ผู้อาวุโสชุดขาวกวาดตามองทุกคน ก่อนจะหยุดสายตาที่ศิษย์คนหนึ่ง
“สวี่อวี่”
“ศิษย์อยู่นี่ขอรับ”
เด็กหนุ่มที่ถูกเรียกว่าสวี่อวี่ก้าวออกมาขานรับ
หยุนหรงเยว่รู้สึกคุ้นหน้าเขาอยู่บ้าง ที่แท้เขาก็คืออัจฉริยะผู้บรรลุขั้นแก่นทองตั้งแต่อายุยังไม่ถึงร้อยปี ซึ่งทุกคนเพิ่งพูดถึงกันเมื่อครู่นี้
สวี่อวี่มีใบหน้าหล่อเหลาได้รูป ผมดำรวบเป็นหางม้าอย่างทะมัดทะแมง ด้านหลังสะพายกระบี่ยาวเล่มหนึ่ง
“เจ้าพาหรงเยว่ไปพักบนเรือเหาะก่อน รอทดสอบรากวิญญาณของทุกคนเสร็จแล้ว พวกเราค่อยออกเดินทาง”
“ขอรับ!”
หยุนหรงเยว่เงยหน้ามองอย่างสงสัย จึงเพิ่งเห็นเรือเหาะที่ลอยอยู่เหนือเมืองไป๋ฮวา ตัวเรือทั้งลำเป็นสีทอง ผนังด้านนอกสลักลวดลายมังกรเจียวขดตัวอยู่
นางละสายตาจากเรือ หันมามองสวี่อวี่ตรงหน้าแล้วมองเรือเหาะอีกครั้ง
สายตาราวกับกำลังถามว่าจะขึ้นไปได้อย่างไร
เด็กหนุ่มเงียบ ๆ ชักกระบี่ที่สะพายไว้ด้านหลังออกมา ก่อนเอ่ยกับหยุนหรงเยว่ที่ยืนอยู่กับที่ว่า “ศิษย์น้อง ยืนขึ้นมาเถิด ข้าจะพาเจ้าบินขึ้นไป”
หลังหยุนหรงเยว่ขึ้นไปยืนบนกระบี่ ใบกระบี่ก็สั่นไหวเล็กน้อย ก่อนพุ่งทะยานขึ้นจากพื้นราวกับลูกธนูที่หลุดจากสาย
เสียงลมหวีดหวิวผ่านข้างหู ทิวทัศน์เบื้องล่างหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว
เพียงชั่วพริบตา ทั้งสองก็ลงจอดบนดาดฟ้าเรือเหาะอย่างมั่นคง
ดวงตาของหยุนหรงเยว่เป็นประกาย ยังคงรู้สึกสนุกจนไม่อยากหยุด
นี่คือการเหาะกระบี่สินะ? เท่สุด ๆ ไปเลย!
ตัดสินใจแล้ว ฉันจะเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่!
ภาพนั้นตกอยู่ในสายตาสวี่อวี่ เขายกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ก่อนเป็นฝ่ายเอ่ยว่า
“ศิษย์น้อง ให้ข้าพาเจ้าเหาะอีกสักรอบดีหรือไม่?”
“ขอบคุณศิษย์พี่สวี่!”
หลังศิษย์พี่สวี่พาหยุนหรงเยว่เหาะวนสองรอบ พอลงจอดแล้วนางก็ยังรู้สึกไม่หนำใจอยู่บ้าง
พอดีกับที่การทดสอบรากวิญญาณของทุกคนเสร็จสิ้น
ผู้ที่มาร่วมทดสอบรากวิญญาณมีอย่างน้อยนับหมื่นคน
แต่ผู้ที่ผ่านกลับมีไม่ถึงสามร้อยคน
หลังผู้อาวุโสตรวจนับจำนวน เห็นว่าทุกคนมาครบแล้วก็เอ่ยขึ้นว่า
“คืนนี้ทุกท่านจงพักผ่อนให้ดี พรุ่งนี้เราจะไปถึงนครซ่างจิง ยามซื่อจะเริ่มปีนบันไดสู่เซียนพร้อมกัน”
หยุนหรงเยว่โบกมือลาศิษย์พี่ศิษย์น้องที่เพิ่งรู้จักกัน
ที่จริงนางอยากดูของขวัญที่เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องมอบให้นางต่างหาก! ตอนนั้นยังไม่มีโอกาสได้ดูให้ดี ก็เก็บทั้งหมดลงถุงเก็บของไปเสียแล้ว
ยังมีรางวัลมิติที่ได้จากการทำภารกิจระบบสำเร็จอีก!
