【เขียนไว้ก่อน เรื่องนี้เป็นนิยายแนวสตรีเป็นใหญ่ ไม่มีคู่รัก หากไม่ติดว่าตัวเอกเป็นผู้หญิง ทั้งชายหญิงก็อ่านได้เหมาะเหมือนกัน】
เสียงปืนใหญ่ดังมาจากทางทิศตะวันตก
แรกเริ่มเป็นเสียงอื้ออึงดุจฟ้าร้อง กลิ้งผ่านกระเบื้องเคลือบซ้อนชั้นของวังต้องห้าม แล้วเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะดังขึ้นอีกระลอก ใกล้เข้ามากว่าเมื่อครู่
บานหน้าต่างห้องด้านตะวันตกของพระตำหนักโช่วหนิงสั่นครืน ตะเกียงน้ำมันเคลือบเขียวบนโต๊ะเตี้ยพลอยไหววูบ เปลวไฟทอดเงาสั่นระริกลงบนผนัง
จูเหมยเชว่ลืมตาขึ้นในเวลานั้นพอดี
นางเอื้อมมือไปคลำโทรศัพท์บนโต๊ะข้างเตียงตามสัญชาตญาณ แต่ปลายนิ้วกลับสัมผัสได้เพียงแพรต่วนเย็นเยียบ ความรู้สึกไม่ถูกต้อง นางผุดลุกขึ้นนั่งทันที ศีรษะกระแทกเข้ากับราวเตียงแกะสลัก เจ็บจนสูดปากเฮือกหนึ่ง
แสงสลัว
ไม่ใช่โคมไฟเพดานแอลอีดีที่ใช้มาสามปีในห้องเช่า หากเป็นเปลวเทียนที่ไหววูบ ส่องให้เห็นโครงเตียงไม้จินซือหนาน ม่านปักลายดอกบัวพันกิ่ง และเด็กสาวคนหนึ่งที่นั่งยองอยู่ริมธรณีประตู ตัวสั่นงันงก
เด็กสาวสวมชุดนางกำนัลสีคราม เกล้าผมมวยคู่ คราบน้ำตาบนใบหน้ายังไม่แห้ง เมื่อได้ยินเสียงก็หันกลับมา ริมฝีปากสั่นระริก “องค์หญิง ทรงฟื้นแล้วเพคะ! ข้างนอก ข้างนอก...”
“รอก่อน”
จูเหมยเชว่กดขมับ ศีรษะปวดตุบ ราวกับถูกของทื่อทุบใส่ ภาพแตกกระจัดกระจายนับไม่ถ้วนกำลังพลุ่งพล่านอยู่ในสมอง
แสงไฟนีออนในห้องเก็บเอกสาร แฟ้มหลักฐานทางประวัติศาสตร์สมัยหมิงที่จัดเรียงค้างไว้ครึ่งหนึ่ง ยามดึกขี่จักรยานเช่ากลับห้องพัก ทางแยก รถบรรทุกดินคันหนึ่งฝ่าไฟแดง แสงไฟสูงสว่างจ้าจนแสบตา...
