อุโมงค์ลับอยู่ในสวนหลวง เป็นบ่อแห้งที่ถูกพืชพรรณปกคลุม จูเหมยเชว่ก้มมองลงไป เห็นเพียงความมืดจนแยกไม่ออกว่าลึกตื้นเพียงใด นางไม่ลังเลแม้แต่น้อย เป็นคนแรกที่เกาะร่องบนผนังบ่อไต่ลงไป
ผนังบ่อมีตะไคร่น้ำขึ้นเต็ม ลื่นจนแทบจับไม่อยู่ ไต่ลงไปได้ครึ่งทาง มือของนางก็ลื่น เคราะห์ดีที่ใช้กำลังแขนพยุงร่างไว้ได้ จึงไม่ร่วงลงไป
สมรรถภาพทางกายของร่างนี้อ่อนแอจริง แต่ประสบการณ์ปีนผากลางแจ้งที่นางมีอยู่ก่อนทะลุมิติมายังคงอยู่ ความทรงจำของวิญญาณสลักลึกอยู่ในจิตใต้สำนึก
เมื่อไต่ลงถึงก้นบ่อ นางพบว่าด้านล่างเป็นทางเดินแคบที่พอให้คนผ่านได้ทีละคน อากาศอับชื้น หวังเฉิงเอินถือโคมน้ำมันไต่ลงมาตาม จากนั้นเป็นชุนเฉ่าที่อุ้มจูเหมยอิง แล้วจึงเป็นฉงเจิ้น
คณะเดินทางมุ่งหน้าไปในความมืด
จูเหมยเชว่เดินนำอยู่ด้านหน้า แสงจากโคมน้ำมันส่องไปได้เพียงสามฉื่อ เสียงฝีเท้าดังก้องขยายเป็นเสียงสะท้อนชวนขนลุกภายในทางเดินแคบ
จูเหมยเชว่มีสติแจ่มใสอย่างยิ่ง นางคำนวณทิศทางอยู่ในใจ อุโมงค์นี้น่าจะมุ่งไปทางตะวันออกเฉียงใต้
ไม่รู้ว่าเดินมาเนิ่นนานเพียงใด ในที่สุดเบื้องหน้าก็ปรากฏบันไดทอดขึ้นด้านบน
นางไต่ขึ้นไปเป็นคนแรก ดันฝาไม้เหนือศีรษะเปิดออก แสงจันทร์สาดลงมา นางกะพริบตาสองสามครั้ง ก่อนจะพบว่าตนเองยืนอยู่ในลานบ้านราษฎรที่ถูกทิ้งร้าง กำแพงพังทลาย ฝุ่นจับอยู่ทั่วทุกแห่ง
คนหลายคนทยอยไต่ขึ้นมาตามหลัง จูเหมยเชว่ปัดดินออกจากมือแล้วเริ่มนับจำนวนคน ฉงเจิ้น จูเหมยอิง หวังเฉิงเอิน ชุนเฉ่า ขันทีอีกหกคน และตัวนาง รวมเป็นสิบเอ็ดคน
นี่คือกำลังคนชุดสุดท้ายของราชวงศ์จูหมิงในกรุงปักกิ่ง
ฉงเจิ้นยืนอยู่ในลานบ้านอันทรุดโทรม มองไปทางวังต้องห้าม เสียงโห่ร้องดังก้องมาจากไกล ๆ ราวกับฟ้าร้อง ไม่รู้ว่าประตูเมืองแห่งใดถูกเปิดออกอีกแล้ว
ชุนเฉ่าพลันร้องเสียงหลง “องค์หญิง พระหัตถ์ของพระองค์!”
