สายฝนไหลรินไปตามชายคา
เศษไม้จากประตูใหญ่ที่แตกกระจายเกลื่อนทั่วโถงกลาง บางชิ้นยังมีกลิ่นอับชื้นของเชื้อราติดมา
ซูเฉินยืนอยู่ตรงธรณีประตู
เขาเอียงหัว ยกมือปัดเศษไม้เล็กๆ บนไหล่ชุดนักเรียน
สายกระเป๋าเป้ผ้าใบซักจนซีดเลื่อนหลุดลงมาข้างหนึ่ง เขากระตุกขึ้นบ่าใหม่อย่างลวกๆ
พื้นรองเท้าถูไถลบนแผ่นหินเขียวเพื่อปัดโคลน ทุกการเคลื่อนไหวเชื่องช้าเนิบนาบ
ภายในโถงกลางเงียบสนิท
ไส้เดือนตาบอดเมื่อครู่กระโดดลุกขึ้นมากระแทกขาที่เจ็บ ตอนนี้ต้องใช้มือข้างเดียวยันเคาน์เตอร์ไม้แดงไว้ ย่อตัวหลบเข้าไปในเงามืดอีกครึ่งเมตร
หวังเหมิงหมอบอยู่ใต้เคาน์เตอร์ตั้งแต่แรกแล้ว สองมือกุมศีรษะ แม้แต่ลมหายใจยังไม่กล้าเล็ดรอด
มีเพียงอู๋เสียที่ไม่ขยับ
เศษไม้แหลมขนาดฝ่ามือกระเด็นเฉี่ยวใบหูเขาไป ปะทะเข้ากับชั้นวางของอเนกประสงค์ด้านหลัง
แจกันเครื่องเคลือบลายโบตั๋นสมัยชิงแกว่งไกวสองสามที
อู๋เสียแม้แต่ตาไม่กระพริบ
เขาข่มกลั้นการกระตุกเกร็งในท้องน้อย บังคับให้มือที่สั่นเทากดแนบแน่นกับโต๊ะแปดเซียน
ระยะเวลาสิบปีในแผนซาไห่ หล่อหลอมให้เขาเสแสร้งสีหน้าไม่เปลี่ยนแม้ภูเขาไท่ซานถล่มลงตรงหน้าได้
"ซูเฉิน?" อู๋เสียลากเก้าอี้เปล่าตัวข้างๆ ออกมา
ขาเก้าอี้ครูดพื้นหินเขียว เกิดเสียงแกรกแห้งผาก
"บานประตูฝีมือเก่าแก่ร้อยปี คิดราคาให้นายสองหมื่น" อู๋เสียบุ้ยปากไปทางเก้าอี้ "นั่งลงคุยกัน"
เขาพยายามใช้ข้อได้เปรียบจากถิ่นที่และท่าทีรุ่นพี่กดดันสถานการณ์
ก็แค่เด็กมัธยมปลายคนหนึ่ง ยังไม่เคยเห็นคมมีดในสังคมจริงๆ แค่ขู่สองสามประโยคก็น่าจะล้วงความจริงได้
ซูเฉินมองเก้าอี้ตัวนั้น ไม่ได้นั่ง
เขาเหยียบย่ำน้ำชาและเศษไม้ที่เกลื่อนเต็มพื้นมาถึงหน้าโต๊ะแปดเซียน
บนโต๊ะคือแผนที่ประเทศจีนที่คลี่อ้าไว้ รอยปากกาเน้นสีแดงซึมเลอะไปเป็นวงกว้าง
ข้างๆ วางแท่งสนับมือเหล็กของไส้เดือนตาบอดที่ถูกดัดโค้งทำมุมเก้าสิบองศา
"ไม่นั่งดีกว่า ต้องรีบกลับปักกิ่งกินมื้อดึก" ซูเฉินกล่าว
สายตาของเขากวาดผ่านใบหน้าอู๋เสีย
อู๋เสียถูกมองจนจู่ๆ ก็รู้สึกวาบเย็นเยียบที่แผ่นหลัง แววตานั่นใสซื่อเกินไป ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ทั้งสิ้น
อู๋เสียหยิบบุหรี่ต้าเฉียนเหมินจากซองหนึ่งมวน
ไฟแช็กต้องจุดอยู่หลายครั้งจึงติด เขาดูดเข้าปอดลึก เปลวไฟส่องสว่างรอยแผลเป็นเล็กๆ ที่หางตา
พ่นควันบุหรี่ออกมา อู๋เสียเอนหลังพิงพนักเก้าอี้
"ฉันรู้ว่านายฝีมือดี ไส้เดือนตาบอดเสียท่าให้นาย ฉันยอมรับ" อู๋เสียดีดขี้บุหรี่ "ว่าเลย มาจากสายไหน? เก้าประตู? ตระกูลวัง? หรือไพร่สมุนที่ฉิ่วเต๋อเข่าเหลือทิ้งไว้?"