แล้วก็มาอยู่ที่นี่
นางก้มมองมือตัวเอง ขาวผ่อง เรียวบาง ข้อนิ้วยาว เล็บยังแต้มสีชาดอ่อน มิใช่มือที่ข้อนิ้วเด่นชัดและฝ่ามือมีรอยด้านจากการปีนผาของนาง
ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาราวกับกระแสน้ำ
ไม่ใช่ความทรงจำเดิมของนาง แต่เป็นของคนอีกคนหนึ่ง
สิบหกปี สิบหกปีที่อาศัยอยู่ในวังต้องห้าม ทั้งเรื่องถนนในวัง แม่นม และการเรียนยามเช้า ทั้งภาพแผ่นหลังอ่อนล้าของพระบิดาหลังเสด็จกลับจากว่าราชการ และฝ่ามืออันอ่อนโยนของพระมารดา สกุลโจว เจ้าของร่างนี้มีนามว่าเหมยเชว่ พระยศเจ้าหญิงขุนซิง เป็นพระธิดาองค์ที่สองของจักรพรรดิฉงเจิ้น ประสูติแต่พระจักรพรรดินีโจว
ปีฉงเจิ้นที่สิบเจ็ด เดือนสาม วันที่สิบแปด
จูเหมยเชว่หลับตาลง สองวินาทีต่อมาก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง
นางเคยเป็นเจ้าหน้าที่ในหอจดหมายเหตุ จบการศึกษาสาขาประวัติศาสตร์ วิทยานิพนธ์จบการศึกษาก็เกี่ยวกับสมัยหมิง ประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิงเป็นช่วงเวลาที่นางคุ้นเคยที่สุด ไม่จำเป็นต้องเปิดบันทึกในโทรศัพท์ บรรทัดเย็นชาบรรทัดนั้นจากบันทึกประวัติศาสตร์หมิงก็ผุดขึ้นมาในสมองเอง “ปีฉงเจิ้นที่สิบเจ็ด เดือนสาม เมืองแตก ฮ่องเต้เสด็จเข้าพระตำหนักโช่วหนิง องค์หญิงคว้าฉลองพระองค์ฮ่องเต้ร่ำไห้ ฮ่องเต้ตรัสว่า ‘เจ้าเกิดมาในตระกูลข้าด้วยเหตุใด!’ แล้วทรงฟาดฟันด้วยกระบี่ ตัดแขนซ้ายขาด จากนั้นทรงฟันเจ้าหญิงเจาเหริน... อีกห้าวันต่อมา องค์หญิงฉางผิงฟื้นคืนสติ...”
สองบรรทัด ชีวิตคนหนึ่งคน
และองค์หญิงฉางผิงก็คือจูเหมยเชว่ เป็นพระยศที่ชาวแมนจูแห่งราชวงศ์ชิงตั้งให้
คืนนี้ก็คือวันที่สิบแปด เดือนสาม
ตามประวัติศาสตร์ อีกไม่กี่ชั่วยาม ฉงเจิ้นจะถือกระบี่เดินเข้าพระตำหนักโช่วหนิง แล้วฟาดฟันพระธิดาทุกองค์ที่หนีไม่ทัน เจ้าของร่างเดิมถูกฟันแขนซ้ายขาด ล้มลงในกองเลือด เมื่อตื่นขึ้นมา วังต้องห้ามก็เปลี่ยนเจ้าของไปแล้ว ต่อมากองทัพชิงยกเข้าด่าน นางถูกจับไป เลี้ยงดูราวกับสิ่งของตกทอดจากราชวงศ์ก่อน และถูกกำหนดให้แต่งกับชายผู้หนึ่ง เมื่ออายุสิบเจ็ดก็ออกเรือน พออายุสิบแปดก็ล้มป่วยตาย
สองร้อยปีต่อมา มีผู้ตรวจสอบหลักฐานแล้วกล่าวว่า ตอนเจ้าหญิงขุนซิงสิ้นพระชนม์ นางตั้งครรภ์ได้ห้าเดือนแล้ว
จูเหมยเชว่กำผ้าห่มแน่น
“องค์หญิง?” ชุนเฉ่าเรียกเสียงเบาอย่างหวาดหวั่น
นางไม่ตอบ จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้อีกเรื่องหนึ่ง ร่างนี้ยังมีน้องสาวอีกคน เจ้าหญิงเจาเหริน จูเหมยอิง ในประวัติศาสตร์คืนนี้ก็ถูกฉงเจิ้นสังหารเช่นกัน ตอนสิ้นพระชนม์มีอายุเพียงหกขวบ
“อิงเอ๋อร์เล่า?” นางถาม
“องค์หญิงหกอยู่ห้องข้างๆ บรรทมแล้วเพคะ ยังทรงพระเยาว์ เสียงปืนใหญ่จึงปลุกไม่ตื่น” ชุนเฉ่าเช็ดน้ำตา “องค์หญิง เสียงปืนใหญ่นี่คืออะไรเพคะ? หรือโจรบุกเข้ามาแล้ว? ฝ่าบาททรง...”
