“ตายแล้ว! ตายแล้ว! ลอร์ดคนใหม่ตายอีกแล้ว!”
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า——”
คนขับม้าบ้ารอดตายจากการถูกม้าดำลากไปตามถนน
ม้าดำสองตัวที่ตกใจกลัวลากซากรถม้าที่เหลือเพียงครึ่งเดียววิ่งเตลิดไปข้างหน้า แต่คนขับม้าบ้ากลับเกาะแผ่นไม้ที่หักอยู่ได้แน่นหนา ถูกลากกลับมาถึงแฮมเลตต์ทั้งเป็น!
เขานี่มันเหนือมนุษย์ชัด ๆ!
ถ้ามอร์ดเห็นเข้า ไม่ว่ายังไงก็ต้องแนะนำเขาให้ชางหยางรับไปทำงานใหญ่
ในที่สุดเมื่อกีบม้าหยุดลงที่ปากทางเมือง คนขับม้าสติฟั่นเฟือนคนนั้นก็นอนหงายอยู่บนแผ่นไม้ หัวเราะอย่างคลุ้มคลั่ง
“ตายไปอีกคน! ตายไปอีกคน! ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า——”
เสียงหัวเราะบ้าคลั่งของเขาดังก้องไปทั่วปากทางเมือง
ตรงทางเข้าเมืองแฮมเลตต์ มีป้ายเหล็กแผ่นหนึ่งแขวนเอียงกระเท่เร่อยู่
ตัวอักษรบนป้ายถูกลมฝนกัดกร่อนจนเลือนราง เหลือเพียงซากอักษรโบราณของจักรวรรดิร่วงโรย
ในยุคที่จักรวรรดิร่วงโรยยังไม่ล่มสลาย ผืนแผ่นดินแห่งนี้เคยเป็นส่วนหนึ่งของอาณาเขตจักรวรรดิ และตัวอักษรเหล่านั้นก็คือสิ่งตกทอดชิ้นสุดท้ายจากยุคนั้น
แต่ในตอนนี้ ก็เหลือเพียงสิ่งตกทอดเท่านั้น
และเมืองเล็กทั้งเมืองแห่งนี้เองก็เป็นซากโบราณสถานขนาดใหญ่ยิ่งกว่า
หลังจากลอร์ดคนก่อนหายสาบสูญไป แฮมเลตต์เคยถูกทิ้งร้างโดยสิ้นเชิงนานหลายสิบปี
ตลอดสิบกว่าปีนั้น ที่นี่ถูกทิ้งร้างอย่างสิ้นเชิง
วัชพืชงอกงามอย่างบ้าคลั่งจากรอยแยกระหว่างถนนหินกรวด เถาวัลย์เลื้อยคลุมหน้าต่างทุกบานราวกับนิ้วมือของคนตาย
รอยเส้นสีดำแผ่กระจายไปตามผนังกำแพง ไม่มีใครรู้ว่ามีพืชชนิดใดเลื้อยขึ้นไป
แม้ภายหลังทหารกองทัพองครักษ์ไม้กางเขนแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์จะขับไล่ชาวร่วงโรยที่กระจัดกระจายอยู่ภายนอกกลับมาที่นี่ เมืองเล็กแห่งนี้ก็ไม่อาจฟื้นคืนชีวิตชีวาได้อีก
ส่วน “ชาวร่วงโรย” ที่ว่านั้น กล่าวง่าย ๆ ก็คืออดีตพลเมืองของจักรวรรดิร่วงโรย หรือไม่ก็ลูกหลานของพวกเขา
เพื่อให้มีชีวิตรอด พวกเขาจำต้องจากบ้านเกิดที่ครั้งหนึ่งเคยภาคภูมิใจ
ตลอดหลายร้อยปีหลังจักรวรรดิล่มสลาย ไม่มีฝ่ายอำนาจหรือเผ่าพันธุ์ใดยินดีต้อนรับพวกเขา
ทุกคนมองชาวร่วงโรยเป็น “ลางร้าย” และ “ผู้ทรยศต่อสรรพชีวิต” พยายามทุกวิถีทางที่จะขังพวกเขาไว้ในดินแดนชายแดน ให้พวกเขาชดใช้บาปแทนจักรพรรดิผู้โง่เขลาของตน
บัดนี้ บนดินแดนแฮมเลตต์เริ่มมีชาวร่วงโรยมารวมตัวกันอีกครั้ง รวมถึงนักผจญภัยคนอื่น ๆ ที่เดินทางมาสำรวจ
ยังมีพ่อค้าที่ตามกลิ่นผลประโยชน์และโอกาสมา ตลอดจนผู้คนจากฝ่ายอำนาจอื่น ๆ อีกมากมาย
เพราะในดันเจี้ยนแห่งความมืดไม่ได้มีเพียงคำสาปและสัตว์ประหลาด แต่ยังมีโอกาสและสมบัติที่ไร้ขอบเขต!
