เซี่ยอี้หดตัวอยู่บนที่นั่ง ฟันสั่นระริก มือทั้งสองไขว้กันซ่อนไว้ในแขนเสื้อ ลมหายใจที่พ่นออกมาเป็นละอองขาวจางๆ ลอยอยู่ตรงหน้าแล้วก็สลายไปอย่างรวดเร็ว
ให้ตายเถอะ เซี่ยอี้รู้สึกเสียใจแล้ว ถ้ารู้อย่างนี้แต่แรกคงไม่ทิ้งเสื้อผ้าที่ใส่มาหรอก
แต่โชคดีที่บนเครื่องบิน คนส่วนใหญ่ใส่เสื้อผ้าแบบเดียวกับเซี่ยอี้ รวมถึงเซี่ยเอ่อร์ไกที่อยู่ข้างๆ ด้วย
ถ้าตัวเองคนเดียวต้องทนหนาว ความรู้สึกคงไม่ดีแน่ แต่พอทุกคนหนาวด้วยกัน เขากลับรู้สึกสบายใจขึ้นมาได้มาก
เซี่ยอี้เพิ่งจะรู้ว่าคำว่า "วันหนึ่งยาวนานเหมือนหนึ่งปี" นั้นเป็นอย่างไร ชั่วโมงสั้นๆ เพียงหนึ่งชั่วโมง เซี่ยอี้รู้สึกเหมือนตัวเองอยู่ในห้องเย็นแข็งเป็นเวลาหนึ่งศตวรรษ
ในที่สุด เครื่องบินก็ลงจอดในฐานฝึก
วินาทีที่ประตูห้องโดยสารถูกเปิดออก ลมหนาวก็พัดเอาความเย็นที่ผสมกับกลิ่นดินเยือกแข็ง กลิ่นควันถ่านหิน และกลิ่นน้ำมันดีเซลเข้ามา
ทุกคนรีบลงจากเครื่องบิน
นายทหารคนหนึ่งสวมชุดฤดูหนาวหนาๆ และหมวกขนสัตว์ยืนอยู่ริมลานบิน มือถือรายชื่อที่หนีบไว้กับแผ่นไม้แข็ง กำลังตะโกนคำสั่งสลับกันระหว่างภาษารัสเซียและภาษาอังกฤษ
"ทุกคนตามข้าไปรับอุปกรณ์!"
ทุกคนเดินตามนายทหารคนนั้นไปยังโกดังด้านหลังค่ายทหาร
กลิ่นอับชื้นและกลิ่นน้ำมันเครื่องที่อบอวลอยู่ในโกดังตลอดทั้งปี ทำให้เซี่ยอี้อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว
หน้าโกดังมีโต๊ะยาวหลายตัว ทหารหลายนายกำลังก้มหน้าก้มตาจัดเรียงเสบียงที่กองเป็นภูเขาเล็กๆ พอเห็นผู้คนเดินเข้ามา ก็เพียงแค่ชำเลืองมองครู่หนึ่งแล้วก็ก้มหน้าก้มตาทำงานต่อ
"ต่อแถว! ตามลำดับในรายชื่อ คนละหนึ่งชุด ห้ามแย่ง ห้ามเอาเกิน!"
นายทหารตะโกนเป็นภาษาอังกฤษสำเนียงแข็งกระด้าง
แถวเคลื่อนตัวช้าๆ เซี่ยอี้เดินตามเซี่ยเอ่อร์ไกอยู่ตรงกลางแถว สายตามองไปที่ข้าวของบนโต๊ะด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ไม่เหมือนกับที่เขาคิดไว้ ที่นี่ไม่มีเสื้อโค้ทหนาๆ เสื้อกันลมอย่างที่คิดไว้ แม้แต่เครื่องป้องกันความหนาวเย็นที่ดูดีก็ยังมีน้อย ส่วนใหญ่เป็นเสื้อผ้าพื้นฐาน ดูแล้วให้ความรู้สึกถึงความถูกและความมักง่าย
ในที่สุดก็ถึงคิวเซี่ยอี้ ทหารที่รับหน้าที่แจกจ่ายอุปกรณ์ยื่นเป้สะพายหลังให้หนึ่งใบด้วยสีหน้าเรียบเฉย น้ำหนักไม่มากนัก สัมผัสได้ว่าแข็งกระด้าง
เซี่ยอี้รับเป้ผ้าใบมา เดินไปที่มุมว่างๆ ของโกดัง แล้วนั่งยองๆ เปิดเป้พร้อมกับเซี่ยเอ่อร์ไก
ข้าวของในเป้ไม่มากนัก ชุดฝึกซ้อมลายพรางฤดูหนาวหนึ่งชุด ชุดชั้นในบางๆ กันหนาวหนึ่งชุด เข็มขัดหนึ่งเส้น หมวกหนึ่งใบ หน้ากากหนึ่งอัน ถุงเท้าหนาสองคู่ รองเท้าบู๊ตข้อสูงหนึ่งคู่
ที่ก้นสุดมีปลอกแขนผ้าอยู่หนึ่งอัน รูปนกอินทรีกางปีกกำลังโบยบิน นี่คือเครื่องหมายประจำกองพลของพวกเขา
"มีแค่นี้เหรอ?" เซี่ยอี้หยิบหมวกถักบางๆ ขึ้นมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ "แม้แต่เสื้อโค้ทหนาๆ สักตัวก็ไม่มี ถ้าต้องไปแนวหน้าแบบนี้ จะทนไหวเหรอ?"
