วงต้นรัชศกฉงเจิ้นดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกลาโหม ต่อมาได้เลื่อนเป็นอัครเสนาบดีฝ่ายตรวจการ เมื่อหลี่จื้อเฉิงบุกเข้ากรุง เขาก็ผูกคอตายที่ศาลเหวินเทียนเสียงเพื่อพลีชีพให้แผ่นดิน
คนผู้นี้ไม่เพียงเป็นขุนนางผู้ภักดี ที่สำคัญยิ่งกว่าคือเขาเชี่ยวชาญการทหาร ช่วงต้นรัชศกฉงเจิ้น เขาเคยไปตรวจราชการที่เทียนจิน จัดระเบียบการป้องกันชายฝั่งได้อย่างมีประสิทธิภาพ หากได้คนผู้นี้ร่วมทางลงใต้ ย่อมดีกว่ามีขุนนางบุ๋นเต็มท้องพระโรง
นางเคยจัดเรียบเรียงรวมฎีกาของหลี่ปังหัวในหอจดหมายเหตุ จึงประทับใจคนผู้นี้มาก ตามบันทึกประวัติศาสตร์ หลี่ปังหัวผูกคอตายในวันถัดจากวันที่เมืองแตก ก็คือวันพรุ่งนี้ แต่ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าเขาอยู่ในศาลเหวินเทียนเสียงหรือไม่
หากอยู่ที่นี่ก็พาไปด้วยกันเสีย หากไม่อยู่ก็คงต้องนับว่าโชคไม่ดี เวลานี้ไม่มีเวลาตามหาเขาแล้ว
「ไป เข้าศาลกับข้า」
นางผลักบานประตูศาลที่ปิดไว้ไม่สนิทออก
แสงจันทร์ชำระล้างทั่วลาน ในโถงใหญ่มีตะเกียงจุดอยู่ดวงหนึ่ง แสงริบหรี่ราวกับมีคนจุดธูปไว้หนึ่งดอก นางก้าวขึ้นบันไดอย่างรวดเร็วแล้วผลักประตูเข้าไป
หลี่ปังหัวกำลังยืนอยู่บนเก้าอี้ ผูกผ้าขาวเข้ากับขื่อ เขาอายุหกสิบกว่า หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ท่าทางมั่นคงราวกับกำลังทำสิ่งที่เตรียมใจมานาน
จูเหมยเชว่เห็นภาพตรงหน้าแล้วพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
ขุนนางบุ๋นบางคนเป็นขุนนางผู้ภักดีอย่างแท้จริง ยอมตายแต่ไม่ยอมจำนน ยอมพลีชีพเพื่อแผ่นดิน ไม่ผิดต่อเบี้ยหวัดของราชวงศ์หมิง ไม่ผิดต่อคุณธรรมของปัญญาชน ต่างจากคนบางพวกที่ยอมสวามิภักดิ์ต่อหลี่จื้อเฉิงก่อน แล้วค่อยไปสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์ชิง
กระดูกอ่อนเกินไป น้ำก็เย็นเกินไป!
「ใครก็ได้!」นางชี้ไปที่หลี่ปังหัว 「มัดเขาแล้วพาตัวไป」
เสื้อคลุมทองกรูกันเข้าไป ต่างคนต่างช่วยกันยกอัครเสนาบดีฝ่ายตรวจการลงจากเก้าอี้ หลี่ปังหัวเดือดดาลด้วยความตกใจในตอนแรก แต่เมื่อเห็นหวังเฉิงเอินตรงประตู ท่าทีขัดขืนก็หยุดลง
「ขันทีหวัง? ท่าน…」
หวังเฉิงเอินถอนหายใจ พลางชี้ไปยังเด็กสาวข้างกาย 「ใต้เท้าหลี่ องค์หญิงขุนซิงประทับอยู่ตรงนี้ องค์หญิงมีรับสั่งให้คุ้มกันฝ่าบาทเสด็จลงใต้」
ขณะถูกหามออกจากศาล หลี่ปังหัวหันกลับไปมองผ้าขาวที่ยังผูกกับขื่อไม่เสร็จด้วยแววตาซับซ้อน เขาไม่รู้เลยว่าตนได้พลาดจุดจบที่ประวัติศาสตร์กำหนดไว้ให้ และจูเหมยอิงได้เขียนมันขึ้นใหม่อย่างหักดิบ
เมื่อกลับถึงบ้านชาวบ้าน หลี่ปังหัวกับหลี่รั่วเหลียนก็เข้าคำนับฉงเจิ้น
เมื่อเห็นว่ามีคนยินดีติดตามตนเพิ่มขึ้นอีกสองคน แววความหวังวาบผ่านดวงตาฉงเจิ้น เขาตรัสว่าจะไปตามหาขุนนางคนอื่นอีก จูเหมยเชว่จึงตัดบทอย่างเด็ดขาด
