“พวกเจ้าต้อนรับลอร์ดคนใหม่ของพวกเจ้ากันแบบนี้หรือ”
มอร์ดล้วงจดหมายจากบ้านที่ประทับตราครั่งสีแดงสดออกมาจากกระเป๋า แล้วยกขึ้นให้ทุกคนเห็น
ชาวเมืองอาจอ่านหนังสือไม่ออก แต่ต้องรู้จักตราประทับนั้นแน่ มันคือตราอาร์มของตระกูลที่ปกครองแฮมเลตมานานเกือบร้อยปี!
อีกาตัวหนึ่งคาบกิ่งมะกอก กางปีกอยู่ด้านหลังโล่สีแดงขาว!
จดหมายฉบับนี้เป็นทั้งจดหมายจากบ้านและหนังสือแต่งตั้ง
ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินออกมาจากฝูงชน ด้านหลังมีองครักษ์ถือปืนคาบศิลาสี่คนเดินตามมา
เขามีใบหน้าซูบผอม รูปร่างค่อม สวมแว่นกรอบทอง และเครื่องแต่งกายแบบยุคกลางบนตัวก็หรูหรากว่าของคนอื่นอยู่ไม่น้อย
“ท่านลอร์ดผู้ทรงเกียรติ โปรดอนุญาตให้ข้าแนะนำตัว” เขาเดินมาหยุดตรงหน้ามอร์ดแล้วค้อมตัวเล็กน้อย “ข้าคือวิลสัน พ่อบ้านคนใหม่แห่งแดนแฮมเลต และเป็นพ่อบ้านของท่านด้วย ข้าเป็นตัวแทนชาวเมืองทุกคน ขอต้อนรับท่านสู่แฮมเลตจากใจจริง!”
คำพูดฟังดูนอบน้อม แต่บนใบหน้ากลับไม่เห็นความเคารพแม้แต่น้อย
มอร์ดกวาดตามองชาวเมืองรอบข้าง จากแววตาของพวกเขา เขาก็สัมผัสไม่ได้ถึงการต้อนรับแม้แต่นิดเดียว
คนจำนวนมากในหมู่พวกนี้ไม่ใช่ชาวแฮมเลตดั้งเดิมด้วยซ้ำ พวกเขามาจากแดนร่วงโรยแห่งอื่น
พวกเขาเห็นลอร์ดมามากเกินไปแล้ว
เหล่าคนที่โชคดีรอดพ้นคำสาปมาได้จนถึงที่นี่ ส่วนใหญ่ก็เลิกคิดจะต่อต้านความมืดไปนานแล้ว
ถึงอย่างไรก็ต้องตายอยู่ดี ก่อนตายก็ใช้ชีวิตให้เต็มที่ดีกว่า
ชาวเมืองไม่เพียงต้องทนทุกข์จากคำสาป ยังต้องรับใช้ลอร์ดที่ไม่เห็นพวกเขาเป็นคนอีกด้วย นานวันเข้าจึงชาชินไปเสียแล้ว
ดังคำกล่าวที่ว่า “นายอำเภอผลัดเปลี่ยนหมุนเวียน แต่หวงเหล่าเหยียเจ้าของที่ดินยังคงอยู่”
วิลสัน เจ้าถิ่นแห่งแฮมเลต กอบกู้ซากปรักหักพังที่สร้างขึ้นใหม่แห่งนี้มาหลายปี อาศัยข้ารับใช้ถือปืนผู้ซื่อสัตย์ไม่กี่คนกับฝีมือบริหารอันเฉียบแหลม จึงครองตัวเป็นราชาเหนือแผ่นดินผืนนี้ได้อย่างมั่นคง
คนที่ถูกคำสาปไม่ใช่เขา เขาจะหนีไปเมื่อไรก็ได้
มอร์ดมองวิลสันแล้วถามว่า “เจ้าเป็นพ่อบ้านของแฮมเลตใช่ไหม”
“ใช่แล้ว ท่านลอร์ด” วิลสันตอบ
เขายินดีอดทนกับเจ้าคนอายุสั้นคนนี้สักหน่อย เรื่องทำนองนี้เขาพบเจอมามากเกินไปแล้ว
“ถ้าข้าไม่อยากเป็นลอร์ดที่นี่ แล้วฉีกจดหมายฉบับนี้ทิ้ง จะเกิดอะไรขึ้น”
สีหน้าของวิลสันไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าเขาได้ยินคำถามแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วน
“ท่านถูกผืนดินต้องคำสาปแห่งนี้เลือกแล้ว เว้นแต่สายเลือดทั้งหมดของท่านจะถูกสัตว์ประหลาดที่นี่สังหาร หรือท่านตายอย่างไร้สาเหตุ มิฉะนั้นคำสาปจะกักขังท่านไว้ในแฮมเลตไปชั่วนิรันดร์”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง คล้ายกลัวว่ามอร์ดจะฟังไม่เข้าใจ จึงอธิบายเพิ่มอีกสองสามประโยค