ตอนที่นางทดสอบพบว่ามีรากวิญญาณคู่ธาตุน้ำแข็งและวายุ ภารกิจของระบบก็แสดงว่าสำเร็จแล้ว
แต่นางยังไม่ได้เข้าสำนักไป๋อวี้จิงเลยนี่นา!
อย่างไรระบบก็บอกว่าปกติ เช่นนั้นก็ไม่เกี่ยวกับนางแล้ว
หลังอาบน้ำเสร็จ หยุนหรงเยว่ขยับความคิด ร่างทั้งร่างก็เข้ามาอยู่ในมิติระบบ
มิติกว้างใหญ่ก็จริง แต่ทำไมนางถึงเดินไปไหนได้แค่ในเรือนเล็ก ๆ ด้วยล่ะ!
แค่ก้าวพ้นประตูเรือน ร่างทั้งร่างก็ถูกดีดกลับมา นี่แกล้งกันหรือไง!
“เกิดอะไรขึ้นเนี่ย”
หลังระบบรายงานเรื่องนี้ไปยังเบื้องบน ก็ได้รับคำตอบว่า 【เจ้าของระบบ เมื่อระดับการบำเพ็ญของท่านสูงขึ้น จึงจะปลดล็อกพื้นที่เพิ่มเติมได้】
น่าหงุดหงิดจริง มิติระบบนี่เหมือนเกมที่ฉันเคยเล่นเลย ต้องค่อย ๆ ปลดล็อกทีละส่วน
หยุนหรงเยว่จำต้องออกจากมิติระบบ
นางเทของทุกอย่างในถุงเก็บของออกมากองรวมกัน จัดแยกทีละชิ้นแล้ววางไว้บนโต๊ะ
ความรู้สึกอิ่มเอมใจอย่างประหลาดผุดขึ้นในอก
นางหยิบขวดยาออกมาก่อน เปิดฝาขวดแล้วเข้าไปดมใกล้ ๆ กลิ่นหอมสดชื่นสายหนึ่งโชยเข้าจมูก
นางเทยาเม็ดลงบนฝ่ามือ พินิจอยู่นานก็รู้เพียงว่ายาเม็ดนี้มีสีเขียวทั้งเม็ด
“ระบบ นี่คืออะไร”
ถามระบบดีกว่า
ระบบแปลงกายเป็นเต่าหัวเขียวตัวหนึ่ง เกาะอยู่บนไหล่ของนาง กำลังตั้งอกตั้งใจอ่านหนังสือภาพที่ซื้อมา
มันเหลือบมองแล้วตอบว่า
【นี่คือโอสถรวมปราณขั้นสาม ช่วยเร่งการบำเพ็ญ หลังรับประทานจะดูดซับปราณฟ้าดินได้มากขึ้นเป็นเท่าตัวในช่วงเวลาสั้น ๆ】
หยุนหรงเยว่ชี้ไปที่ยันต์แผ่นหนึ่งอีกครั้ง “แล้วนี่เล่า?”
【ยันต์กั้นเสียง ช่วยป้องกันการโจมตีบางส่วนของผู้บำเพ็ญวิชาดนตรี】
“แล้วนี่เล่า?”
