เวียนน์พาเด็กสาวทั้งสองกลับมาที่ห้องของตน
ยามนี้ค่ำมืดแล้ว ทางเดินในโบสถ์จึงแทบไม่มีผู้คน
ประตูปิดลง ตัดขาดเสียงจากด้านนอก
ไอมายืนอยู่ตรงประตู ดวงตาสีดำกวาดมองไปรอบห้อง ห้องไม่ได้กว้างนัก มีเตียงหนึ่งหลัง โต๊ะเขียนหนังสือหนึ่งตัว ตู้หนึ่งใบ และรูปปั้นเทพธิดาแขวนอยู่บนผนัง ห้องสะอาดและอบอุ่นกว่าที่เธอคิดไว้
เวียนน์วางไอลาลงบนเตียง
เธอตัวร้อนจัด แก้มแดงผิดปกติ ลมหายใจทั้งแผ่วทั้งถี่ ครั้นถูกวางลงบนเตียง เธอก็ขมวดคิ้วน้อย ๆ คล้ายลูกสัตว์บาดเจ็บ
เวียนน์ยืดตัวขึ้น มองไอมา
“ถอดเสื้อผ้าของเธอออก”
ไอมาอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนพยักหน้าทันที แล้วปีนขึ้นเตียงไปแกะเสื้อผ้าขาดวิ่นของพี่สาว มือของเธอสั่น แต่ขยับอย่างรวดเร็ว
เวียนน์หันหลัง เดินไปยังอีกฟากของห้อง
ตรงนั้นมีอ่างอาบน้ำไม้ใบหนึ่ง ซึ่งปกติเขาใช้เอง เขายกมือขึ้นหงายฝ่ามือลง แรงธาตุน้ำเริ่มรวมตัว แสงสีฟ้าจาง ๆ ปรากฏใต้ฝ่ามือ ก่อนค่อย ๆ รวมเป็นสายน้ำไหลลงสู่อ่าง
เขาปรับอุณหภูมิน้ำไว้เป็นพิเศษ ไม่เย็นและไม่ร้อน แต่เป็นน้ำอุ่นใกล้เคียงกับอุณหภูมิร่างกาย
ไอมาเปลื้องเสื้อผ้าของพี่สาวจนหมดแล้ว เผยให้เห็นร่างผอมแห้งเหลือแต่กระดูก รอยแส้หลายเส้นบนแผ่นหลังชวนให้ขวัญผวา บวมปูดอย่างหนัก บางแห่งยังมีของเหลวจากเนื้อเยื่อซึมออกมา
ตอนนี้ไอลาทำอะไรไม่ถูก ขอบตาแดงก่ำ
เวียนน์เดินเข้าไปหา
เขาหยิบขวดยาออกมาสามขวดจากในตู้
ขวดหนึ่งเป็นสีขาวขุ่น คือยาสมานเนื้อที่เขาปรุงตามสูตรบนแผง มีผลเลิศในการรักษาบาดแผลบนผิวหนังและเนื้อหนัง
อีกขวดเป็นสีฟ้าอ่อน คือน้ำยาชำระล้าง ช่วยขจัดสิ่งสกปรกและพิษในบาดแผล
ขวดสุดท้ายใสแจ๋ว ดูคล้ายน้ำเปล่าแต่มีประกายแวววาวเล็กน้อย เป็นยาปลุกพลัง
เวียนน์ปรุงยาพวกนี้ตามคำแนะนำบนแผงในยามว่าง ไม่คิดเลยว่าตอนนี้จะได้ใช้ประโยชน์เสียที
เขาเคยทดลองยาสองขวดในนั้นแล้ว
ทดลองกับหนู หนูรอดชีวิต
ทดลองกับกระต่าย กระต่ายก็รอดชีวิต
ส่วนทดลองกับมนุษย์ เขาไม่มีโอกาส
แต่ตอนนี้โอกาสมาถึงแล้ว
เวียนน์เทยาสองขวดลงในอ่างตามลำดับ สีของยาสมานเนื้อและยาชำระล้างซึ่งเป็นยาวิเศษแผ่กระจายในน้ำ ก่อนจะค่อย ๆ ผสานเข้าด้วยกัน
ไอขาวบาง ๆ ลอยขึ้นจากผิวน้ำ ไอมา跪อยู่ข้างเตียง มองการกระทำของเขาโดยไม่กะพริบตา
เวียนน์หันกลับมา สบตาเธอ
“ยานี้รักษาบาดแผลได้ แต่ต้องแช่ทั้งตัว เธอก็ลงไปด้วย”
ไอมาอึ้งงัน
“ฉันเหรอคะ?”