“ท่านลอร์ด หากยังอยากมีชีวิตต่ออีกสักหลายวัน ก็อย่าคิดหนีไปจากที่นี่”
“ผู้ที่ถูกคำสาป หากออกนอกเขตแฮมเลตเมื่อไร จะถูกส่งตัวไปยังส่วนลึกของคุกใต้ดินทันที ท่านต้องรู้ไว้ว่า ไม่เคยมีใครออกมาจากที่นั่นได้”
“ข้าขอเอาบรรพบุรุษสิบแปดชั่วคนของข้าเป็นประกัน”
เขาดันแว่นขึ้น น้ำเสียงราบเรียบไม่เร่งร้อน “ส่วนท่านจะยอมเป็นลอร์ดที่นี่หรือไม่ จะฉีกจดหมายฉบับนี้หรือไม่ นั่นเป็นสิทธิ์ของท่าน ส่วนผลที่ตามมา ท่านก็รับผิดชอบเอง”
นี่เป็นเพียงผลอย่างหนึ่งของคำสาปเท่านั้น ยังมีผลพวงอันน่าสะพรึงอีกมากมายที่วิลสันไม่ได้เอ่ยถึง
เพราะมอร์ดถามเพียงคำถามเดียว
เมื่อเผชิญคำเตือนเหล่านี้ มอร์ดกลับไม่แสดงความหวาดกลัวแม้แต่น้อย
เดิมทีในระยะสั้นเขาก็ไม่มีแผนจะออกจากแฮมเลตอยู่แล้ว
เขาจะค่อย ๆ เติบโตที่นี่ แล้วซ้อนค่าสถานะเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
เขาอยากรู้ว่าคำสาปที่ทุกคนหวาดกลัวนักหนานั้นจะน่าขันเพียงใด เมื่ออยู่ต่อหน้าค่าสถานะและพลังที่ถึงขีดสุด
ท้ายที่สุดแล้ว ความกลัวทั้งปวงล้วนเกิดจากอำนาจการยิงไม่เพียงพอหรือเปล่า
มอร์ดไม่เข้าใจการเมือง และยิ่งไม่สนใจจะมาเป็นพี่เลี้ยงให้ไพร่พวกนี้
เขาคือซีซาร์แห่งล็อกซัส ไม่ใช่ซีซาร์แห่งโรม
“ดีมาก”
มอร์ดเอ่ยเพียงคำเดียว จากนั้นก็ฉีกจดหมายจากบ้านอันแปลกประหลาดในมือเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยต่อหน้าสายตาของทุกคน
“ตอนนี้พวกเจ้าก็รอคนโชคร้ายคนถัดไปได้แล้ว”
“แต่ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง...”
มอร์ดมองวิลสันตรงหน้า แววตาเริ่มเรืองแสงสีเขียวเร้นลับ
“ข้าไม่ชอบน้ำเสียงของเจ้าเอาเสียเลย”
สิ้นเสียง ท่ามกลางสายตาหวาดผวาของชาวเมือง มอร์ดก็ถูกหมอกดำกลุ่มหนึ่งโอบล้อม เงาร่างเหล็กมหึมาที่แผ่กลิ่นอายแห่งความตายปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา
ชาวเมืองเหล่านี้ล้วนฉลาดเป็นกรด ถึงได้เอาชีวิตรอดในแดนร่วงโรย พริบตาเดียวก็วิ่งกลับเข้าเมือง ปิดประตูหน้าต่างกันมิดชิด
ไม่มีใครกล้าแอบมอง พวกเขายังอยากมีชีวิตต่ออีกวัน ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว
รูม่านตาของพ่อบ้านวิลสันหดเล็กลง เหงื่อเย็นผุดเต็มตัว คอของเขาแข็งค้างราวกับขึ้นสนิม ก่อนจะค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมองสัตว์ประหลาดที่เงาของมันใหญ่พอจะกลืนร่างเขาได้ทั้งตัว
เหล่าองครักษ์รีบยกปืนคาบศิลาขึ้น เล็งไปยังมอร์ดด้วยมือที่สั่นระริก
“เจ้า...เจ้า...ไม่ใช่คน!” วิลสันตกใจจนทรุดฮวบลงกับพื้น หมดสภาพอย่างสิ้นเชิง
“ข้าไม่อยากเป็นลอร์ดที่นี่ แต่ข้าต้องได้ผลประโยชน์ของที่นี่” มอร์ดกำมือในอากาศ ค้อนเหล็กขนาดยักษ์ที่แผ่ความเย็นเยียบเสียดกระดูกก็ปรากฏขึ้นในมือ
อาวุธระดับตำนานที่จอมเวทนับไม่ถ้วนทุ่มเททั้งชีวิตสร้างขึ้นเพื่อราชาแห่งชีวิตและความตาย — ค้อนเหล็กขนาดยักษ์ยามราตรี!