【เถาวัลย์คลายเส้นเอ็นขั้นสาม ช่วยให้เส้นลมปราณที่ติดขัดไหลเวียนสะดวก บรรเทาอาการปวดเมื่อยจากการฝึกกาย เป็นของโปรดของผู้บำเพ็ญกาย】
“แล้วนี่เล่า?”
เต่าหัวเขียวเริ่มหมดความอดทน “เจ้าของระบบ ข้ากำลังอ่านถึงตอนสนุกอยู่พอดี ตอนที่หร่วนเจียวเจียวหนีไปทั้งที่ตั้งท้อง!”
【อะไรที่ไม่เข้าใจก็อ่านหนังสือเองไม่ได้หรือ!】
พูดจบ
หนังสือชื่อ 《สารานุกรมสมุนไพรวิญญาณและโอสถ》 ก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะอย่างไร้ที่มา
หยุนหรงเยว่เปิดอ่านผ่าน ๆ หนังสือเล่มนี้บันทึกลักษณะภายนอก นิสัยการเติบโต และแหล่งกระจายพันธุ์ของสมุนไพรวิญญาณชนิดต่าง ๆ ในโลกเสวียนหลิง
ทั้งยังมีวิธีหลอมโอสถทุกระดับขั้นด้วย
ยิ่งอ่านไปถึงหน้าหลัง ๆ นางก็ยิ่งตกตะลึง ในสารบัญถึงกับมีวิธีหลอมโอสถเทพขั้นเก้าอยู่ด้วย
นี่ไม่ใช่ของที่หาซื้อได้ตามท้องตลาดอย่างแน่นอน
หยุนหรงเยว่ไล่ดูสารบัญไปจนถึงหมวดโอสถขั้นเก้า ทว่ากลับพบว่าหน้านั้นว่างเปล่า
นางกำลังจะถามระบบ
เต่าขนเขียวราวกับคาดเดาไว้แล้ว จึงอธิบายโดยไม่เงยหน้าขึ้นว่า 【เจ้าของระบบ เมื่อระดับการหลอมโอสถของท่านสูงขึ้น ตำรับโอสถที่อยู่หน้าหลัง ๆ ก็จะปรากฏขึ้นเอง】
【นี่เป็นของที่ข้าเอาเงินเก็บส่วนตัวแลกมาเชียวนะ! ตามท้องตลาดไม่มีขายหรอก! หนังสือเล่มนี้ยังบันทึกสมุนไพรวิญญาณกับโอสถที่สูญหายไปแล้วไว้ด้วย เจ้าของระบบต้องตั้งใจอ่านให้ดีล่ะ!】
【ห้ามทำให้เต่าอย่างข้าขายหน้าเด็ดขาด】
กุยจื่อหานที่บ้านเคยเอาแต่หมกมุ่นกับนิยายรักเจ้านายใหญ่โต ถึงกับเติบโตขึ้นแล้ว!
หยุนหรงเยว่ซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง เอื้อมมือรวบเต่าขนเขียวที่เกาะอยู่บนไหล่มากอดไว้ในอ้อมแขน
“เจ้ากุย...เจ้าดีจริง ๆ”
【ฮึ ข้าดีมาตลอดอยู่แล้ว เพียงแต่เจ้าไม่เคยสังเกตเห็นเท่านั้น!】
คนหนึ่งกับเต่าหนึ่งตัวยืนอยู่หน้าโต๊ะหนังสืออย่างเงียบงัน สีหน้าจดจ่อจริงจัง
จู่ ๆ ต้นคอก็เริ่มเมื่อยล้าขึ้นมา หยุนหรงเยว่จึงถามระบบอย่างไม่ใส่ใจว่า “เจ้ากุย ตอนนี้ยามใดแล้ว”
เต่าขนเขียวซุกหัวอยู่ในหนังสือภาพ 【ยามอิ๋นสามเค่อ】
“อะไรนะ! ยามอิ๋นสามเค่อแล้ว! ยามซื่อพวกเราต้องปีนบันไดสู่เซียนแล้วนี่!”