ซูเฉินไม่มีเสียงตอบ
อู๋เสียนึกว่าตัวเองเดาถูก จึงเพิ่มเดิมพันต่อ
"ไม่ว่าใครส่งนายมาเฝ้าหลีชู่ เขาให้นายเท่าไร ฉันให้สองเท่า" อู๋เสียยกสองนิ้ว "เงินสด แผงรับของ หรือถ้านายอยากได้ของจากใต้ดินล่ะก็ เอ่ยราคามา"
ฝนยิ่งเทกระหน่ำหนักขึ้น
แสงในร้านยิ่งมืดครึ้มลง เสียงพัดลมถูกกลืนหายไปกับเสียงฝนอย่างสิ้นเชิง
ซูเฉินก้มหน้ามองบนโต๊ะ
ที่ขอบแผนที่ มีที่ทับกระดาษเหล็กหล่อแท้ทรงยาวกดทับอยู่
ใช้กันลม หนักถึงสองชั่ง สีดำสนิททั้งแท่ง
เขายื่นมือขวาออกไป ยกที่ทับเหล็กหล่อขึ้นมา
มือที่คีบบุหรี่ของอู๋เสียชะงักกึก เขาเกร็งกล้ามเนื้อทั้งตัวตามสัญชาตญาณ คิดว่าซูเฉินจะเอาแท่งเหล็กฟาดหัวเขา
ไส้เดือนตาบอดหลังเคาน์เตอร์เลื่อนมือไปจับมีดสั้นที่สะโพกหลัง จรดปลายเท้า พร้อมพุ่งเข้าช่วยเหลือได้ทุกเมื่อ
ซูเฉินไม่ได้ฟาดใคร
เขาถือที่ทับเหล็กหล่อในมือ โย่ขึ้นโยกลงเพื่อกะน้ำหนัก
จากนั้น ยื่นมือซ้ายออกมา สองมือจับปลายทั้งสองข้างของแท่งเหล็กไว้
กำลังทลายคุกสะท้านภพไหลเวียนอยู่ใต้ผิวหนัง
ฝ่ามือของซูเฉินค่อยๆ แดงระเรื่อขึ้น อุณหภูมิร่างกายสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ความชื้นจากวันฝนตกเมื่อเข้าใกล้ฝ่ามือเขา ก็กลายเป็นไอสีขาวทันที
เขาออกแรงบีบสองมือเข้าหากัน
"แก๊บ——"
เสียงโลหะบิดเบี้ยวดังลั่นสะท้านโสตประสาทไปทั้งโถงกลาง
ไม่ใช่ไม้หัก ไม่ใช่พลาสติกเปลี่ยนรูป
มันคือเหล็กหล่อตันเนื้อแน่น
ที่ทับเหล็กหล่อยาวน้ำหนักสองชั่งในมือซูเฉิน ราวกับก้อนดินน้ำมันที่ถูกความร้อนจนอ่อนตัว ถูกงอโค้งลงอย่างแรง
บุหรี่ต้าเฉียนเหมินในปากอู๋เสียร่วงลงบนขากางเกง
ซูเฉินไม่ได้หยุด
เขาเอาเหล็กที่ถูกงอนั้นมากลุ้มไว้กลางฝ่ามือ เริ่มออกแรงนวดขยำด้วยนิ้วทั้งสิบ
เสียงโลหะเสียดสีแหลมปร่าดังกัมปนาทต่อเนื่อง ราวกับมีตะไบทื่อๆ นับไม่ถ้วนกำลังกรีดกระจก
สันเหลี่ยมคมของแท่งเหล็กถูกแรงบีบอันน่าสะพรึงกดราบลงทีละนิด ภายในเนื้อโลหะจากการถูกอัดอัดอัดอย่างรุนแรง ส่งกลิ่นสนิมเหล็กไหม้ๆ คลุ้งกระจาย
ผงตะไบเหล็กละเอียดร่วงกราวลงตามซอกนิ้วของซูเฉิน
ตกกระทบแผนที่ ทับอยู่บนรอยปากกาเน้นสีแดง
ทั้งโถงกลางมีเพียงเสียงที่ซูเฉินนวดขยี้ก้อนเหล็ก และเสียงฝนนอกบ้าน
มือที่ลูบคลำด้ามมีดสั้นของไส้เดือนตาบอดแข็งทื่อไปทั้งข้าง เขาลืมแม้กระทั่งหายใจ อ้าปากค้าง ลิ้นดันเพดาน