เคร้ง!
มอร์ดกระแทกค้อนเหล็กขนาดยักษ์ยามราตรีลงกับพื้น แรงสั่นสะเทือนรุนแรงจนชาวเมืองที่ซ่อนอยู่ในบ้านยังรู้สึกได้
วิลสันที่อยู่ใกล้ที่สุดถึงกับได้ยินเสียงวิญญาณนับไม่ถ้วนบนค้อนเหล็กขนาดยักษ์ยามราตรีกำลังร่ำไห้
คนตรงหน้าไม่ใช่เจ้าคนอายุสั้นที่ใครจะบีบคั้นได้ตามใจ เขาคือปีศาจที่จะพรากชีวิตคนอย่างแท้จริง
ปัง!
เคร้ง!
ไม่รู้ว่าปืนคาบศิลาขององครักษ์คนไหนลั่นขึ้นมาเอง กระสุนเม็ดหนึ่งพุ่งเข้าใส่เกราะอกของมอร์ด
แต่แรงยิงแค่นี้ยังไม่คู่ควรแม้แต่จะทิ้งรอยขาวไว้บนเกราะด้วยซ้ำ!
“ชาติหน้าหันปากกระบอกปืนเข้าหาตัวเองเสียจะดีกว่า”
มอร์ดเพียงเหวี่ยงค้อนเหล็กขนาดยักษ์ยามราตรีเบา ๆ องครักษ์คนนั้นก็ปลิวกระเด็นออกไป ราวกับถูกรถม้าที่วิ่งมาด้วยความเร็วสูงพุ่งชน ก่อนจะกระแทกทะลุเข้าไปในบ้านหลังหนึ่ง!
แม้แต่เสียงร้องโหยหวนก็ไม่มีเหลือ
【ประสบการณ์ +1】
องครักษ์อีกสามคนตกใจจนรีบวางปืน แล้วคุกเข่าขอความเมตตา
“ได้โปรด อย่าฆ่าข้าเลย!”
“ข้ายินดีทำงานรับใช้ท่าน นายท่าน!”
ในแดนร่วงโรยที่สร้างขึ้นใหม่อย่างแฮมเลตแห่งนี้ ไม่มีนักผจญภัยแข็งแกร่งคนไหนเดินทางมา
ทางเข้าคุกใต้ดินที่สร้างขึ้นใหม่มีความไม่แน่นอนสูงมาก ต้องแลกด้วยบทเรียนจากเลือดจำนวนมหาศาล จึงจะวาดข้อมูลคร่าว ๆ และแผนที่ของคุกใต้ดินแห่งนี้ออกมาได้
ที่นี่เป็นขุมทรัพย์ก้อนใหญ่ที่รอให้คนมาบุกเบิก เว้นแต่จะถูกต้อนจนจนตรอก ไม่มีใครยอมเสี่ยงอย่างหนักเพื่อมาผจญภัยในคุกใต้ดินของที่นี่
ดังนั้นปกติองครักษ์ถือปืนคาบศิลาพวกนี้จึงรังแกได้แค่สามัญชนกับชาวร่วงโรยที่ถูกคนรังเกียจเท่านั้น พอเจอแผ่นเหล็กกล้าไทเทเนียมอย่างมอร์ด ก็แตกละเอียดในพริบตา
มอร์ดหันไปมองวิลสันที่ตกใจจนฉี่ราด
“จำไว้ ข้าคือผู้พิชิตของที่นี่ ไม่ใช่ลอร์ด!”
“เมื่อข้าต้องการข่าวสารหรือเสบียง ข้าหวังว่าเจ้าจะจัดการให้เรียบร้อยโดยทันที”
“คนอกตัญญูเรียกข้าว่าทรราช ส่วนผู้มีปัญญายกย่องข้าเป็นราชา”
“การได้เป็นข้ารับใช้ของข้าคือเกียรติของเจ้า”
“เข้าใจไหม”
มอร์ดไม่ยอมเป็นลอร์ดของแฮมเลต แต่ทรัพยากรทุกอย่างที่ลอร์ดควรมี เขาต้องเอามาไว้ในมือให้ได้
“เข้าใจแล้ว! เข้าใจแล้ว! นายท่านผู้สูงศักดิ์ที่สุดของข้า!”
วิลสันรีบคุกเข่าลงแทบเท้ามอร์ด แล้วจุมพิตผืนดินเบื้องหน้าเขา
เพิ่งมาถึงที่นี่ มอร์ดจำเป็นต้องมี “สุนัข” สักตัวไว้คอยรับใช้
แม้วิลสันจะชวนให้คนรังเกียจ แต่ดูแล้วก็ไม่ใช่คนโง่ ยังใช้ประโยชน์ได้อยู่