ขณะนั้นเอง ด้านหลังฉากกั้นพลันมีเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาดังขึ้น
เด็กหญิงวัยห้าหกขวบคนหนึ่งขยี้ตาเดินออกมา สวมชุดนอนสีขาวนวล ผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับลูกเจี๊ยบตัวน้อย นางมองภาพในห้องอย่างสะลึมสะลือ ก่อนจะวิ่งตึกตักเข้ามา แล้วพุ่งซบข้างขาของจูเหมยเชว่ ฝังใบหน้าไว้บนเข่าของนาง
“เสด็จพี่ ข้างนอกเสียงดังเหลือเกิน อิงเอ๋อร์นอนไม่หลับ”
จูเหมยเชว่ก้มลงอุ้มน้องสาวขึ้นมา เด็กวัยหกขวบมิใช่ตัวเบาแล้ว ทว่าสองแขนของนางโอบอุ้มไว้ได้อย่างมั่นคง ไม่สั่นไหว นางกอดน้องสาวแนบอก ก่อนจะหันกลับไปมองฉงเจิ้นอีกครั้ง คราวนี้น้ำเสียงมิได้คาดคั้น ยามเอ่ยออกมาเสียงแผ่วเบา ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องในครอบครัวธรรมดา
“ท่านพ่อ”
ฉงเจิ้นสะท้านไปทั้งร่าง
จูเหมยเชว่ไม่ได้เรียกเขาว่า “เสด็จพ่อ” แต่เรียกว่า “ท่านพ่อ” นางรู้ดีว่า ตลอดชีวิตของฉงเจิ้น สิ่งที่ทำให้เขาซาบซึ้งที่สุดคือความอบอุ่นเรียบง่ายของครอบครัวสามัญชน เขาขึ้นครองราชย์เมื่ออายุสิบเจ็ด จากอ๋องต่างแคว้นกลายเป็นจักรพรรดิโดยตรง ทั้งชีวิตไม่เคยมีชีวิตครอบครัวตามปกติ เขาหวาดกลัวว่าผู้อื่นจะเกรงกลัวตนเพียงเพราะเป็นจักรพรรดิ และก็หวาดกลัวว่าผู้อื่นจะไม่เคารพตนในฐานะจักรพรรดิ
สิ่งเดียวที่เขาไม่เคยระแวดระวังคือครอบครัว
“ช่วงนี้ท่านพ่อผอมลงมาก” จูเหมยเชว่ทอดมองใบหน้าอิดโรยของเขา น้ำเสียงเจือความอาลัยอย่างแท้จริง “ข้าจำได้ว่าเมื่อครั้งยังเด็ก ท่านพ่อกลับจากท้องพระโรง ก็ยังอุ้มข้าไปชมดอกไม้ที่สวนหลวง ตอนนั้นใบหน้าท่านพ่อยังมีเนื้อมีหนัง ยามยิ้มดวงตาก็โค้งงอ บัดนี้ใบหน้าท่านพ่อเหลือแต่กระดูก เส้นผมก็ขาวขึ้นมากแล้ว”
ลูกกระเดือกของฉงเจิ้นขยับขึ้นลง กระบี่หลุดจากมือ กระแทกพื้นอิฐเขียวเสียงดังเคร้ง กระดอนสองครั้งจึงหยุดนิ่ง
หวังเฉิงเอินรีบก้าวเข้าไปเก็บกระบี่ ก่อนถอยไปยืนด้านข้าง ใช้แขนเสื้อเช็ดคราบเลือดบนคมกระบี่อย่างประณีต
ฉงเจิ้นยกสองมือขึ้นปิดหน้า บ่าของเขาสั่นสะท้าน แต่กลับไม่เปล่งเสียงใดออกมา ความสั่นไหวเงียบงันเช่นนี้ชวนให้ปวดใจยิ่งกว่าการร้องไห้คร่ำครวญเสียอีก