เซี่ยเอ่อร์ไกหยิบรองเท้าบู๊ตขึ้นมาลอง สีหน้าขมวดเป็นปม เห็นได้ชัดว่าไม่พอดีเท้า
เขาเงยหน้ามองไปรอบๆ แล้วลดเสียงพูดกับเซี่ยอี้ว่า "อย่าไปบ่นเลย นี่เป็นมาตรฐานการดูแลของทหารอาสาสมัครต่างชาติแล้ว เสื้อโค้ทหนาๆ เสื้อกันลม ถุงมือหนาๆ พวกนั้นมีไว้ให้เฉพาะหน่วยรบประจำการเท่านั้น พวกเรามีแค่นี้ก็ดีแค่ไหนแล้ว"
"ที่ฉันพูดไป ถ้าเธออยากได้ ก็ต้องไปแย่งที่แนวหน้าเอง ถ้าโชคดี บางทีอาจจะได้ชุดใหม่ๆ สักชุดก็ได้"
"แย่ง?" เซี่ยอี้ลดเสียงลง น้ำเสียงแฝงด้วยความตกใจที่ยากจะปิดบัง "เธอหมายถึงแย่งจากคนตายเหรอ?"
"เธอคิดว่าแนวหน้าเป็นที่ไหนล่ะ?" เซี่ยเอ่อร์ไกพูดเสียงเบามากจนมีแค่สองคนได้ยิน "ของไม่พอเป็นเรื่องธรรมดา คนใหม่ๆ ไม่ได้เสื้อหนาๆ แต่ทหารเก่าที่อยู่ในสนามเพลาะมาหลายเดือนแล้ว เสื้อผ้าที่ใส่ รองเท้าที่ใส่ ล้วนเป็นของที่แย่งชิงมาจากสนามรบทั้งนั้น มีคนตาย ของก็ว่างลง ถ้าเธอไม่เอา คนอื่นก็เอา"
"ไม่รู้ว่าเราจะได้อยู่หน่วยเดียวกันหรือเปล่า ขอเตือนเธอไว้อย่างหนึ่ง อย่าไว้ใจกองทัพรัสเซียเรื่องเสบียงเด็ดขาด"
จุดนี้เซี่ยอี้รู้ดี เคยดูในเว็บบอร์ดทหารของจีน หรือแม้แต่ในแพลตฟอร์มวิดีโอสั้น ก็มีคนจีนที่มาเป็นทหารรับจ้างที่นี่ พวกเขาล้วนบ่นเรื่องเสบียงที่นี่เหมือนกัน เช่น ส่งกระสุนผิดขนาด อาหารแห้งหมดอายุไปสองเดือน เสื้อกันหนาวกว่าจะส่งมาถึงก็ถึงฤดูใบไม้ผลิแล้ว เป็นเรื่องธรรมดา
หลังจากแจกจ่ายเสบียงแล้ว ต่อไปก็คือการแจกปืน
นี่คือช่วงเวลาที่เซี่ยอี้ตื่นเต้นที่สุด ในประเทศที่ห้ามครอบครองปืน ใครจะไปรู้ว่าคนที่คลั่งไคล้ทหารอย่างเขาไม่ชอบปืนได้ยังไง ที่สำคัญคือในจีนไม่มีช่องทางซื้อหามากกว่า ที่จีนเขาเคยจับปืนเหมือนกัน แต่ตอนนั้นมันอยู่ที่สโมสรยิงปืน
ที่แจกปืนอยู่ในบ้านหลังเล็กๆ ถัดจากโกดัง เข้าไปทีละสิบคน พอพวกเขาออกมา มือก็มีปืนเอเค-74เอ็มเพิ่มขึ้นมาหนึ่งกระบอก
ในที่สุด ก็ถึงคิวของเซี่ยอี้กับพวก
ภายใต้การนำของทหารติดอาวุธสองนาย พวกเขาเดินเข้าไปในห้อง
สิ่งที่ปรากฏต่อสายตาคือตู้ปืนเรียงเป็นแถว ข้างในวางปืนเอเค-74เอ็มอย่างเป็นระเบียบ ด้านล่างเป็นแม็กกาซีน
"คนละหนึ่งกระบอก สี่แม็กกาซีน เอาเองเลย" ทหารมองดูกลุ่มเซี่ยอี้แล้วพูดขึ้น
เอาเองเหรอ? ง่ายขนาดนี้เลยเหรอ?
