คาซาไม่รีบตอบ เขาวางเอกสารหนังแกะลงบนโต๊ะ แล้วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ พลางพินิจเวียนน์
ในเวลาเดียวกัน แผงข้อมูลก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเวียนน์
【ชื่อ: คาซา เบิร์น】
【ตำแหน่ง: รองบิชอปแห่งออเดรียน】
【ความเคลื่อนไหวล่าสุด: โทมัส หลานชายของเขาเพิ่งเสียเงินสามสิบเหรียญเงินที่คาสิโนอีกแล้ว จึงยักยอกเงินกองกลางของโบสถ์ไปอุดรูรั่ว ส่วนคาซายังคงสงสัยว่าคุณใช้เล่ห์เหลี่ยมในการคัดเลือกบาทหลวงเมื่อสามปีก่อน แต่ก็หาหลักฐานไม่ได้】
【ประวัติ: สมัยหนุ่มเขาหล่อเหลาเอาการ เคยได้รับการเลี้ยงดูจากสตรีสูงศักดิ์สามคนพร้อมกัน ต่อมาติดโรคบุปผา รักษาหายแล้วก็หัวล้าน】
มุมปากของเวียนน์กระตุกเล็กน้อย
ไม่คิดเลยว่าคาซาจะมีประวัติแบบนี้ด้วย
คาซาขมวดคิ้ว คิดว่าเวียนน์กำลังกังวล
“บาทหลวงเวียนน์ ผมได้ตรวจดูผลงานของคุณที่โบสถ์ออเดรียนแล้ว หลายปีมานี้คุณทำได้ดีมาก คริสตจักรต้องการบุคลากรเช่นคุณ แต่ว่า……”
คาซาเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน
“บุคลากรต้องอยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุด”
“ถ้าอย่างนั้น คุณคาซาหมายความว่าอย่างไรหรือครับ?”
คาซาเลื่อนเอกสารหนังแกะมาตรงหน้าเล็กน้อย
“บิชอปแห่งเมืองหานซวงเสียชีวิตเมื่อเดือนก่อน คลื่นมารปะทุขึ้น คนในโบสถ์สิบเจ็ดคน มีพระสงฆ์หนีรอดออกมาได้เพียงคนเดียว สภาคริสตจักรจึงตัดสินใจส่งคุณไปรับตำแหน่งแทน”
เวียนน์ก้มมองเอกสารแผ่นนั้น
หนังสือแต่งตั้ง ตราสัญลักษณ์ของคริสตจักร
เมืองหานซวง
เขารู้จักสถานที่แห่งนั้นดี
อยู่ทางเหนือของชายแดน ใกล้เทือกเขาหิมะเยือก ตลอดทั้งปีมีหิมะตกแปดเดือน ส่วนอีกสี่เดือนเป็นฤดูหิมะละลาย ที่นั่นคือแดนเนรเทศ เป็นสุสานของบุคลากรคริสตจักร
คลื่นมาร สัตว์ป่า ผู้ลี้ภัย และผู้เหนือธรรมดาที่เสียการควบคุม บิชอปกับบาทหลวงที่ตายที่นั่นมีจำนวนมากกว่าบรรดาเขตศาสนาทั้งหมดในภาคใต้ของอาณาจักรรวมกันเสียอีก
บิชอปคนก่อนเข้ารับตำแหน่งได้สามเดือนก็ตาย
คนก่อนหน้านั้นอีก อยู่ได้สองเดือน
คนที่อยู่ได้นานที่สุดก็ทนได้แค่ครึ่งปี
“ยินดีด้วย” คาซายิ้ม ริ้วรอยหางตาเบียดกันเป็นก้อน “ดาวรุ่งหนุ่มคนแรกในรอบสามสิบปีของเขตศาสนาภาคใต้ที่ได้เป็นบิชอปก่อนอายุยี่สิบห้า”
เวียนน์ไม่พูดอะไร
แปลคำพูดของคาซาให้เข้าใจง่ายก็คือ เขาจะเป็นเด็กหนุ่มโง่เขลาคนแรกในรอบสามสิบปีที่ถูกส่งไปตาย
“เป็นอะไรไป” คาซาเอียงศีรษะเล็กน้อย “ไม่เต็มใจหรือ?”