นางยังพูดไม่ทันจบ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากนอกประตูเรือน
ไม่ใช่ฝีเท้าของคนเพียงคนเดียว จูเหมยเชว่ตั้งใจฟัง น่าจะมีราวสิบกว่าคน รองเท้าบูตกระทบอิฐเขียว ฝีเท้าสับสนวุ่นวาย
หนึ่งในนั้นมีฝีเท้าหนักเป็นพิเศษ ไม่ใช่เสียงสาวเท้าเร็วๆ แบบขันที แต่เป็นเสียงของชายฉกรรจ์ที่กำลังก้าวเดินอย่างเร่งรีบ
ประตูถูกผลักเปิด
ผู้มาเยือนสวมฉลองพระองค์มังกรสีเหลืองสด ชายเสื้อตั้งแต่ใต้เข่าลงไปเปียกชุ่มเป็นผืนใหญ่ ของเหลวสีแดงคล้ำไหลจากชายเสื้อลงมา หยดเป็นรอยแดงคล้ำไปตามทางที่เขาเดินผ่าน
ในมือเขาถือกระบี่เล่มหนึ่ง บนคมกระบี่ยังมีเลือดสดที่ไม่แห้ง ปลายกระบี่ครูดผ่านธรณีประตู ส่งเสียงเสียดแหลมบาดหู
จูเหมยเชว่เงยหน้ามองเขา
คนผู้นี้เบ้าตาลึก โหนกแก้มสูง ผมตรงขมับทั้งสองข้างขาวโพลน ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด ฝืนเบิกค้างไว้ ทว่าลูกตากลับแห้งผาก ราวกับบ่อน้ำที่แห้งขอดไปแล้ว
จักรพรรดิฉงเจิ้น ที่จริงปีนี้พระองค์มีพระชนมายุเพียงสามสิบสามพรรษา ทว่าตอนนี้กลับดูราวกับคนอายุสี่สิบหรือห้าสิบปี
จูเหมยเชว่พินิจใบหน้านั้น ในใจคิดว่า นี่คือจักรพรรดิหนุ่มผู้โค่นเว่ยจงเซียนลงได้ตั้งแต่อายุสิบเจ็ดปีหลังขึ้นครองบัลลังก์
จักรพรรดิองค์สุดท้ายที่ทรงงานหนักตลอดสิบเจ็ดปี ฉลองพระองค์ปะชุนแล้วปะชุนอีก ทรงชิงต้าหมิงกลับมาจากมือพรรคขันที แต่กลับผลักต้าหมิงลงสู่หุบเหวทีละก้าว พระองค์ผู้นี้ เมื่อฟ้าสางก็จะเสด็จขึ้นเขาเหมยซาน แล้วใช้แพรขาวผูกพระศอปลิดพระชนม์ชีพ
พระองค์สิ้นหวังแล้ว และเริ่มลงมือสังหารคนในวังหลัง
นางได้กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นจากกายพระองค์ ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ คืนนี้ฉงเจิ้นบังคับให้พระจักรพรรดินีโจวผูกคอสิ้นพระชนม์ก่อน จากนั้นจึงถือกระบี่ไปฟันหยวนกุ้ยเฟยและพระสนมอีกหลายคน ฟันแขนซ้ายของเจ้าหญิงขุนซิงขาด และสังหารเจ้าหญิงเจาเหรินวัยเพียงหกขวบ หลังทำทุกอย่างเสร็จ พระองค์พยายามปลอมตัวออกจากเมืองปักกิ่ง แต่ไม่สำเร็จ จึงกลับไปยังเขาเหมยซาน และผูกคอสิ้นพระชนม์บนต้นไหวเก่าแก่
จากสังหารผู้อื่นจนถึงปลิดพระชนม์ชีพตนเอง มีเวลาเพียงไม่กี่ชั่วยาม
“องค์หญิง!” ชุนเฉ่าทรุดเข่าลงกับพื้น ตัวสั่นงันงก “ฝ่าบาททรงถือกระบี่ ฝ่าบาท...”
จูเหมยเชว่ไม่ได้วิ่งหนี
นางนั่งลงที่ขอบเตียง หย่อนเท้าทั้งสองลงไปสวมรองเท้า จากนั้นเงยหน้าสบพระเนตรฉงเจิ้น แล้วเอ่ยประโยคหนึ่งด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งจนเกือบเย็นชา
“เสด็จพ่อ ประตูเจียงอี้แตกแล้วหรือเพคะ?”