“ใช่ เธอเองก็มีแผล ถอดเสื้อผ้าแล้วลงไปแช่พร้อมพี่สาวเถอะ”
ไอมาก้มมองตัวเอง บาดแผลของเธอไม่หนักเท่าพี่สาว แต่บนแขนและแผ่นหลังก็มีรอยแส้อยู่ไม่น้อย บางรอยตกสะเก็ดบาง ๆ แล้ว ส่วนบางรอยยังบวมอยู่
ไมาไม่ลังเล
เธอก้มหน้า เริ่มแกะผ้าขาดรุ่งริ่งที่พันร่างกายอยู่ สิ่งนั้นเรียกว่าเสื้อผ้าไม่ได้ด้วยซ้ำ เป็นเพียงผ้าป่านหยาบ ๆ สองสามชิ้นที่พอจะต่อกันได้ ใช้เชือกฟางผูกไว้ตรงเอว
มือของเธอสั่น แต่ไม่ใช่เพราะหวาดกลัว
เป็นเพราะหนาว
ในห้องมีเตาผิงและไฟก็ลุกโชนแล้ว แต่ร่างกายของเธอไม่ได้สัมผัสความอบอุ่นมานานเกินไป จึงยังปรับตัวไม่ทันในเวลาอันสั้น
เวียนน์ไม่ได้มองเธอเช่นกัน
เขายืนหันหลังให้อ่าง มือถือผ้าลินินสะอาดผืนหนึ่ง กำลังเทผงยาอีกชนิดลงไป เป็นยาลดไข้ตามสูตรที่แผงมอบให้ ซึ่งเขาเพิ่งปรุงเสร็จ
“ลงไป”
คราวนี้ไอมาจึงเงยหน้าขึ้น เห็นเวียนน์หันหลังให้ เธอชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบเดินไปที่อ่างแล้วปีนลงไป
ไอมาจมลงในน้ำอุ่นทั้งตัว น้ำท่วมถึงไหล่ เหลือเพียงศีรษะโผล่พ้นผิวน้ำ เธอชะงักไป แล้วนึกขึ้นได้ว่าพี่ยังไม่ได้ลงมา จึงลนลานจะลุกขึ้น
“นั่งไว้”
ไอมากลับลงไปนั่งอีกครั้ง
อีกด้านหนึ่ง เวียนน์เดินไปที่เตียง ก้มลงอุ้มไอลาขึ้นมา เขาอุ้มเธอไปที่อ่างแล้วค่อย ๆ ย่อตัว วางเธอลงในน้ำอย่างช้า ๆ ไอมารีบยื่นมือประคองพี่สาว ให้พี่สาวเอนพิงตัวเธอ
เวียนน์ลุกขึ้น ยืนก้มมองเด็กสาวทั้งสองในอ่าง น้ำท่วมถึงไหล่พอดี สีของยากำลังออกฤทธิ์ แสงสีเขียวอมฟ้าอ่อน ๆ ไหลเวียนรอบกายพวกเธอ ค่อย ๆ ซึมเข้าสู่บาดแผลทีละน้อย
ราวครึ่งชั่วยามต่อมา ไอลาขยับตัว
เธอมีไข้จนเลอะเลือน รู้สึกเพียงว่าทั่วร่างอบอุ่น คล้ายกำลังแช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อน ความเจ็บแสบที่แผ่นหลังไม่รู้หายไปตั้งแต่เมื่อใด แทนที่ด้วยความรู้สึกคันยุบยิบและชาหนึบ ๆ
เปลือกตาหนักอึ้ง
แต่เธอก็ยังลืมตาขึ้น
ภาพแรกที่เห็นคือห้องแปลกหน้า มีแสงไฟเต้นระริก รูปปั้นเทพธิดาบนผนัง และชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่นั่งอยู่ข้างเตียง
ไลอาชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะตระหนักขึ้นมาทันทีว่าตนกำลังเปลือยกายแช่อยู่ในน้ำ เธออยากหดตัวตามสัญชาตญาณ แต่ร่างกายอ่อนแรงจนขยับไม่ไหว
“พี่คะ!” เสียงของไอมาแว่วมาจากข้าง ๆ “อย่ากลัวไปเลย นายท่านช่วยพวกเราไว้”
นายท่าน?
