เวียนน์มองข้ามไหล่พ่อค้าอ้วนไปยังร่างสองร่างที่ขดตัวอยู่ตรงนั้น
ทั้งคู่เป็นฝาแฝด มีผมสีดำสนิทและดวงตาสีดำคู่งดงาม ทว่าเรื่องนี้มักถูกมองว่าเป็นสัญลักษณ์ของแม่มด
ตอนนี้เด็กน้อยทั้งสองมีรอยแส้เก่าซ้อนทับรอยใหม่เต็มแขน พวกเธอกอดกันแน่นราวกับลูกสัตว์ตัวน้อยที่กำลังหวาดผวา
ขณะนั้นเอง หน้าต่างสถานะก็ปรากฏขึ้น
【ชื่อ: ไอลา (พี่สาว)】
【สถานะ: แม่มดที่ยังไม่ตื่นพลัง (สายธาตุน้ำแข็ง)】
【อาการ: หิวโซ บาดแผลจากแส้ ไข้สูง】
【หมายเหตุ: เมื่อครู่นางใช้ร่างกายของตัวเองปกป้องน้องสาว จึงถูกฟาดที่แผ่นหลังห้าครั้ง กระดูกไม่เป็นอะไร มีเพียงบาดแผลที่เนื้อหนัง หากคืนนี้ไข้ไม่ลด อาจอยู่ไม่ถึงพรุ่งนี้】
【ชื่อ: ไอมา (น้องสาว)】
【สถานะ: แม่มดที่ยังไม่ตื่นพลัง (สายธาตุไฟ)】
【อาการ: หิวโซ บาดแผลจากแส้เล็กน้อย หวาดกลัว】
【หมายเหตุ: ขนมปังที่แอบกินเมื่อครู่นั้นเป็นอาหารสำหรับสุนัข นางไม่ได้กินอะไรเลยมาสามวันแล้ว พี่สาวยกขนมปังดำครึ่งก้อนสุดท้ายให้นาง นางหิวจนทนไม่ไหวจึงยื่นมือไปหยิบ】
เวียนน์ละสายตา หันไปหาพ่อค้าอ้วน
“เด็กสองคนนี้ทำผิดอะไร?”
พ่อค้าอ้วนวางแส้ลงแล้วเช็ดเหงื่อ “บาทหลวงเวียนน์ เด็กสองคนนี้ต้องเป็นลูกแม่มดแน่ ๆ ผมดำตาดำ เกิดมาก็ควรโยนเข้ากองไฟให้หมด แถมยังขโมยอาหารที่ข้าเอาไว้เลี้ยงหมาอีก ชาติก่อนคงเป็นผีหิวโซ ใครซื้อมันไปก็มีแต่ซวย!”
“ราคาเท่าไร?”
พ่อค้าอ้วนนิ่งอึ้ง
“ท่าน... ท่านจะซื้อหรือขอรับ?”
“ความเมตตาของเทพีไม่แบ่งแยกสีผม”
พ่อค้าอ้วนกวาดตามองเวียนน์ตั้งแต่หัวจรดเท้า คล้ายกำลังยืนยันว่าบาทหลวงหนุ่มคนนี้ไม่ได้ล้อเล่น ชาวเมืองออเดรียนรู้กันดีว่า แม้บาทหลวงเวียนน์จะยังหนุ่ม แต่ก็มีสติปัญญาและทำงานสุขุม ไม่เคยทำอะไรไร้เหตุผล
ซื้อแม่มดน่ะหรือ?
นั่นต่างอะไรกับเอาบ่วงมาคล้องคอตัวเอง?
