จูเหมยเชว่อุ้มน้องสาวเดินอยู่กลางขบวน
จากเรือนร้างไปถึงประตูตงเปี้ยน ระยะทางตรงนั้นไม่ไกลนัก ทว่าพวกนางจำต้องหลีกเลี่ยงถนนใหญ่ทุกสาย
หลี่รั่วเหลียนนำทางอยู่เบื้องหน้า เขาคุ้นเคยกับตรอกเล็กซอยน้อยทั่วเมืองหลวงเป็นอย่างดี ยามเสื้อคลุมทองออกปฏิบัติหน้าที่ พวกเขาไม่เคยใช้ถนนหลวง
ฉงเจิ้นเดินตามหลังจูเหมยเชว่ไปสองก้าว เขาไม่เอ่ยวาจา และมิได้คิดเสนอสิ่งใดอีก หวังเฉิงเอินประคองเขาไว้ แขนของขันทีเฒ่ารองรับข้อศอกของจักรพรรดิอย่างมั่นคง
ลมกลางคืนพัดจากปากตรอกเข้ามา หอบกลิ่นบางอย่างที่ถูกเผาไหม้จากที่ไกลมา แสงเพลิงสะท้อนบนเมฆต่ำ ย้อมท้องฟ้าครึ่งหนึ่งให้กลายเป็นสีส้มแดงขุ่นมัว
เสียงปืนใหญ่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดังขึ้นเป็นระยะ ทุกครั้งที่เสียงนั้นแว่วมา จูเหมยเชว่สัมผัสได้ว่าน้องสาวในอ้อมแขนสั่นน้อย ๆ
เด็กหญิงไม่ร้องไห้ นางซุกหน้ากับซอกคอพี่สาว มือเล็กทั้งสองกำชายเสื้อของพี่สาวไว้แน่น
จูเหมยเชว่เดินพลางตบหลังนางเบา ๆ จังหวะสม่ำเสมอ หนึ่งก้าวหนึ่งครั้ง ที่จริงเด็กหกขวบย่อมเข้าใจเรื่องราวได้บ้างแล้ว แม้จะไม่เข้าใจนัก แต่ก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ผิดแผกไป
ประตูตงเปี้ยนปรากฏขึ้นตรงปลายตรอก
จูเหมยเชว่หยุดฝีเท้า หลบอยู่หลังฉากกำบังที่พังไปครึ่งหนึ่ง หลี่รั่วเหลียนก็หยุดตาม มือกุมด้ามดาบ หรี่ตามองไปเบื้องหน้า
ประตูตงเปี้ยนเตี้ยกว่าประตูเฉาหยางอยู่มาก หอประตูมีเพียงชั้นเดียว บนหลังคามีกอหญ้าแห้งขึ้นอยู่ โคนกำแพงเมืองมีรถล้อเดียวพลิกคว่ำหลายคันกับเข่งไม้ไผ่กระจัดกระจาย แสงจันทร์ส่องลงบนช่องประตู เผยให้เห็นบานประตูเมืองหุ้มเหล็กสองบานปิดสนิท
มีเงาคนไหววูบอยู่บนกำแพงเมือง จำนวนไม่มาก คบไฟก็มีน้อย ปักกระจัดกระจายอยู่ไม่กี่ดวง เปลวไฟถูกลมพัดจนเอนลู่ไปมา
“ประเมินด้วยสายตาแล้ว ไม่ถึงสามสิบคน” จูเหมยเชว่ลดเสียงลง
หลี่รั่วเหลียนเหลือบมองนาง ชันษาสามสิบสองปีของเขาเพิ่งเคยพบเห็นเป็นครั้งแรกว่าองค์หญิงในวังลึกจะใช้คำว่า ‘ประเมินด้วยสายตา’ ทั้งยังคาดจำนวนทหารรักษาการณ์ได้ในพริบตา
“องค์หญิงสายตาเฉียบคมยิ่ง” เขากล่าว “ข้าน้อยนับได้ยี่สิบสี่คน ในช่องประตูยังมีอีกหลายคนกำลังงีบหลับ รวมกันแล้วอย่างมากก็สามสิบคน”
จูเหมยเชว่ส่งน้องสาวให้ชุนเฉ่า ก่อนย่อตัวลงเก็บเศษกระเบื้องชิ้นหนึ่งขึ้นมา วาดวงกลมลงบนพื้นโคลน
“นี่คือประตูตงเปี้ยน” นางวาดเส้นขวางไว้นอกวง “นี่คือคูเมือง มีสะพานพาดข้าม ตำแหน่งของเราอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือ ใกล้ด้านซ้ายของประตูเมือง ระยะทางตรงประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบ...สี่สิบจั้ง”
จูเหมยเชว่เกือบเผลอพูดหน่วยวัดระยะทางแบบสมัยใหม่ออกมา เพราะความเคยชิน
หลี่รั่วเหลียนย่อตัวลงตรงข้ามนาง หลี่ปังหัวก็ขยับเข้ามาใกล้ ใช้มือประคองเอว คุกเข่าข้างหนึ่งลงบนพื้นโคลน ฉงเจิ้นยืนอยู่ที่เดิม ก้มมองคนทั้งสามล้อมแผนที่คร่าว ๆ แผ่นหนึ่ง เขาไม่ได้ย่อตัวลง แต่ก็ไม่ได้เดินจากไป
จูเหมยเชว่ชี้ไปยังวงกลมแล้วถามหลี่รั่วเหลียน “ปลอมตัวปะปนออกไปได้หรือไม่?”
“ลองดูพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่รั่วเหลียนเรียกทหารเสื้อคลุมทองมาสองนาย ให้พวกเขาถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก ทั้งสองอายุยังน้อย เมื่อถอดเครื่องแบบขุนนางแล้วก็ดูไม่ต่างจากชาวบ้านทั่วไปนัก
หลี่รั่วเหลียนตบไหล่คนหนึ่งเบา ๆ โดยไม่พูดอะไร คนผู้นั้นก็พยักหน้า คว้าแขนสหายแล้วเลียบไปตามเงามืดโคนกำแพงเมือง
เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า
จูเหมยเชว่ย่อตัวอยู่หลังฉากกำบัง มือข้างหนึ่งกุมด้ามดาบที่เอว อีกข้างกุมมือน้อยของน้องสาว มือเด็กหญิงเย็นเฉียบ ปลายนิ้วสั่นระริก
จูเหมยเชว่ก้มลงคิดจะดูนาฬิกา ทว่ากลับไม่มีนาฬิกา ข้อมือว่างเปล่า
นางก่นด่าตัวเองในใจ การกระทำตามความเคยชิน แก้ไม่หายเสียที นางเงยหน้ามองท้องฟ้า ดวงจันทร์คล้อยไปทางตะวันตกแล้ว แต่เส้นขอบฟ้าทางตะวันออกยังมืดสนิท ใกล้รุ่งแล้ว ตามที่นางคาดคะเน อย่างมากก็เหลือเวลาอีกสามชั่วโมงกว่า
เสียงอึกทึกดังมาจากที่ไกล ตามด้วยเสียงตะโกนโหวกเหวกจากทิศทางประตูเมือง จากนั้นเป็นเสียงฝีเท้าหนักและเสียงโลหะกระทบกันดังแกร่งกร้าง
ทหารเสื้อคลุมทองทั้งสองกลับมาอย่างรวดเร็ว คนหนึ่งมีแผลแตกที่หน้าผาก เลือดไหลอาบใบหน้าไปครึ่งซีก เขายกมือเช็ดเลือดแล้วส่ายหน้าให้หลี่รั่วเหลียน “ไม่ได้ขอรับ ทหารรักษาการณ์ไม่อนุญาตให้ผู้ใดผ่าน อ้างว่าได้รับคำสั่งจากกรมกลาโหม พวกเราบอกว่ามีธุระด่วนต้องออกนอกเมือง พวกเขาก็ชักดาบใส่ทันที”
จูเหมยเชว่ลุกขึ้นยืน
ผลลัพธ์เป็นไปตามที่คาดไว้ ประตูเซวียนเต๋อแตก ประตูเจิ้งหยางยอมจำนน แม้ประตูตงเปี้ยนจะอยู่ห่างไกลผู้คน แต่ทหารรักษาการณ์ย่อมได้รับคำสั่งปิดประตูเช่นกัน
เมื่อปะปนออกไปไม่ได้ ก็เหลือเพียงบุกฝ่าออกไปเท่านั้น
นางหันไปกล่าวกับหลี่รั่วเหลียน “เตรียมกำลังบุกฝ่าออกไป”
หลี่รั่วเหลียนพยักหน้า จากนั้นเริ่มจัดวางกำลัง วิธีพูดของเขาคล้ายจูเหมยเชว่ยิ่งนัก ล้วนเป็นคำสั่งสั้น ๆ ชัดเจน ทุกคนรู้ว่าตนควรประจำอยู่ตรงตำแหน่งใด ทหารเสื้อคลุมทองห้านายยืนกุมดาบ ส่วนขันทีทั้งหกก็ได้รับมอบหมายหน้าที่แล้ว
ขันทีต่างพกดาบด้วยเช่นกัน ในประวัติศาสตร์ กำลังต่อต้านกลุ่มสุดท้ายภายในวังก็คือขันทีเหล่านี้ และในประวัติศาสตร์เดิม พวกเขาล้วนพลีชีพเพื่อแผ่นดิน
“ช้าก่อน” จูเหมยเชว่ยกมือขึ้นกะทันหัน “ก่อนโจมตีประตูเมือง ให้ตะโกนบอกกล่าวก่อน”
“จะตะโกนว่าอะไรพ่ะย่ะค่ะ?”