จูเหมยเชว่กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่นมั่นคง “ท่านพ่อมิใช่จักรพรรดิผู้ทำลายแผ่นดิน ขุนนางทั้งหลายต่างหากที่เป็นขุนนางผู้ทำลายแผ่นดิน”
มือของฉงเจิ้นค่อยๆ เลื่อนลงจากใบหน้า เผยให้เห็นดวงตาแดงก่ำคู่หนึ่ง เขาจ้องจูเหมยเชว่ ริมฝีปากขยับไหว ทว่ากลับมิอาจเอ่ยถ้อยคำใดออกมา
นี่คือความคิดในใจของเขา
ตลอดสิบเจ็ดปีที่ผ่านมา เขาทรงงานหนัก ตื่นยามห้าก่อนฟ้าสาง บรรทมยามสาม ฉลองพระองค์มีรอยปะ ประกาศพระราชโองการตำหนิพระองค์เองถึงห้าครั้ง เปลี่ยนมหาเสนาบดีในคณะเสนาบดีไปถึงห้าสิบคน เขาทำทุกสิ่งที่ทำได้แล้ว แต่แผ่นดินกลับเสื่อมทรุดลงทุกวัน เขาเชื่อมาตลอดว่ามิใช่ความผิดของตน แต่เป็นความผิดของเหล่าขุนนาง เป็นความผิดของทุกคน มีเพียงตนที่ไม่ผิด
ทว่าไม่มีผู้ใดเห็นด้วย ขุนนางทั้งราชสำนักต่างกล่าวว่าเป็นความผิดของเขา
บัดนี้ธิดาของเขากลับกล่าวว่า มิใช่ความผิดของท่านพ่อ
จูเหมยเชว่รู้ว่าถ้อยคำนี้แทงใจเขาเข้าอย่างจัง ในบันทึกประวัติศาสตร์ก็ระบุไว้ว่าเขาคิดเช่นนี้จริง แม้จะยังไม่กล่าวถึงว่าความคิดนี้ถูกหรือผิด จูเหมยเชว่รู้ดีว่านี่คือจุดที่จะทำให้เขารู้สึกสะเทือนใจ ดังนั้นนางจึงต้องพูดออกมา
นางไม่หยุดพัก กล่าวต่อไปว่า “ครั้งนั้นจักรพรรดิไท่จู่ทรงเริ่มก่อการจากสามัญชน ขับไล่พวกอนารยชน ฟื้นฟูแผ่นดินจงหัว สร้างแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาลขึ้นมา ยามนั้นพระองค์ทรงมีสิ่งใดอยู่ในพระหัตถ์? มีเพียงยี่สิบสี่ขุนพลแห่งหวยโหย่ว มีเพียงเมืองอิงเทียนที่โดดเดี่ยวอยู่แห่งเดียว บัดนี้ท่านพ่อยังมีดินแดนเจียงหนานอยู่ครึ่งหนึ่ง ยังมีกองทัพที่ยกมาช่วยราชสำนักอีกหลายแสนนายรออยู่ ไท่จู่ทรงสร้างทุกสิ่งขึ้นจากความว่างเปล่า หรือท่านพ่อจะไม่มีแม้แต่ความกล้าครึ่งหนึ่งของไท่จู่ในครั้งนั้นเลยหรือ?”
ลมหายใจของฉงเจิ้นหนักหน่วงขึ้น เขากำลังสั่นเทา หรือเขาไม่ปรารถนาให้ต้าหมิงฟื้นคืนความรุ่งเรืองหรือ? เขาเฝ้าฝันถึงการเป็นจักรพรรดิผู้ฟื้นฟูแผ่นดิน แม้แต่ตอนตั้งชื่อรัชศกฉงเจิ้นในครั้งนั้น ก็มิใช่เพราะพ้องเสียงกับคำว่า “ฟื้นฟู” หรอกหรือ?