จูเหมยเชว่ก้มลงมอง ฝ่ามือซ้ายของนางมีแผลยาวปรากฏขึ้นตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ คงถูกเศษหินบาดตอนปีน เลือดไหลลงมาตามซอกนิ้ว เปื้อนแขนเสื้อไปครึ่งหนึ่ง เมื่อครู่นางมัวแต่ทบทวนประวัติศาสตร์อยู่ในความมืด อีกทั้งประสาทตึงเครียด จึงไม่รู้สึกเจ็บเลยแม้แต่น้อย
“ไม่เป็นไร” นางฉีกแขนเสื้อออกมาชิ้นหนึ่ง นิ้วมือขยับอย่างคล่องแคล่ว เพียงพริบตาก็ใช้วิธีปฐมพยาบาลกลางแจ้งพันฝ่ามือเรียบร้อย
ผ้าพันแผลรัดแน่นและมั่นคง ท้ายที่สุดนางใช้ฟันช่วยมือขวาผูกปม การเคลื่อนไหวชำนาญราวกับซักซ้อมมาแล้ว ความจริงชาติก่อนนางเคยทำแผลเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน
เหล่าขันทีมองหน้ากันไปมา พวกเขาติดตามรับใช้จักรพรรดิมาหลายปี ไม่เคยรู้และไม่เคยเห็นองค์ชายหรือองค์หญิงพระองค์ใดทำแผลให้ตนเอง
ฉงเจิ้นมองผ้าพันแผลบนมือบุตรี อ้าปากคล้ายอยากเอ่ยอะไรสักอย่าง
ทว่าจูเหมยเชว่หันหลังไปแล้ว นางชี้ไปยังขันทีสองคน “พวกเจ้าเปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วไปสอดแนมที่ทางแยกด้านหน้า เดินไปคนหนึ่ง อีกคนตามหลัง เว้นระยะห่างกันไว้ ห้ามพูด ห้ามวิ่ง ทำตัวให้เหมือนชาวบ้านทั่วไป พบเห็นสิ่งใดให้กลับมารายงานทันที ห้ามพูดคุยกับผู้ใดทั้งสิ้น” จากนั้นนางหันไปหาขันทีอีกสองคน “พวกเจ้าไปดูตรอกด้านหลัง ทุกคนกลับมาที่นี่ภายในครึ่งชั่วยาม”
สิ้นคำสั่ง ทั้งสี่ก็รับบัญชาแล้วจากไป
ฉงเจิ้นนิ่งเงียบ ยืนตะลึงอยู่กับที่ เขาเป็นจักรพรรดิมาทั้งชีวิต แต่ไม่เคยออกคำสั่งได้อย่างเป็นธรรมชาติและเด็ดขาดเช่นนี้ นั่นคือความมั่นใจว่าคำสั่งของตนถูกต้อง ทั้งยังชัดเจนอย่างยิ่ง
ลองนึกถึงเมื่อก่อน เวลาโต้ตอบกับเหล่าขุนนาง เขามักออกคำสั่งคลุมเครือ แม้แต่พระราชโองการก็ยังใช้ถ้อยคำกำกวม สาเหตุหลักเป็นเพราะตัวเขาเองก็ไม่แน่ใจในหลายเรื่อง ไม่รู้รายละเอียดว่าจะดำเนินการอย่างไร แม้จะออกพระราชโองการไปแล้ว แต่ในใจก็ยังไม่มั่นใจในวิธีการเหล่านั้น พอมีคนมาโน้มน้าวภายหลัง เขาก็มักคิดว่าควรเปลี่ยนคำสั่ง
ยกตัวอย่างเรื่องการวางแผนจัดการเหลียวตง กลยุทธ์ที่เขาได้ฟังจากปากขุนนางมีเพียง “พิจารณาสถานการณ์ให้เหมาะสม แล้วค่อยดำเนินการตามโอกาส” กับ “ควรรักษาหนิงจิ่นไว้ให้มั่นคง แล้วค่อย ๆ วางแผนฟื้นฟู”
แต่จะรักษาไว้อย่างไร จะฟื้นฟูอย่างไร ต้องใช้ทหารเท่าใด เสบียงและเงินทองเท่าใด แล้วเมื่อใดจึงจะเห็นผล?