「เสด็จพ่อ ไม่ต้องตามหาอีกแล้ว ขุนนางทุกคนมิได้ภักดีต่อราชวงศ์หมิงและซื่อตรงดุจกระดูกเหล็กเหมือนใต้เท้าทั้งสอง ยิ่งคนมากก็ยิ่งสะดุดตา ยามออกจากเมืองก็ยิ่งยากลำบาก」
นางเหลือบมองท้องฟ้า กะเวลาจากตำแหน่งของดวงจันทร์ที่ลอยอยู่ สูงเหนือขอบฟ้าเพียงใดก็พอคำนวณได้ เวลานี้เป็นยามเที่ยงคืนแล้ว ยังเหลืออีกประมาณห้าชั่วยามกว่าฟ้าจะสาง
「ทุกคนฟังข้า」นางกวาดตามองคนรอบข้างแล้วกล่าวอย่างเด็ดขาด 「กบฏหลี่จื้อเฉิงเริ่มโจมตีเมืองชั้นในแล้ว พอฟ้าสาง ไม่แน่ว่าพวกมันจะบุกเข้ามาได้ ถึงตอนนั้นทั้งเมืองจะถูกปิดล้อม หาทางออกจากเมืองไม่ได้อีก พวกเราต้องออกจากเมืองก่อนฟ้าสาง」
「ประตูเมืองที่ใกล้ที่สุดคือประตูเฉาหยาง…」ฉงเจิ้นตรัสขึ้น
「ไปประตูเฉาหยางไม่ได้」จูเหมยเชว่รู้ว่าต้องหาเหตุผลให้หนักแน่นที่สุดเพื่อหยุดฉงเจิ้น เพราะในประวัติศาสตร์เดิม พระองค์พยายามออกทางประตูเมืองเหล่านั้นแต่ไม่สำเร็จ 「ประตูเฉาหยางเป็นประตูใหญ่ ด้านนอกมีกองทัพกบฏเฝ้าอยู่ ทหารรักษาประตูไม่กล้าเปิดแน่ อีกทั้งยังต้องผ่านถนนใหญ่ เท่ากับเดินไปหาความตายถึงที่ พวกเราไปประตูตงเปี้ยน」
「เหตุใดจึงเป็นประตูตงเปี้ยน」
「เมื่อสิบสองปีก่อน ตอนเกิดเหตุการณ์จี๋ซื่อ กองทัพโฮ่วจินยกประชิดเมือง ใต้เท้าซุนเฉิงจงนำทหารม้าสิบเจ็ดนายฝ่าวงล้อมออกจากประตูตงเปี้ยนได้สำเร็จ มีตัวอย่างให้ยึดถืออยู่ก่อนแล้ว ประตูตงเปี้ยนเป็นประตูรอง มีขนาดเล็กกว่าประตูหลักมาก อีกทั้งกำลังทหารรักษาการณ์ก็อ่อนที่สุด หากถึงคราวที่หมดหนทางจริง ๆ…」
นางกดด้ามมีดที่เอว มองเสื้อคลุมทองที่หลี่รั่วเหลียนพามาด้วย 「เช่นนั้นก็ฝ่าวงล้อมด้วยกำลัง」
หลี่ปังหัวกับหลี่รั่วเหลียนสบตากัน ทั้งคู่ต่างรู้เรื่องที่ซุนเฉิงจงฝ่าวงล้อมออกจากประตูตงเปี้ยน
แต่เมื่อได้ยินจากปากองค์หญิงที่เพิ่งมีพระชนมายุสิบหกปีในยามที่สถานการณ์คับขันเช่นนี้ ความตื่นตะลึงในใจของทั้งสองก็ไม่ด้อยไปกว่าฉงเจิ้นเมื่อครู่ องค์หญิงผู้นี้ไม่ธรรมดา
「กระหม่อมเห็นด้วย」หลี่ปังหัวเอ่ยขึ้นก่อน
「กระหม่อมเห็นด้วย」หลี่รั่วเหลียนกล่าวตาม
ฉงเจิ้นทอดพระเนตรภาพตรงหน้าแล้วพยักหน้าช้า ๆ พระองค์ไม่มีแผนการที่เป็นรูปธรรม จึงทำได้เพียงฟังการจัดการ บัดนี้พระองค์กลายเป็นธงนำขบวนหลบหนี ไม่ใช่ผู้ถือหางเสืออีกต่อไป
จูเหมยเชว่ย่อตัวลง ตบแก้มน้องสาวเบา ๆ เพื่อปลุกนาง เด็กหญิงค่อย ๆ ลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย จูเหมยเชว่ก็อุ้มนางขึ้นมาแล้ว
「อิงเอ๋อร์เด็กดี พี่สาวจะพาเจ้าไปที่แห่งหนึ่ง ระหว่างทางห้ามร้องไห้ ห้ามงอแง ทำได้หรือไม่」
จูเหมยอิงขยี้ตาแล้วพยักหน้าอย่างจริงจัง 「ทำได้」
จูเหมยเชว่ชักมีดสั้นจากเอวแล้วย้ายไปเหน็บด้านนอก ใช้เสื้อคลุมปิดบังไว้ ด้ามมีดซ่อนอยู่ในรอยพับของสายคาดเอวพอดี เพียงพลิกมือก็ชักออกมาได้ นางอุ้มน้องสาวแล้วหันกลับไปมองวังต้องห้ามใต้แสงจันทร์
ที่นั่นมีแสงไฟวูบไหวอยู่ราง ๆ