ฉงเจิ้นชะงักพระบาททันที
เสียงร่ำไห้ของชุนเฉ่าก็หยุดลงกะทันหัน ขันทีที่ติดตามมาสบตากันไปมา ไม่มีใครกล้าส่งเสียง
หวังเฉิงเอินยืนอยู่ด้านหลังฉงเจิ้นห่างไปครึ่งก้าว มือประคองตะเกียงน้ำมันดวงหนึ่ง แสงไฟเผยสีหน้าตกตะลึงของเขา สายตาที่มองจูเหมยเชว่มีแววไม่อยากเชื่อ ขันทีเฒ่าผู้นี้รับใช้ฉงเจิ้นมานานกว่าสามสิบปี เคยเห็นเจ้าหญิงขุนซิงมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ไม่เคยเห็นนางพูดด้วยน้ำเสียงเช่นนี้
สงบนิ่งเกินไป
ราวกับนางรู้ล่วงหน้าอยู่แล้วว่าคืนนี้จะเกิดอะไรขึ้น
“เรา...” ฉงเจิ้นเอ่ยปาก เสียงแหบพร่าจนแทบไม่ได้ยิน “เราไม่รู้ ขันทีบอกว่าประตูเมืองชั้นนอก...”
“เช่นนั้นก็แตกแล้วเพคะ” จูเหมยเชว่ลุกขึ้นยืน น้ำเสียงไม่ดัง แต่ทุกคำชัดเจนหนักแน่น “เมื่อประตูเจียงอี้แตก เมืองชั้นในก็ยื้อได้ไม่พ้นวันพรุ่งนี้ หลี่จื้อเฉิงจะเข้ามาในเมืองทันทีที่ฟ้าสาง”
ฉงเจิ้นเงียบงัน มีเพียงมือที่กำด้ามกระบี่แน่นจนเส้นเลือดปูดโปน เผยให้เห็นความสิ้นหวังในพระทัย
จูเหมยเชว่กล่าวต่อ ทุกถ้อยคำบาดลึกถึงพระทัย “ที่เสด็จพ่อมาครั้งนี้ จะทรงสังหารลูกกับอิงเอ๋อร์ แล้วค่อยไปผูกคอสิ้นพระชนม์หรือเพคะ?”
ประโยคนี้ราวกับคมมีด ฉงเจิ้นถอยหลังติดกันสองก้าว แผ่นพระปฤษฎางค์กระแทกเข้ากับกรอบประตู มงกุฎมังกรเอียงไปข้างหนึ่ง เส้นผมสีขาวหลายเส้นหลุดลงมา
“เจ้า...เจ้าพูดเหลวไหลอะไร!”
“ลูกไม่ได้พูดเหลวไหล” จูเหมยเชว่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
นางรู้ว่าเวลานี้ถอยไม่ได้ ถอยเพียงก้าวเดียวก็เท่ากับความตาย เท่ากับย้อนกลับไปสู่เส้นทางประวัติศาสตร์ และเดินซ้ำชะตากรรมอันน่าเวทนา
ทำได้เพียงรุกต่อไป บีบฉงเจิ้นให้จนมุม แล้วฉุดพระองค์ออกมาจากความคิดที่จะสังหารคน
“เลือดบนพระวรกายเสด็จพ่อไม่ใช่เลือดของพระองค์ คืนนี้เสด็จไปตำหนักฝ่ายในแล้ว เสด็จแม่ก็ไม่อยู่แล้ว เสด็จพ่อกลับมาเพราะทรงตัดสินพระทัยเผื่อทางเลวร้ายที่สุดไว้” พอพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของนางพลันอ่อนโยนลง ราวกับคมมีดถูกเก็บเข้าฝัก “สังหารพวกเรา แล้วค่อยปลิดพระชนม์ชีพตนเอง เสด็จพ่อ สังหารพวกเราแล้วต้าหมิงจะฟื้นคืนมาได้หรือเพคะ?”
มือที่ฉงเจิ้นกำด้ามกระบี่เริ่มสั่น ปลายกระบี่วูบไหวอยู่ในแสงเทียน หยาดเลือดกลิ้งลงมาตามคมกระบี่ หยดแล้วหยดเล่าตกกระทบอิฐเขียว