“บาทหลวงเวียนน์ ท่านดูให้ดีเถิด เด็กสาวสองคนนี้ผมดำตาดำ เผลอ ๆ อาจเป็นแม่มดจริง ๆ ถ้าท่านซื้อกลับไป...” เขาลดเสียงลง “เกรงว่าทางโบสถ์จะเล่นงานท่านเอา”
เวียนน์ไม่รับคำพูดนั้น
“บอกราคามาเถอะ”
สีหน้าของพ่อค้าอ้วนแปรเปลี่ยนไปอย่างประหลาด
สามปีก่อน ภรรยาของเขาคลอดลูกยาก เลือดนองเต็มเตียง หมอตำแยยังบอกให้เตรียมจัดงานศพ เขาคุกเข่าร้องไห้หน้าประตูโบสถ์ราวกับคนโง่ เป็นเวียนน์ที่ไปถึงบ้านด้วยตัวเองและปรุงยาให้ด้วยตัวเอง
กินยาไปหนึ่งเทียบ เลือดก็หยุด
กินยาสองเทียบ นางก็ฟื้น
กินยาสามเทียบ แม่ลูกปลอดภัย
ตั้งแต่นั้นมา เขาก็เที่ยวบอกใครต่อใครว่าบาทหลวงเวียนน์เป็นนักบุญที่ยังมีชีวิตอยู่ ส่วนเรื่องที่ภรรยาของเขาส่งสายตาหวานให้เวียนน์ในภายหลัง นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
พ่อค้าอ้วนเกาหัว มองเด็กตัวเล็กสองคนที่ขดตัวเป็นก้อนอีกครั้ง แล้วกัดฟัน
“ถ้าท่านต้องการ ก็พาพวกนางไปเถอะ ไม่ต้องจ่ายเงิน”
เวียนน์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
“เรื่องภรรยาข้าตอนนั้น...” พ่อค้าอ้วนโบกมือ เนื้อบนใบหน้าสั่นกระเพื่อม “ชีวิตของลูกชายกับภรรยาข้าเป็นท่านที่ช่วยไว้ เด็กสองคนนี้ถือเป็นคำขอบคุณจากข้าเถอะ อย่างไรเสียก็ขายไม่ออก เก็บไว้ก็เปลืองอาหารเปล่า ๆ”
“ความเมตตาของเทพีจะคุ้มครองเจ้า”
ขณะพูดเช่นนั้น เวียนน์ก็วางมือลงบนศีรษะเด็กทั้งสอง ส่งแรงธาตุน้ำอันอ่อนโยนเข้าไป
ไม่ใช่เพื่อรักษา
แต่เพื่อปลอบประโลม
เด็กที่มีไข้สูงยังใช้ยาเร็วเกินไป ต้องทำให้ความหวาดกลัวสงบลงก่อน ไม่เช่นนั้นจะกรอกยาเข้าปากไม่ได้
พ่อค้าอ้วนฉีกยิ้ม เนื้อบนใบหน้ากองพะเนินดูราวกับหมูท่าทางซื่อ ๆ เขาย่อตัวลง ปลดโซ่ออกอย่างรวดเร็ว
“เอาละ พวกเด็กน้อย ถือว่าโชคดีที่ได้เจอบาทหลวงเวียนน์ผู้ใจดี ต่อไปก็รับใช้บาทหลวงให้ดี เข้าใจไหม?”
เสียงโซ่ตกกระทบพื้นดังใสกังวาน
เด็กหญิงทั้งสองกอดกันแน่นกว่าเดิม แต่ไม่ได้ร้องไห้ ไม่ใช่ไม่อยากร้อง แต่ร้องไม่ไหว เด็กที่อดอาหารมาสามวัน แม้แต่น้ำตาก็ยังเป็นของฟุ่มเฟือย
น้องสาวขยับตัวก่อน
นางเงยหน้าขึ้น มองพ่อค้าอ้วน แล้วมองเวียนน์ คล้ายอยากยืนยันบางอย่าง
จากนั้นนางก็คลายมือที่กอดพี่สาว คุกเข่าลงบนพื้นโคลน แล้วค่อย ๆ คลานเข้ามาทีละนิด พอคลานมาถึงเท้าของเวียนน์ นางก็แนบริมฝีปากลงบนรองเท้า
“นายท่าน ขอบคุณที่ช่วยพวกเราไว้” นางพูดเสียงเบา แต่ทุกคำชัดเจน “ข้ากับพี่สาวจะตอบแทนท่าน ไม่ว่าท่านจะให้พวกเราทำอะไร พวกเราก็ยินดี”
ริมฝีปากของไอมาแนบอยู่บนรองเท้า
เวียนน์ไม่ขยับ
เขารู้ธรรมเนียมนี้ดี
ในโลกใบนี้ ทาสต้องจูบรองเท้าของนายท่านเพื่อแสดงความขอบคุณ นี่ไม่ใช่การเหยียดหยาม แต่เป็นธรรมเนียม หากนายท่านชักเท้าหนีหรือถอยหลังในตอนนี้ต่างหากจึงจะเป็นการดูหมิ่นอย่างแท้จริง หมายความว่าเจ้าไม่คู่ควรเป็นทาสของข้า
ไอมา คุกเข่าอยู่บนพื้น รออยู่หลายอึดใจ เมื่อเห็นว่านายท่านไม่ได้ขยับเท้าหนี ไหล่ของนางก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
จากนั้นนางก็ลุกขึ้น แล้วเดินโซเซกลับไปหาพี่สาว พยุงไอลาให้ยืนขึ้น ไอลามีไข้สูงจนแทบยืนไม่ไหว ร่างทั้งร่างพิงอยู่กับน้องสาว ดวงตาปรือเปิดเพียงครึ่งเดียว
“ไปกันเถอะ”
เวียนน์หันหลังเดินออกไป
เด็กหญิงทั้งสองช่วยพยุงกันเดินตามหลังเขา
พ่อค้าอ้วนมองแผ่นหลังของทั้งสามหายลับไปในฝูงชน เกาหัวแล้วพึมพำอะไรบางอย่าง ก่อนจะหยิบแส้ขึ้นไปต้อนทาสคนอื่นต่อ
ผู้คนรอบข้างที่มามุงดูไม่ได้แยกย้ายไปทันที
“บาทหลวงซื้อแม่มดงั้นหรือ? เขาบ้าไปแล้วหรือไง?”