แทบทุกคนที่รอดชีวิตออกมาจากดันเจี้ยนแห่งความมืด ล้วนกลายเป็นบุคคลมีชื่อเสียงบนแผ่นดินใหญ่!
จะเป็นคนไร้ชื่อ…หรือมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า?
ย่อมต้องมีคนที่เลือกลงมือ และคนเช่นนั้นก็มีอยู่ไม่น้อย
ที่หน้าประตูเมือง เสียงโวยวายของคนขับม้าบ้าดึงดูดผู้คนในเมืองออกมาอย่างรวดเร็ว
คนที่โผล่หน้าออกมาจากหลังประตูรั้วเอียงกระเท่เร่บานนั้น คือชายชราร่างผอมแห้งใบหน้าเหลืองซีดคนหนึ่ง
เบ้าตาของเขาลึกโหลราวกับถูกใครใช้ช้อนควักออกมา ผิวหนังแนบติดกระดูก มองดูแล้วแทบไม่ต่างจากศพเดินได้
เขาคือแวร์ด็อง ผู้เก็บศพของเมือง
เบื้องหลังเขามีชาวเมืองกรูออกมายืนมุงดูความครึกครื้น
ในหมู่พวกเขา นอกจากชาวร่วงโรยที่ถูกกองทัพองครักษ์ไม้กางเขนขับไล่กลับมาแล้ว
ยังมีชนเร่ร่อนที่ค้าขายไปทั่ว ช่างตีเหล็กคนแคระ สมาคมนักผจญภัย และนักผจญภัยอีกมากมาย
ทุกคนที่นี่ต่างมีความคิดของตนเอง
ด้านหลังพวกเขา เมืองแฮมเลตต์เผยโฉมทั้งหมดท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามอัสดง
ทั่วทั้งเมืองเล็กสะอาดสะอ้านอย่างน่าประหลาด ดูไม่เหมือนสถานที่ที่ถูกทิ้งร้างมาหลายสิบปีเลยแม้แต่น้อย
มีทั้งโบสถ์ โรงฆ่าสัตว์ ร้านช่างตีเหล็ก สมาคม โรงแรม กระทั่งหอนางโลม เรียกได้ว่ามีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน แถมแต่ละแห่งก็ดูดีไม่น้อย
กลางลานเล็กเพียงแห่งเดียวของเมือง มีน้ำพุแห้งขอดตั้งอยู่
ไม่มีใครรู้ว่ารูปสลักกลางน้ำพุสลักเป็นรูปอะไร เพราะใบหน้าของมันถูกลมฝนกัดกร่อนตลอดหลายสิบปีจนเรียบเกลี้ยง เหลือเพียงเค้าโครงกลมมนเท่านั้น
แม้จะดูไม่ต่างจากเมืองเล็กทั่วไป แต่เมื่อเดินไปตามถนนก็ยังได้กลิ่นผุพังเก่าแก่โชยมา
นี่คือกลิ่นเฉพาะตัวของแดนร่วงโรยทุกแห่ง
“ตายไปอีกคนแล้วหรือ?”
แวร์ด็องเอ่ยถาม “ปีนี้เป็นรายที่เท่าไรแล้ว?”
เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าถามประโยคนี้ไปกี่ครั้งแล้ว
เพราะศพของลอร์ดเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นเขาที่เก็บมา
“รายที่สามแล้ว” ชายฉกรรจ์ตาเดียวถ่มน้ำลายลงพื้น
“คนที่มาเมื่อเดือนก่อน คลั่งอยู่ในรถม้า แล้วใช้มีดสั้นแทงคอตัวเองทะลุ”
“ส่วนคนก่อนหน้านั้นที่มาก่อนเดือนพฤษภาคม มาถึงเมืองแล้วแท้ ๆ แต่คืนนั้นก็หนีไป ป่านนี้กระดูกคงผุอยู่ในดันเจี้ยนแล้ว”
“ไม่มีศพเหลือเลยหรือ?” แวร์ด็องถามอีกครั้ง
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า พวกเจ้าดูเอาเองสิ!”
คนขับม้าบ้าพลิกตัวลุกขึ้นนั่งบนแผ่นไม้ แล้วชี้ไปยังอากาศว่างเปล่าด้านหลัง
“ไปได้ครึ่งทางก็ระเบิดตูม! ทั้งร่างระเบิดกลายเป็นควันดำ ไม่เหลืออะไรเลยสักอย่าง!”