“เปิดประตูเมือง ต้อนรับอ๋องชวง”
หลี่รั่วเหลียนชะงักไปชั่วขณะ สีหน้าของฉงเจิ้นพลันย่ำแย่อย่างยิ่ง คิ้วแทบขมวดเข้าหากันเป็นปม มุมปากกระตุกเล็กน้อย
หลี่จื้อเฉิงคือศัตรูคู่อาฆาตของเขา การให้เขาอาศัยนามกองทัพชวงมาหลอกเปิดประตูเมืองของตนในยามนี้ คงเป็นความอัปยศรองจากการสิ้นแผ่นดินเท่านั้น
จูเหมยเชว่เห็นสีหน้าของฉงเจิ้น นางไม่กล่าวขอโทษและไม่ปลอบโยน เพียงมองเขาอย่างสงบนิ่ง แววตานั้นสื่อความหมายชัดเจนว่า เมื่ออยู่ต่อหน้าความเป็นความตาย ศักดิ์ศรีหาใช่สิ่งสำคัญไม่
ฉงเจิ้นหลบสายตานาง เขาหันหน้าไปทางกำแพงเมือง หันหลังให้ทุกคน ไหล่ยกขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่ได้กล่าวว่า ‘ไม่ได้’
หลี่ปังหัวมองภาพตรงหน้าด้วยความสนใจ มิใช่เพราะเขาไม่เคารพฮ่องเต้ หากแต่เขาพบว่าองค์หญิงขุนซิงในยามนี้เด็ดเดี่ยวเกินกว่าจะเป็นสตรี จิตวิญญาณของขบวนคนกลุ่มนี้กลับเป็นองค์หญิงขุนซิง ผู้ที่ไม่เคยมีใครใส่ใจมาก่อน
เขาชักดาบเอวออกมา ท่าจับดาบของชายชราวัยกว่าหกสิบปีมั่นคงยิ่ง ตอนรับราชการอยู่เทียนจิน เขาเคยนำทัพมาก่อน ดาบของขุนนางในที่ว่าการผู้ตรวจการมณฑลมิได้มีไว้ประดับ
“อายุมากถึงเพียงนี้แล้ว ข้ายังพอช่วยฝ่าบาทสังหารโจรได้สักหลายคน”
ขณะกล่าว เขามองฉงเจิ้น ฉงเจิ้นยังคงหันหลังให้ทุกคน ไม่ตอบรับ
จูเหมยเชว่เดินไปหาชุนเฉ่าแล้วนั่งยองลง น้องสาวซุกอยู่ในอ้อมแขนของชุนเฉ่า มองนางตาแป๋ว ดวงตาของเด็กหญิงมีน้ำคลอ แต่ไม่ส่งเสียงร้องไห้ เพียงเม้มริมฝีปากจนซีดเผือด คงฝืนกลั้นไว้อย่างยากลำบาก
“อิงเอ๋อร์เด็กดี” จูเหมยเชว่ใช้แขนเสื้อเช็ดหน้าให้น้องสาว “พี่ต้องไปทำเรื่องหนึ่ง เจ้าอยู่กับพี่ชุนเฉ่า หลับตาแล้วปิดหูไว้ พี่ไม่เรียก ห้ามลืมตา ทำได้หรือไม่?”
จูเหมยเชว่พยักหน้า นางใช้มือเล็กทั้งสองปิดหูตนเอง หลับตาแน่น ขนตาเปียกชื้นแนบติดเปลือกตา
“ชุนเฉ่า อุ้มนางไว้ให้ดี ไม่ว่าข้างนอกจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามให้นางลืมตาเด็ดขาด” เด็กเล็กไม่ควรเห็นเลือด หากบุกฝ่าไม่สำเร็จ การหลับตาก็อาจช่วยลดความหวาดกลัวก่อนตายได้
ชุนเฉ่าพยักหน้า โอบเด็กหญิงเข้ามาในอ้อมแขนทั้งตัว
จูเหมยเชว่ลุกขึ้น ชักมีดสั้นที่เอวออกมา ใบดาบไม่ยาวนัก สั้นกว่าดาบซิ่วชุนของทหารเสื้อคลุมทองช่วงหนึ่ง ทว่าคมดาบส่องประกายใต้แสงจันทร์ มีดเล่มนี้นางรับมาจากมือขันทีคนหนึ่งตอนออกจากวัง
จูเหมยเชว่กำมีดไว้ เดินไปยังหัวขบวน ยืนอยู่ข้างหลี่รั่วเหลียน
“องค์หญิง...”
“ไม่ต้องเกลี้ยกล่อมแล้ว” นางตัดบท “มีสามสิบคน ยิ่งมีคนเพิ่ม กำลังยิ่งเพิ่ม”
หลี่รั่วเหลียนจ้องจูเหมยเชว่ พูดไม่ออกอยู่ชั่วขณะ เขาเพียงขยับตำแหน่งของตนไปทางซ้ายครึ่งก้าว ใช้ไหล่บังช่องว่างเบื้องหน้าจูเหมยเชว่ การกระทำนั้นเล็กน้อยยิ่ง แต่จูเหมยเชว่สังเกตเห็น