“หากท่านพ่อสิ้นพระชนม์ไปเช่นนี้ แล้วแผ่นดินจะเป็นเช่นไร?” จู่ๆ น้ำเสียงของจูเหมยเชว่ก็สูงขึ้นอีกระดับ แฝงความดื้อรั้นอันเป็นเอกลักษณ์ของหญิงสาว “เชื้อพระวงศ์ทางใต้ต่างมีใจเป็นอื่น ผู้ใดจะยอมต้านศัตรูด้วยใจจริง? ถึงตอนนั้นพวกแมนจู๋ชิงบุกเข้ายึดครองแผ่นดินจงหยวน บังคับให้โกนผมเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย...”
นางพลันหยุดพูด การที่แมนจู๋ชิงบุกด่านเข้ามาและบังคับให้โกนผมเปลี่ยนเครื่องแต่งกายล้วนยังเป็นเรื่องที่ไม่เกิดขึ้น นางพูดด้วยอารมณ์พลุ่งพล่านจนเผลอหลุดปากออกไป
โชคดีที่ฉงเจิ้นไม่ได้สังเกตเห็นรายละเอียดนี้เลย คนอื่นๆ ก็กำลังจดจ่ออยู่กับปฏิกิริยาของฉงเจิ้น จึงไม่มีใครทันสังเกตเช่นกัน
ฉงเจิ้นจมดิ่งอยู่กับความหวังเรื่องดินแดนเจียงหนานครึ่งหนึ่ง มันเป็นดั่งแสงสายหนึ่งในความมืด ทำให้เขามองเห็นความหวังริบหรี่จากหุบเหวแห่งความสิ้นหวัง
“หลี่จื้อเฉิงเพียงได้เปรียบอยู่ชั่วครู่เท่านั้น” จูเหมยเชว่รีบพลิกคำพูดกลับมา “เมื่อเขาเข้าเมืองหลวงได้ ย่อมต้องบีบบังคับเรียกเก็บเงินและริบทรัพย์สิน พวกขุนนางและคหบดีที่ยอมสวามิภักดิ์ต่อเขา ไม่นานก็จะพบว่าเขาโหดเหี้ยมยิ่งกว่าราชสำนัก ขอเพียงท่านพ่อเสด็จลงใต้และตั้งหลักให้มั่น วันหนึ่งย่อมกลับมาตีคืนได้”
ฉงเจิ้นเงียบงันอยู่นาน นานจนจูเหมยเชว่ได้ยินเสียงหัวใจตนเองเต้น นานจนชั่วขณะหนึ่งนางนึกว่าฉงเจิ้นยังไม่เปลี่ยนพระทัย ยังคงจะสังหารคนในวังหลังจนหมด แล้วค่อยหลบหนี ก่อนจะล้มเหลวและไปแขวนคอตายที่เขาเหมยซาน ให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอยเดิม
จูเหมยเชว่ลอบถอนหายใจ การทะลุมิติมาในเวลานี้ อีกทั้งร่างกายนี้ ยังบีบบังคับให้นางต้องเลือกใช้กลอุบาย
นางคิดจนสุดกำลังแล้ว บทสนทนาก่อนหน้านี้คือแผนที่นางรีบคิดขึ้นมา เริ่มจากชิงลงมือกดดันอีกฝ่ายก่อน จากนั้นปลุกสายสัมพันธ์พ่อลูก แล้วโยนความผิดให้ขุนนางเพื่อให้เขารู้สึกคล้อยตาม สุดท้ายจึงใช้แผ่นดินและคุณธรรมมาบีบบังคับเขา
หากยังทำให้ฉงเจิ้นเปลี่ยนใจไม่ได้ จูเหมยเชว่ก็หมดหนทางแล้ว
ขณะนั้นจูเหมยอิงในอ้อมแขนของนางกลับสงบลง มือเล็กๆ กำชายเสื้อของนางไว้ ดวงตาเบิกกว้าง มองผู้ใหญ่ทั้งห้องด้วยความอยากรู้อยากเห็น
นอกกำแพงมีเสียงอื้ออึงดังมาแต่ไกล คล้ายเสียงฟ้าร้อง แต่แท้จริงแล้วเป็นเสียงปืนใหญ่