ไอลาหันไปมอง เห็นน้องสาวพิงอยู่ข้างกาย บนใบหน้ามีความสงบที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน ไม่ใช่ความหวาดกลัว ไม่ใช่ความตื่นตระหนก แต่เป็นความสงบอย่างแท้จริง
เธอหันไปมองเวียนน์อีกครั้ง
เขาหล่อกว่าที่เธอคิดไว้มาก
ผมดำและดวงตาดำเป็นสัญลักษณ์ของแม่มดในหมู่พวกเธอ แต่ในดวงตาของชายตรงหน้า เรื่องนี้กลับไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรเลย
“นายท่าน...” ไอลาเอ่ย เสียงแหบพร่าราวกับกระดาษทราย “ขอบคุณท่าน...ที่ช่วยพวกเราไว้...”
เสียงน้ำกระเพื่อมเบา ๆ ไอลาพยุงร่างผอมบางของตนลุกขึ้น เธอยังคงยืนกรานทำความเคารพ
เวียนน์เหลือบมอง
ผอม
ผอมเกินไป
ผอมจนกระดูกไหปลาร้าแทบใช้ตักน้ำได้
จากนั้นเขาก็เบนสายตาไปยังไอมา
ไอมาอยู่ในสภาพดีกว่าพี่สาวเล็กน้อย แต่ก็เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ทั้งสองผอมเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก เป็นอาการขาดสารอาหารอย่างชัดเจน ต้องบำรุงร่างกายให้ดีสักระยะ
ความคิดหนึ่งแวบผ่านใจเวียนน์
อืม สัตว์เทพเป็นตัวแทนแห่งการเข่นฆ่า
แต่ค่อยว่ากันหลังจากเลี้ยงให้อ้วนขึ้นแล้ว
“นั่งลงเถอะ ไม่ต้องทำความเคารพ”
ไอลาชะงัก ไม่กล้าขยับ
“นายท่านบอกให้พี่นั่งค่ะ” ไอมาเตือนเสียงเบา พลางประคองพี่สาวให้นั่งลงในน้ำอีกครั้ง
เวียนน์ลุกขึ้น ยืนพิจารณาพวกเธอ
“มีบางเรื่องที่พวกเธอควรรู้”
เด็กสาวทั้งสองกลั้นหายใจ
“โลกใบนี้มีผู้ได้รับพรจากเทพ ผู้ที่ได้รับพรจากเทพเจ้าแต่ละคนยังถูกเรียกว่าผู้เหนือธรรมดา ต่างจากจอมเวทและนักรบที่ฝึกฝนด้วยการสะสมขั้นพลังตามปกติ ผู้ได้รับพรจากเทพจะแสดงพรสวรรค์พิเศษได้หลากหลายกว่า”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
“ผมเคยเห็นบันทึกโบราณเล่มหนึ่ง ในนั้นเขียนไว้ว่า ที่จริงแม่มดก็เป็นผู้ได้รับพรจากเทพประเภทหนึ่ง”
ไอลาอึ้งงัน
ไมาก็อึ้งไปเช่นกัน
ตั้งแต่เกิดมา สิ่งเดียวที่พวกเธอเคยได้ยินจากปากคนอื่นเกี่ยวกับคำว่า “แม่มด” มีเพียงคำสาป มีแต่ความหวาดกลัว และคำว่า “เผามันให้ตาย” ไม่เคยมีใครบอกพวกเธอเลยว่าแม่มดก็เป็นผู้ได้รับพรจากเทพเช่นกัน
“เพียงแต่” เวียนน์พูดต่อ “การเลื่อนขั้นของแม่มดนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง อัตราการเสียชีวิตระหว่างทะลวงจากขั้นหนึ่งไปขั้นสองสูงถึงแปดในสิบ ไม่ใช่ถูกคนอื่นเผาตาย แต่ตายตอนเลื่อนขั้นด้วยตัวเอง”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
“อีกอย่าง พวกเธอสองคนก็เป็นแม่มดเหมือนกัน”
อากาศเงียบงันลงในพริบตา