เวียนน์หยิบหนังสือแต่งตั้งขึ้นมาเก็บไว้ในแขนเสื้อ
“พระประสงค์ขององค์พระผู้เป็นเจ้า ข้าย่อมปฏิบัติตาม”
เวียนน์เว้นจังหวะครู่หนึ่ง ก่อนเสริมอีกประโยค
“การได้ผืนดินที่แห้งแล้งยิ่งกว่าเดิมมาเพาะปลูกในไร่องุ่นขององค์พระผู้เป็นเจ้า ถือเป็นเกียรติของผู้เลี้ยงแกะ”
เปลือกตาของคาซากระตุก
คำพูดนี้งดงามเกินไป งามราวกับคัดมาจากชีวประวัติของนักบุญสักเล่ม ทว่าเขาไม่ชอบความงดงามเช่นนี้
“ดีมาก” คาซาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อีกครั้ง “ออกเดินทางในอีกสามวัน ที่เมืองหานซวงขาดแคลนเสบียง คุณเลือกผู้ติดตามจากออเดรียนไปได้ห้าคน ค่าใช้จ่ายที่เกี่ยวข้องคริสตจักรจะเป็นผู้รับผิดชอบ”
สีหน้าของเวียนน์ยังคงสงบนิ่ง แต่ในใจเขาไล่สาปแช่งบรรพบุรุษของเจ้าคนแก่นี่ไปจนถึงสิบแปดชั่วโคตรแล้ว
ในจังหวะนั้นเอง แผงข้อมูลก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง
【คนรักที่ทำให้คาซาติดโรคบุปผาสมัยหนุ่ม คือภรรยาของบิชอปคนปัจจุบันแห่งเมืองหานซวง ส่วนสาเหตุที่บิชอปคนปัจจุบันเป็นอัมพาตนั้นเกี่ยวข้องกับการที่ภรรยาผสมบางอย่างลงในแก้วไวน์ของเขา สตรีผู้นั้นยังมีชีวิตอยู่ เป็นม่าย อายุสี่สิบ แต่ยังคงงามสะพรั่ง】
ในอาณาจักรวิกกินส์ นักบวชแต่งงานมีภรรยาและบุตรไม่ใช่เรื่องแปลก
แต่คาซาคนนี้มีรสนิยมไม่ธรรมดาจริง ๆ
หางตาของเวียนน์กระตุก เขาหาข้ออ้างขอตัว แล้วถอยออกจากห้องมา
แผงข้อมูลนี่ก็ดีอยู่หรอก เพียงแต่พูดมากเกินไปหน่อย
เจ้าสิ่งนี้ปรากฏขึ้นพร้อมกับเขาตั้งแต่วันที่ปลุกพลังเวทน้ำเมื่อสามปีก่อน มันไม่ใช่ระบบ ไม่มีภารกิจ ไม่มีรางวัล ไม่มีการเลื่อนระดับ มีแต่คอยเด้งข้อมูลออกมาเป็นครั้งคราว บางครั้งก็เป็นเรื่องซุบซิบ บางครั้งเป็นตำรับยาเวท บางครั้งก็เป็นประวัติด่างพร้อยของใครสักคน
ยิ่งไปกว่านั้น เนื้อหาของข้อมูลเหล่านี้……
จะว่าอย่างไรดีล่ะ
ค่อนข้างลามกอยู่สักหน่อย
อย่างเช่น เมื่อสัปดาห์ก่อนมันบอกเวียนน์ว่า เจ้าของร้านขนมปังสาวสวย หลังคลอดบุตรแล้วได้นำน้ำนมส่วนเกินไปทำขนมปังเพิ่ม เพื่อสนองรสนิยมประหลาดของตัวเอง
อย่างเช่น แมวดำที่ชอบนั่งหมอบอยู่บนกำแพงจวนเจ้าเมืองทั้งวัน มีซัคคูบัสตนหนึ่งถูกผนึกไว้ในร่าง ปีศาจตนนั้นคิดทุกวันว่าจะทำให้โลกนี้ลามกขึ้นได้อย่างไร แต่แมวดำขี้เกียจเกินกว่าจะขยับ เรื่องจึงไม่เคยคืบหน้า
เวียนน์ค้นพบเรื่องหนึ่ง นั่นคือเวทน้ำของเขาสามารถเพิ่มประสิทธิภาพของยาได้เป็นสองเท่า
ไม่ใช่เพิ่มหลายสิบเท่าแบบการรักษา
แต่เป็นฤทธิ์ยาทุกชนิด
ยาแก้เลือดออกเมื่อทาลงบนแผล เพียงครึ่งเค่อแผลก็เริ่มตกสะเก็ด ยาลดไข้เมื่อดื่มเข้าไป ธูปยังไม่ทันหมดดอกก็ออกฤทธิ์ ส่วนยาแก้ปวด……หากทายาแก้ปวดมากเกินไป จะทำให้คนยืนไม่ไหวถึงสามชั่วยาม แถมใบหน้ายังมีรอยยิ้มประหลาดติดอยู่ด้วย
ผลข้างเคียงก็เกิดขึ้นอย่างสม่ำเสมอ นั่นคือทำแจกันล้ม
บรรดาสตรีสูงศักดิ์แห่งออเดรียนย่อมมีความเห็นในเรื่องนี้มากมาย
อย่างไรก็ตาม เวียนน์ในตอนนี้กำลังปวดหัวอยู่บ้าง
สถานที่อย่างเมืองหานซวง ใครที่ไหนจะอยากไปกัน?