ฉงเจิ้นค่อยๆ ก้มตัวลง เก็บรองเท้าปักลายข้างหนึ่งที่ตกอยู่ใกล้ปลายเท้าขึ้นมา เป็นรองเท้าที่จูเหมยอิงทำหลุดตอนรีบร้อนวิ่งเข้ามา
เขากุมรองเท้าข้างนั้น พลิกดูผ้าไหมที่พื้นรองเท้าซึ่งสึกจนขาด เสียงแหบพร่าจนแทบฟังไม่ชัด
“เสด็จแม่ของเจ้า...” ราวกับเขาไม่มีเรี่ยวแรงจะพูด จึงหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อ “แม่ของเจ้า...ตอนยังสาวก็ชอบลายแบบนี้เหมือนกัน”
เขาเงยหน้าขึ้นมองจูเหมยเชว่ ในแววตามีบางสิ่งที่จูเหมยเชว่ไม่เคยอ่านพบในบันทึกประวัติศาสตร์ มิใช่จิตสังหารอีกต่อไป หากเป็นคำวิงวอนเปราะบางที่ปะปนอยู่ในความสิ้นหวัง
“เราจะไปอย่างไร? ขุนนางทั้งราชสำนักต่างถวายฎีกาขอให้เราอยู่ในเมืองหลวง!”
“เรายังจะทำอะไรได้อีก?”
จูเหมยเชว่รู้ว่า ช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว
นางวางน้องสาวลงบนตั่ง แล้วคุกเข่าลงทำความเคารพอย่างถูกต้องตามพิธี
นี่เป็นครั้งแรกในค่ำคืนนี้ที่นางถวายคำนับฉงเจิ้น ก่อนหน้านี้นางไม่ยอมคุกเข่า เพราะจำเป็นต้องเผชิญหน้าอย่างสงบนิ่งและแข็งกร้าว บัดนี้ยอมคุกเข่าเพราะช่วงเวลาที่ต้องแข็งกร้าวผ่านไปแล้ว ต่อจากนี้ต้องมอบทางลงให้เขา
“ท่านพ่อ โปรดเชื่อบุตรสาวสักครั้งเถิด”
เสียงของนางดังขึ้นจากพื้น แฝงความใสกระจ่างอันเป็นเอกลักษณ์ของหญิงสาว และความเด็ดขาดที่ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง
ฉงเจิ้นมองธิดาที่คุกเข่าอยู่บนพื้น รู้สึกราวกับนางเปลี่ยนเป็นคนละคน เด็กหญิงขี้ขลาดที่เคยหลบอยู่หลังเขาหายไปแล้ว แทนที่ด้วยคนแปลกหน้าที่เขาไม่รู้จักแม้แต่น้อย วิธีที่นางพูด แววตายามมองผู้อื่น ความสงบนิ่งจนน่าหวาดหวั่นเมื่อเผชิญวิกฤตเป็นตาย ทั้งหมดนี้ไม่เหมือนสิ่งที่องค์หญิงในวังลึกวัยสิบหกปีควรมี
แต่เวลานี้เขาไม่มีเรี่ยวแรงจะคิดเรื่องเหล่านั้น เขาเพียงพยักหน้าอย่างอ่อนแรง
จูเหมยเชว่ลุกขึ้น แล้วหันไปทางหวังเฉิงเอิน
ขันทีชราผู้นี้ไม่เคยพูดแม้แต่คำเดียวตั้งแต่ต้นจนจบ ทว่าดวงตากลับเต็มไปด้วยน้ำตา จูเหมยเชว่รู้ว่าเขาเป็นคนที่ไว้ใจได้ ในประวัติศาสตร์ หวังเฉิงเอินเป็นเพียงคนเดียวที่อยู่เคียงข้างฉงเจิ้นจนถึงวาระสุดท้าย หลังฉงเจิ้นแขวนคอตายบนต้นไหวโบราณที่เขาเหมยซาน หวังเฉิงเอินก็ผูกคอตายบนต้นไห่ถังข้างๆ เพื่อพลีชีพตามนาย
“อ้นเอง” จูเหมยเชว่เอ่ย น้ำเสียงกลับคืนสู่ความเด็ดขาดฉับไวและออกคำสั่ง ดังเช่นก่อนหน้านี้ที่พูดอย่างอ่อนโยนกับฉงเจิ้น “ในวังมีทางลับที่ออกนอกเมืองหรือไม่?”