ในใจเขาไม่มีความมั่นใจ อีกทั้งไม่มีช่องทางรับรู้ข้อมูลอื่น ไม่รู้ว่าควรดำเนินการอย่างเป็นรูปธรรมเช่นไร
เขาอนุมัติคำร้องนับไม่ถ้วนด้วยคำว่า “รับทราบแล้ว” และออกพระราชโองการไปมากมาย แต่ไม่เคยมีใครเขียนบอกในฎีกาว่าจากด่านซานไห่ถึงจิ่นโจวต้องใช้เวลากี่วัน กองทัพหนึ่งหมื่นนายต้องใช้เสบียงวันละกี่สือ หรือสถานีพักม้าตลอดเส้นทางจะรองรับการส่งกำลังบำรุงได้มากเพียงใด
สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือเร่งรัดให้ยกทัพอยู่ในฎีกาทุกฉบับ เพราะเขารู้เพียงว่าต้องกู้เหลียวตงกลับคืนมา แต่ไม่รู้ว่าการกู้เหลียวตงต้องแบ่งเป็นกี่ขั้น และต้องจัดการอุปสรรคแต่ละอย่างอย่างไร
คำสั่งของจูเหมยเชว่ถึงขั้นคำนึงถึงการให้ขันทีเดินแยกกันคนละช่วง เว้นระยะห่างเอาไว้ นี่คือรายละเอียดในการปฏิบัติ ซึ่งแม้แต่ยามปกติเขาก็ยังนึกไม่ถึง
หวังเฉิงเอินขยับเข้าไปใกล้จูเหมยเชว่ ลดเสียงลง “องค์หญิง ทรงคิดว่า...”
“รอก่อน” จูเหมยเชว่ยกมือห้ามเขา ขณะนี้นางกำลังนั่งยอง ๆ อยู่ตรงมุมลาน คอยปลอบน้องสาว
เด็กหญิงนั่งอยู่บนท่อนไม้แห้งที่ล้มลงมา แกว่งขาสั้น ๆ สองข้าง บนใบหน้ายังมีคราบน้ำตาที่แห้งไปครึ่งหนึ่ง จูเหมยเชว่สวมรองเท้าข้างหนึ่งที่น้องสาวทำหลุดหายไปเมื่อครู่ให้นางใหม่ พลางผูกเชือกรองเท้าไปด้วย “อิงเอ๋อร์เด็กดี พี่หญิงจะเล่นเกมกับเจ้า ตั้งแต่นี้ไปห้ามพวกเราคนไหนพูดเสียงดัง ใครพูดเสียงดังก็แพ้ คนชนะจะได้กินน้ำตาล”
ดวงตาของจูเหมยอิงเป็นประกาย นางรีบยกมือปิดปากแล้วพยักหน้าแรง ๆ
จูเหมยเชว่ลูบผมนาง ก่อนลุกขึ้น ความอ่อนโยนบนใบหน้าตอนปลอบเด็กพลันเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว นางหันไปทางหวังเฉิงเอิน ลดเสียงลง น้ำเสียงเด็ดขาดชนิดที่พูดคำไหนคำนั้น
“อ้นเองรู้เรื่องเสื้อคลุมทองมากน้อยเพียงใด?”
“กระหม่อม...รู้อยู่ไม่มาก ผู้บัญชาการเสื้อคลุมทองในตอนนี้คือล่วงหยางซิ่ง ส่วนผู้ช่วยผู้บัญชาการคือหลี่รั่วเหลียน เขาสอบผ่านการคัดเลือกบู๊ในรัชศกฉงเจิ้นปีที่หนึ่ง ปกติเป็นคนพูดน้อยพ่ะย่ะค่ะ”
จูเหมยเชว่ทบทวนความทรงจำอย่างรวดเร็วในใจ ล่วงหยางซิ่งพึ่งพาไม่ได้ เขาเป็นคนที่ยอมสวามิภักดิ์ด้วยตนเอง ส่วนหลี่รั่วเหลียนสอบผ่านการคัดเลือกบู๊ในรัชศกฉงเจิ้นปีที่หนึ่ง ปัจจุบันเป็นผู้ช่วยผู้บัญชาการเสื้อคลุมทอง หลังหายนะแห่งปีเจี่ยเซิน เขาผูกคอตายเพื่อพลีชีพ แม้เสื้อคลุมทองจะเสื่อมถอยลงแล้วในช่วงปลายราชวงศ์หมิง แต่ก็ยังมีกำลังคนแกนหลักกระจัดกระจายอยู่ตามที่ต่าง ๆ หลี่รั่วเหลียนเป็นหนึ่งในคนที่ภักดีที่สุด
อีกทั้งไม่ว่าจะเป็นด้านข่าวสารหรือการคุ้มกันยามล่าถอยลงใต้ เสื้อคลุมทองก็เป็นกำลังสำคัญที่พลาดไม่ได้
“พอคนที่ไปสอดแนมกลับมาแล้ว ต้องรบกวนอ้นเองไปด้วยตนเองสักเที่ยว” จูเหมยเชว่กล่าว “ไปที่ทำการเสื้อคลุมทองเพื่อตามหาหลี่รั่วเหลียน หากที่ทำการไม่มีคนก็ไปที่บ้านเขา บอกเขาว่าฝ่าบาทประทับอยู่ที่นี่ มีรับสั่งให้เขารวบรวมคนที่ไว้ใจได้มาคุ้มกันพระองค์ทันที”
“ให้กระหม่อมไปหรือพ่ะย่ะค่ะ? แล้วทางฝ่าบาท...”