แต่ก็ดูเข้ากับภาพจำของรัสเซียดี
ผลปรากฏว่า หลังจากทหารคนนั้นพูดจบ "เอาเอง" ก็ถอยไปพิงกำแพงตรงประตูเล่นโทรศัพท์ เหมือนกับว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเขาสักเท่าไหร่
เหลือเซี่ยอี้กับอีกเก้าคนในกลุ่มยืนมองหน้ากันอยู่หน้าตู้ปืน บางคนยื่นมือไปหยิบปืนแล้ว บางคนยังลังเลอยู่ว่าจะถามให้ชัดเจนก่อนดีไหม
คนที่ลงมือก่อนคือเซี่ยเอ่อร์ไก ต้องบอกว่าเซี่ยเอ่อร์ไกสมกับฉายาทหารผ่านศึกจริงๆ เขาเลือกปืนให้ตัวเองก่อนหนึ่งกระบอก แล้วก็เลือกให้เซี่ยอี้ที่ยังยืนมองอยู่อีกหนึ่งกระบอก
"ถือไว้ กระบอกนี้ใหม่ที่สุดในห้องแล้ว"
"ขอบใจ" เซี่ยอี้พูด
อย่างที่เซี่ยเอ่อร์ไกพูด ปืนที่เขาเลือกให้ตัวเองและเซี่ยอี้ เป็นกระบอกที่สภาพดีที่สุดและใหม่ที่สุดในห้อง ส่วนปืนอื่นๆ ไม่มีรอยสึกหรอก็ดูสกปรก เห็นได้ชัดว่าเก็บมาจากสนามรบ
นึกถึงวิธีตรวจสอบเอเค-74เอ็มที่เคยดูในจีน เซี่ยอี้ถอดแม็กกาซีนออกมาดูแวบหนึ่ง
เออ ไม่แปลกใจเลย ไม่มีกระสุน
แต่ถึงจะเป็นปืนที่ไม่มีกระสุน เซี่ยอี้ก็ยังชอบ
ใครจะไปรู้ล่ะ ก็มันเป็นปืนนี่นา
ตรวจสอบเสร็จ เซี่ยอี้ก็หยิบแม็กกาซีนมาสามอันตามที่ทหารข้างนอกเคยสั่งไว้ก่อนหน้านี้
กำลังจะเก็บมือ เซี่ยเอ่อร์ไกก็เดินเข้ามาหา ลดเสียงพูดว่า "เปิดเป้"
เซี่ยอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ด้วยความไว้ใจเซี่ยเอ่อร์ไก เขาจึงไม่ถามว่าทำไม แค่เปิดเป้ที่สะพายอยู่ด้านหลังออก
เห็นเพียงเซี่ยเอ่อร์ไกคว้าแม็กกาซีนสองอันจากตู้ปืนอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า แล้วยัดเข้าไปในเป้ของเซี่ยอี้
ยัดเสร็จ เขาไม่ได้หยุด ยังคงยัดต่อไปเรื่อยๆ
ตอนนี้เซี่ยอี้ก็รู้สึกตัวแล้ว
เขามองไปทางประตู เห็นทหารยังคงเล่นโทรศัพท์อยู่ข้างนอก เขาจึงเลียนแบบท่าทางของเซี่ยเอ่อร์ไก หยิบแม็กกาซีนใส่เป้ตัวเองบ้าง
ตอนนี้ คนอื่นๆ อีกแปดคนที่มาด้วยกันก็เห็นท่าทางของเซี่ยเอ่อร์ไกและเซี่ยอี้
พวกเขามองตากันครู่หนึ่ง ไม่มีใครส่งเสียง ต่างก็เลียนแบบท่าทางของทั้งสองคน
ยัดไปจนได้แปดแม็กกาซีน เซี่ยอี้ถึงได้หยุด ยังไม่เต็ม เพราะต้องใส่ของอื่นๆ อีก ยัดไปครึ่งหนึ่งก็พอแล้ว
แต่ของเขายัดเสร็จแล้ว ยังมีของเซี่ยเอ่อร์ไกอีก เขาจึงช่วยยัดแม็กกาซีนใส่เป้ให้เซี่ยเอ่อร์ไกต่อ
เซี่ยเอ่อร์ไกเก่งกว่า ยัดไปเกือบสิบสี่อันเต็มๆ ไม่รู้ว่าเขายัดยังไง