นี่มันยังเป็นคนอยู่อีกหรือเปล่า? วิชาหดกระดูกร่างและทักษะต่อสู้ที่เขาเคยภาคภูมิ เมื่ออยู่ต่อหน้ามือคู่นี้ ไม่ต่างอะไรจากกระดาษเปียกน้ำ
ตอนนี้เขาได้แต่ดีใจที่เมื่อคืนตัวเองยอมอ่อนข้อร้องขอชีวิตได้รวดเร็วพอ ไม่งั้นหัวคงถูกบี้เป็นรูปนี้ไปแล้ว
หวังเหมิงใต้เคาน์เตอร์เอามือปิดหู คิดว่ามีใครกำลังเลื่อยตู้เซฟ
สิบกว่าวินาทีให้หลัง
ซูเฉินปัดฝุ่นเหล็กที่เปื้อนมือ
ลูกบอลเหล็กรูปร่างเกือบเป็นทรงกลมสมบูรณ์ แม้ผิวจะขรุขระ ปรากฏอยู่บนฝ่ามือของเขา
อู๋เสียจ้องเขม็งไปที่ลูกเหล็กนั่น
ก้นบุหรี่บนขากางเกงไหม้ทะลุเนื้อผ้า ลามไปถึงผิวหนัง กลิ่นไหม้เกรียมคลุ้งกระจาย
เขากลับไม่รู้สึกเจ็บเลยสักนิด
กรดในกระเพาะพลุ่งพล่านขึ้นไปถึงคอหอย รสขมปร่าละเหี่ยในปาก
ความสุขุมลุ่มลึกที่สั่งสมเพียรพยายามมาสิบปี แผนการ การคำนวณ การวางกลอุบาย ต่อหน้าลูกบอลเหล็กที่เป็นตัวแทนของพละกำลังล้วนๆ นี้ แตกกระจายเป็นผุยผงไร้ค่าในพริบตา
แผนการร้ายใดๆ ล้วนต้องใช้เวลาเคี่ยวกรำ
แต่พลังอันไม่สนใจเหตุผลเช่นนี้ ไม่จำต้องใช้เลย
ลมหายใจของอู๋เสียหนักหน่วงขึ้น
เหงื่อเย็นเฉียบซึมพรายเต็มหน้าผาก ไหลลงมาตามแก้มสาว แสบตาแปลบปลาบ
หน้ากากของ "อู๋เสี่ยวฝอเย่" ที่เขาภาคภูมิอนุรักษ์ แตกละเอียดจนเก็บไม่ติดแล้ว
สองมือกดแนบขอบโต๊ะ ไม่อาจห้ามสั่นสะท้าน สั่นจนโต๊ะแปดเซียนทั้งตัวโคลงเคลงเบาๆ น้ำชาที่เหลือในถาดรองเกิดระลอกวง
ต่อหน้าอสุรกายที่สามารถใช้มือเปล่าบี้เหล็กหล่อเป็นลูกบอลได้นี้ ท่าทีที่ตัวเองเมื่อครู่เจรจาเรื่องเงิน เรื่องส่วนแบ่ง ช่างน่าขายหน้าเหมือนตัวตลกไร้สาระสิ้นดี
ซูเฉินมองใบหน้าซีดเผือดของอู๋เสีย
เขาโยนลูกเหล็กในมือทิ้งไปตามบุญตามกรรม
"ตึง!"
ลูกเหล็กหนักตกลงบนโต๊ะแปดเซียน กระแทกทะลุแผนที่แผ่นนั้นเป็นรู ฝังจมลึกลงบนพื้นผิวไม้ฮวาลีเหลืองหนาสองนิ้วจนเกิดหลุมลึกบุบบี้
โต๊ะสั่นสะเทือน กระเด็นน้ำกระจาย
อู๋เสียถูกแรงสั่นเด้งอิงพนักเก้าอี้ไท่ซือ เก้าอี้ไม้ส่งเสียงครวญครางราวสิ้นหวัง
เขาพยายามคว้าซองบุหรี่ แต่มือสั่นจนเปิดฝาซองไม่ออก
เพี้ยะหนึ่ง ซองบุหรี่หล่นลงในน้ำชาบนพื้น
"ฉันไม่ได้สนใจเงินของนาย" ซูเฉินพูดข้ามโต๊ะไปทางอู๋เสีย
ฟ้าผ่าเสียงทึบคำรามข้างนอก
ซูเฉินชี้นิ้วไปที่แผนที่ถูกหลุมบุบบี้บนโต๊ะ ลูกเหล็กนั่นกดทับอยู่ตรงตำแหน่งทะเลทรายปาตานจี๋หลินในมองโกเลียใน
"ฉันรู้ว่าพวกนายกำลังจะไปทะเลทราย"
ซูเฉินกระตุกสายกระเป๋าเป้ให้ตึงแน่น
"ไปทะเลทราย เอาฉันไปด้วย"