“มีแต่อ้นเองเท่านั้นที่จะทำให้เขาเชื่อได้ อ้นเองติดตามเสด็จมาหลายสิบปี เมื่อเขาเห็นอ้นเองก็ย่อมรู้ว่านี่ไม่ใช่กับดัก หากเป็นคนอื่น เขาจะกล้าเชื่อได้อย่างไร?”
ฉงเจิ้นยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว ฟังบุตรีจัดวางกำลัง แสงไฟฉายส่องใบหน้าของเขาไปครึ่งหนึ่ง เส้นแบ่งระหว่างแสงสว่างกับความมืดพาดผ่านโหนกแก้ม แบ่งปอยผมสีดอกเลาตรงขมับออกเป็นสองเฉด จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่าตนไม่มีส่วนให้เอ่ยแทรก ไม่สิ ไม่ใช่ว่าไม่มีส่วนให้พูด แต่ไม่จำเป็นต้องให้เขาพูดต่างหาก
จูเหมยเชว่จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ส่วนเขาเพียงยืนอยู่ตรงนี้ ราวกับเป็นคนที่ต้องได้รับการดูแลและปกป้องจากบุตรี
คนที่ออกไปสอดแนมกลับมาเร็วกว่าที่คาดไว้
“องค์หญิง ประตูกว่างอันเหมินแตกแล้ว กองทัพกบฏกำลังเรียงแถวอยู่ใต้กำแพงเมือง เตรียมมุ่งหน้าเข้าสู่เมืองชั้นใน” เสียงขันทีสั่นเครือ “บนถนนเกิดความวุ่นวายไปหมด ทุกแห่งมีแต่ผู้คนหนีภัยพ่ะย่ะค่ะ”
ใจจูเหมยเชว่หนักอึ้ง ตามประวัติศาสตร์ แม่ทัพผู้รักษาประตูเจิ้งหยางเหมิน จางจิ้นเหยียน จะเปิดประตูเมืองยอมจำนน เมื่อเมืองชั้นในแตก เมืองทั้งเมืองจะถูกปิดตาย ถึงตอนนั้นการออกจากเมืองก็ยากแล้ว
“ไม่รอแล้ว” นางลุกขึ้น “อ้นเอง ออกเดินทางเดี๋ยวนี้ เสด็จพ่อประทับอยู่ที่นี่ ให้คนอื่นคุ้มกัน”
“องค์หญิงเสด็จไปเสี่ยงอันตรายไม่ได้!” หวังเฉิงเอินร้อนใจ
“ข้าจำเป็นต้องไป” จูเหมยเชว่สอดมีดสั้นเล่มหนึ่งไว้ที่เอวแล้ว ท่วงท่าฉับไวเด็ดขาด “หลี่รั่วเหลียนเชื่อแต่อ้นเองก็จริง แต่เขาอาจไม่เชื่อพระบัญชาที่อ้นเองนำไปทั้งหมด หากข้ายืนอยู่ต่อหน้าเขาและออกคำสั่งในฐานะองค์หญิงแห่งต้าหมิง เขาจึงจะรีบตามมาได้เร็วที่สุด”
ฉงเจิ้นอ้าปาก คล้ายอยากพูดว่า “เราจะไปด้วย” ทว่าจูเหมยเชว่พาหวังเฉิงเอินออกจากประตูไปอย่างรวดเร็วแล้ว เงาร่างของนางเลือนหายไปในราตรีตรงปากตรอกอย่างรวดเร็ว