ชาวเมืองและนักผจญภัยที่นี่ชินกับเรื่องแบบนี้มานานแล้ว จึงด้านชาต่อมันไปเสียแล้ว
คำสาปมืดในจักรวรรดิร่วงโรยมักปรากฏขึ้นด้วยวิธีที่ไม่มีใครคาดคิด
พวกเขาไม่ได้รู้สึกเสียดายลอร์ดคนใหม่ที่ไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน เพียงแต่คราวนี้รู้สึกแปลกใหม่อยู่บ้าง เพราะแม้แต่ศพทั้งร่างก็ยังไม่เหลือ
“ก็ดีเหมือนกัน คราวนี้ข้าจะได้ออกแรงน้อยลงหน่อย” แวร์ด็องโบกมือ ไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย
อย่างน้อยก็ช่วยให้เขาไม่ต้องเสียเวลาเคลื่อนย้ายศพกับขุดหลุมฝัง
“รอคนต่อไปก็แล้วกัน”
จากนั้นทุกคนก็แยกย้ายกันไป ทำธุระของตนเอง
อย่างมากเรื่องนี้ก็เป็นหัวข้อสนทนาของผู้คนได้ไม่กี่วัน ไม่มีใครเก็บมาใส่ใจ
สำหรับชาวแฮมเลตต์ ข่าวการตายของลอร์ดคนใหม่ยังไม่น่าสนใจเท่าวันนี้มีนักผจญภัยคนไหนนำของตกทอดอะไรออกมาจากดันเจี้ยนได้ทั้งเป็น
พวกเขาชินเสียแล้ว ชินกับความตาย ชินกับการใช้ชีวิตไปวัน ๆ ขอแค่ได้มีชีวิตรอดไปอีกวันก็พอ
ไม่มีใครสังเกตว่า ณ สุดปลายถนนสายเก่า ตรงขอบป่าทึบ ในยามที่แสงอาทิตย์ยามอัสดงริบหรี่เส้นสุดท้ายกำลังจะเลือนหาย ร่างของชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังเดินตรงมาทางนี้อย่างไม่รีบร้อน
“โอ้โห คึกคักกันดีนี่”
เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่กลับเหมือนก้อนกรวดที่ตกลงในน้ำนิ่ง
ชาวเมืองหันกลับไปมองพร้อมกันเป็นตาเดียว
เมื่อได้ยินเสียงคุ้นเคย คนขับม้าบ้าก็เป็นคนแรกที่ได้สติ
เขาเบิกตาขุ่นมัวทั้งสองข้าง ลูกตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยแดงราวกับจะเด้งหลุดออกมาจากเบ้าตา
ส่วนมอร์ดก็จำเขาได้ก่อนเช่นกัน มอร์ดเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม
“นั่นคนขับรถม้านี่นา ดูท่าเจ้าจะมาถึงก่อนข้านิดหน่อยนะ”
“ท่าน…ท่าน…”
“รถม้า…ไม่ใช่ว่า…ระเบิดไปแล้วหรือ?”
คนขับรถม้าบ้ายื่นนิ้วสกปรกนิ้วหนึ่งชี้ไปยังชายหนุ่ม ริมฝีปากสั่นระริก ลำคอส่งเสียงเอื๊อกอ๊ากติด ๆ กัน ราวกับมีอะไรติดคออยู่
มอร์ดเอียงศีรษะเล็กน้อย มุมปากยกยิ้มคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม รอให้อีกฝ่ายพูดจนจบ
“ท่านลอร์ด ท่านยังไม่ตายหรือ?!”
เมื่อคนขับรถม้าบ้าพูดประโยคนี้ออกมา ชาวเมืองก็รู้ว่าชายหนุ่มตรงหน้าคือลอร์ดคนใหม่ที่เพิ่งมาถึง ชาวเมืองที่เดิมทีไม่แสดงสีหน้า ในที่สุดก็มีปฏิกิริยาขึ้นมา
จากนั้นเสียงอื้ออึงก็ดังขึ้นในฝูงชน
“ข้าเดิมพันหนึ่งเหรียญร่วงโรยว่าเขาอยู่ไม่ถึงหนึ่งเดือน!”
“ข้าเดิมพันสองเหรียญว่าอยู่ได้ครึ่งเดือน!”
“ข้าเดิมพันสามเหรียญว่าอยู่ได้สามเดือน…”
การยืนเดิมพันต่อหน้าลอร์ดคนหนึ่งว่าเขาจะมีชีวิตอยู่ได้นานแค่ไหน คงมีแต่ชาวแดนร่วงโรยเท่านั้นที่กล้าทำ
เมื่อเผชิญหน้ากับความยโสโอหังของ “ชาวเมืองหัวแข็ง” กลุ่มนี้ มอร์ดเพียงแสยะยิ้มแล้วเอ่ยอย่างทอดถอนใจ
“ช่างเป็นธรรมเนียมพื้นบ้านที่เรียบง่ายจริง ๆ!”
“แต่ข้าชอบ!”
พวกเขาไม่รู้เลยว่า ตอนที่เพิ่งปรากฏตัวบนรถม้าเมื่อครู่นี้ ท่าทีของมอร์ดต่อการเดินทางมารับตำแหน่งที่แฮมเลตต์ไม่ได้เป็นเช่นนี้เลย…
พูดได้คำเดียวว่า พอได้ลองแล้วก็ติดใจ!