“บ้าอะไรกัน นั่นเป็นความเมตตาต่างหาก ไม่เห็นหรือว่าเด็กสาวสองคนนั้นใกล้ตายแล้ว? บาทหลวงกำลังช่วยชีวิตคน”
“ช่วยชีวิตก็เรื่องหนึ่ง แต่ซื้อกลับไปนี่มันอะไรกัน? ผมดำตาดำ ถ้าเป็นแม่มดจริง ๆ แล้วทางโบสถ์เอาเรื่องขึ้นมา...”
“จะเอาเรื่องอะไรกัน” เสียงหนึ่งแทรกขึ้นมา เป็นหญิงชราผมขาวคนหนึ่งที่หิ้วแม่ไก่อยู่ในมือ “สามปีมานี้บาทหลวงเวียนน์รักษาคนในเมืองให้พวกเราไปตั้งเท่าไร เคยเก็บเงินสักแดงไหม? หลังไอ้แก่ซวยนั่นตาย ถ้าไม่ได้บาทหลวงคอยเอาอาหารมาให้เป็นครั้งคราว กระดูกแก่ ๆ อย่างข้าคงอดตายไปนานแล้ว ต่อให้เป็นแม่มดหรือปีศาจ ถ้าบาทหลวงบอกว่าเลี้ยงได้ ก็สมควรเลี้ยง”
คนอื่น ๆ อ้าปาก แต่ไม่มีใครพูดอะไรออกมา
เวียนน์พาเด็กหญิงทั้งสองเดินผ่านตลาด มุ่งหน้าไปยังโบสถ์ ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว แสงคบเพลิงส่องไปได้ไม่ไกล ทางใต้เท้าขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ
ไอมาพยุงพี่สาวเดินอย่างยากลำบาก ไอลาทิ้งน้ำหนักเกือบทั้งตัวลงบนร่างนาง ทุกย่างก้าวสั่นโงนเงน
เดินไปได้ราวสามสิบก้าว เข่าของไอมาพลันอ่อนยวบ เกือบพาพี่สาวล้มลงไปด้วย
เวียนน์หยุดเดิน
เขาหันกลับไป มองใบหน้าของไอลาที่แดงก่ำเพราะไข้ แล้วมองริมฝีปากที่ไอมาขบแน่น
เขาไม่พูดอะไร
เขาก้มลง มือข้างหนึ่งประคองแผ่นหลังของไอลา อีกข้างสอดใต้ข้อพับเข่า แล้วอุ้มนางขึ้นมาแนบอก
ไอลาสะลึมสะลือเพราะไข้ รู้สึกเพียงว่าจู่ ๆ ตัวก็ลอยขึ้น นางพยายามดิ้นโดยสัญชาตญาณ แต่ร่างกายอ่อนแรงจนขยับแทบไม่ไหว นางลืมตาขึ้นมองเวียนน์ ดวงตาพร่ามัว ริมฝีปากขยับ แต่ไม่มีเสียงออกมา
“อย่าขยับ” เวียนน์พูดเสียงเบา
ไอลาหยุดนิ่ง
ไอมายืนนิ่งงัน เงยหน้ามองเวียนน์ ความหวาดกลัวในดวงตาสีดำยังไม่จางหาย ทั้งยังเพิ่มความสับสนขึ้นมาอีกหลายส่วน
เวียนน์ก้มมองนาง
“มือ”
ไอมายังไม่เข้าใจ
เวียนน์ว่างมือข้างหนึ่ง แล้วยื่นไปตรงหน้านาง
มือเรียวยาวสะอาด ข้อนิ้วเด่นชัด ไม่ใช่มือของพ่อค้าทาสที่เต็มไปด้วยรอยแส้และหนังด้าน และไม่ใช่มือหยาบกร้านของคนในตลาด
นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะวางมือลงไป
เวียนน์จับมือนางไว้ แล้วเดินต่อ
ไอมาถูกเขาจูงเดินอยู่ข้าง ๆ
ทั้งสามเดินผ่านตลาดไปเช่นนั้น มุ่งหน้าไปยังโบสถ์ คบเพลิงริมทางทอดเงาของพวกเขาให้ยาวออกไป เป็นเงาใหญ่หนึ่งเงาและเล็กสองเงาซ้อนทับกัน
ระหว่างทาง พวกเขาพบชาวเมืองหลายคนที่เพิ่งกลับบ้านยามค่ำ เมื่อเห็นเวียนน์อุ้มเด็กหญิงคนหนึ่งและจูงอีกคนอยู่ข้าง ๆ ทุกคนต่างชะงักไป
“บาทหลวงเวียนน์ นี่คือ...”
“คนรับใช้ที่เพิ่งรับมา”
“อ๋อ ๆ ถ้าอย่างนั้น... เชิญท่านตามสบาย”