ฉงเจิ้นที่อยู่ด้านข้างเอ่ยขึ้นอย่างเหม่อลอย น้ำเสียงยังคงแหบพร่า “มีเพียงอุโมงค์ใต้ดินสายหนึ่งที่ออกจากวัง ไปถึงบ้านร้างแห่งหนึ่งทางตะวันตกของเมือง แต่ออกนอกเมืองไม่ได้ เรา...เราเมื่อครู่ก็คิดจะพาคนสองสามคนหนีไปทางนั้น”
จูเหมยเชว่ลอบถอนหายใจ ขอเพียงออกจากวังได้ก็นับว่าโชคดีมากแล้ว
นางตัดสินใจทันที “อ้นเอง โปรดนำทาง ชุนเฉ่า อุ้มอิงเอ๋อร์ไว้ คนอื่นตามมา ห้ามจุดคบเพลิง ห้ามส่งเสียง”
“องค์หญิง” หวังเฉิงเอินลังเล “อุโมงค์คับแคบ...”
“ข้าจะไปคนแรก”
นางเดินออกจากพระตำหนักโช่วหนิง เงยหน้ามองท้องฟ้า ลมกลางคืนในเดือนสามของเมืองหลวงยังคงหนาวเย็น แสงเพลิงที่อยู่ไกลออกไปย้อมท้องฟ้าครึ่งหนึ่งจนแดงฉาน ภายในวังต้องห้ามได้ยินเสียงร้องไห้และเสียงฝีเท้าวิ่งของเหล่าคนในวังแล้ว พระราชวังอันใหญ่โตแห่งนี้กำลังพังทลายลงอย่างรวดเร็ว
จูเหมยเชว่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ
นางไม่รู้ว่าเหตุใดจึงทะลุมิติมาอยู่ในยุคสมัยนี้ แต่เวลานี้ไม่มีเวลาคิดถึงเรื่องเหล่านั้น นางรู้เพียงสิ่งเดียว นางจะมาตายคืนนี้ไม่ได้ ไม่เพียงต้องไม่ตาย นางยังต้องพาฉงเจิ้นไปถึงกรุงนานกิงทั้งที่ยังมีชีวิต แล้วปักธงต้าหมิงกลับคืนบนกำแพงวังต้องห้าม
นี่คือปณิธานสุดท้ายที่นางมีต่อราชวงศ์นี้ ในฐานะผู้ศึกษาประวัติศาสตร์
“ไปกันเถิด” นางกล่าว
เบื้องหลัง ฉงเจิ้นมองแผ่นหลังของธิดา เป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่าเด็กคนนี้ดูคล้ายคนผู้หนึ่ง คล้ายตัวเขาเอง คล้ายจักรพรรดิหนุ่มผู้เปี่ยมความฮึกเหิมเมื่อหลายปีก่อน ซึ่งเพิ่งขึ้นครองราชย์ก็ปราบเว่ยจงเซียนเสียแล้ว
เขาเงียบงันแล้วเดินตามนางไป