โควตาห้าคน คนที่เขาพอจะพาไปได้ก็คงมีแต่พวกคนเร่ร่อนที่อยู่ในออเดรียนต่อไปไม่ไหว หรือไม่ก็พวกนักโทษหนีคดีที่จำต้องหนีเพราะเป็นหนี้
แต่ในเมื่อโบสถ์ยินดีออกค่าใช้จ่ายที่เกี่ยวข้อง เขาก็อาจไปลองดูที่ตลาดทาสได้……
ตอนเวียนน์ก้าวเข้าสู่ตลาด ฟ้าก็มืดลงพอดี เป็นช่วงเวลาที่การซื้อขายคึกคักที่สุด
กรงเหล็ก แท่นไม้ และเพิงหญ้าเรียงรายอยู่สองข้างทางดิน คบเพลิงที่ปักไว้บนเสาส่องให้ใบหน้าแต่ละคนสว่างวูบวาบ ทาสที่เรียงเป็นแถวไม่ต่างอะไรจากสัตว์เลี้ยง ส่วนใหญ่แทบไม่ได้สวมเสื้อผ้า ทาสหญิงบางคนเผยเนินเนื้ออวบอิ่มให้เห็นเต็มตา
ดังนั้น เมื่อเขาปรากฏตัวที่ปากตลาดในชุดบาทหลวง บรรยากาศจึงชวนกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง
“บาทหลวงเวียนน์?” พ่อค้าทาสชะงัก แส้ในมือยังค้างอยู่ “เหตุใดท่านถึงมาที่แบบนี้?”
เวียนน์ไม่อธิบาย เพียงตอบสองคำ
“มาซื้อคน”
พ่อค้าทาสยิ่งงุนงงกว่าเดิม
นักบวชซื้อทาสไม่ใช่เรื่องแปลก โบสถ์เองก็ต้องการคนรับใช้มาทำงานหนัก แต่ปกติมักส่งมัคนายกมา ไม่เคยมีบาทหลวงมาด้วยตัวเอง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบาทหลวงอนาคตไกลอย่างเวียนน์
“ท่าน……ต้องการกี่คน?”
“ข้าขอเดินดูก่อน……”
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เวียนน์มาที่นี่
ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาเคยรักษาทาสมาไม่น้อย ทั้งคนที่ถูกเจ้าของทุบตีจนบาดเจ็บ คนที่ถูกโรคร้ายทรมาน และอื่น ๆ……
เขาไม่เคยเก็บเงิน รับเพียงคำขอบคุณต่อเทพธิดา
ขณะที่เขาเดินผ่านกรงไม้แถวหนึ่ง เสียงแส้ฟาดกระทบเนื้อก็ดังขึ้นจากเบื้องหน้า
“ไอ้เด็กเวร ยังกล้าหลบอีกหรือ? เดี๋ยวจะตีให้ดู!”
เพียะ
เพียะ
เวียนน์ได้ยินเสียงกรีดร้องกับเสียงร้องไห้
เวียนน์หยุดฝีเท้า
ห่างออกไปไม่กี่ก้าว พ่อค้าทาสร่างอ้วนกำลังโบกแส้ฟาดร่างเล็กสองร่างที่ขดตัวอยู่ตรงมุม ผู้คนที่ยืนมุงดูมีไม่น้อย ไม่มีใครเข้าไปห้าม และไม่มีใครเห็นว่ามีอะไรผิดปกติ
ก็แค่ทาสเท่านั้น
ตีตายไปก็เท่านั้น
“ให้กินนักใช่ไหม! กล้าขโมยกินข้าวที่ข้าเอาไว้เลี้ยงหมา!”
เพียะ
แส้อีกครั้งฟาดลงไป
เวียนน์เดินเข้าไป
ฝูงชนแหวกทางให้โดยอัตโนมัติ
พ่อค้าร่างอ้วนยกแส้ขึ้นเตรียมฟาดอีกครั้ง พอเงยหน้าขึ้นเห็นเสื้อคลุมสีดำของเวียนน์ มือก็ชะงักกลางอากาศ เขาสำรวจเวียนน์ตั้งแต่หัวจรดเท้า เนื้อบนใบหน้าสั่นกระเพื่อม
“บาทหลวงเวียนน์? ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร?”
ทว่าเวียนน์ไม่ได้สนใจเจ้าคนอ้วน สายตาของเขาเลื่อนไปหยุดอยู่บนเด็กหญิงสองคนตามธรรมชาติ
ครู่ต่อมา รูม่านตาของเขาก็หดลง
เด็กหญิงฝาแฝดตรงหน้าเป็นแม่มด!