หยุนหรงเยว่พูดพลางมุดเข้าผ้าห่ม หลับไปในชั่วพริบตา
……
รุ่งเช้าวันถัดมา แสงอรุณสาดส่องขอบฟ้า
หยุนหรงเยว่ถูกเสียงเอะอะนอกประตูปลุกให้ตื่น
นางจัดการธุระเรียบร้อยแล้วเดินไปยังดาดฟ้า ก็ได้ยินคนในฝูงชนพูดว่ามาถึงนครซ่างจิงแล้ว
นางเงยหน้ามอง เห็นม่านพลังปกคลุมรอบนครซ่างจิง เหนือประตูเมืองหลักสลักอักษรสามคำว่า ‘นครซ่างจิง’ ไว้อย่างหนักแน่นเด่นชัด
สองข้างประตูเมืองมีรูปสลักหินสัตว์ประหลาดตั้งตระหง่านอยู่สองตน แม้รูปร่างคล้ายเสือ แต่บนหัวกลับมีเขาเดียวงอกอยู่
หยุนหรงเยว่มองอยู่ครู่หนึ่งก็รู้สึกเวียนศีรษะตาลาย
ทันใดนั้นก็ได้ยินคนร้องขึ้นว่า “มีคนเป็นลม!”
ผู้อาวุโสที่นำขบวนรีบมาถึง ยกมือร่ายเคล็ดวิชา ปราณวิญญาณอ่อนโยนสายหนึ่งไหลเข้าสู่ร่างศิษย์ที่หมดสติ
อีกฝ่ายจึงค่อย ๆ ฟื้นขึ้นมา
ผู้อาวุโสเอ่ยอธิบายว่า
“นั่นคือสัตว์พิทักษ์เมืองนครซ่างจิง สัตว์มงคลโบราณ—ปี้เสีย”
“พวกเจ้ายังไม่ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญอย่างเป็นทางการ ทะเลสำนึกจึงตื้นเขิน ย่อมทนรับพลังนี้ไม่ไหว”
นครซ่างจิงห้ามเหาะ ผู้คนกลุ่มนั้นจึงลงจากเรือเหาะ
ผู้อาวุโสฮวาหยิบกระจกบานหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ แล้วโยนขึ้นไปกลางอากาศ
ทุกคนถูกดูดเข้าไปในกระจกในพริบตา เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้งก็มาอยู่ที่ลานกว้างในนครซ่างจิงแล้ว
ผู้ยิ่งใหญ่ได้วางค่ายกลมิติไว้บนลานกว้างแห่งนั้น พื้นที่จริงจึงใหญ่กว่าที่เห็นถึงร้อยเท่า
หยุนหรงเยว่ยืนอยู่บนลาน กะด้วยสายตาว่าที่นี่มีผู้บำเพ็ญอยู่มากกว่าหมื่นคน
ผู้อาวุโสชุดขาวสามคนนั่งอยู่กลางลาน
เมื่อเห็นว่าทุกคนมาครบแล้ว
ผู้อาวุโสตรงกลางค่อย ๆ ลุกขึ้น เอ่ยเสียงดังฟังชัด น้ำเสียงทรงอำนาจและเคร่งขรึมก้องกังวานไปทั่วลาน
“บันไดสู่เซียนแห่งนี้ คือด่านสุดท้ายของการรับศิษย์จากแปดสำนักใหญ่ในครั้งนี้”
“มีเพียงผู้ที่ปีนขึ้นบันไดสู่เซียนได้สำเร็จเท่านั้น จึงจะได้เป็นศิษย์ในสังกัดแปดสำนักใหญ่ของพวกเรา”
“บันไดสู่เซียนจะยิ่งปีนยิ่งยาก เป็นการทดสอบจิตใจและความมุ่งมั่นของทุกท่าน เพื่อตัดสินว่ามีคุณสมบัติจะบำเพ็ญเซียนหรือไม่ ท้ายที่สุดแล้ว การบำเพ็ญของพวกเราคือการแย่งชิงชะตาชีวิตกับสวรรค์! มิใช่เรื่องเล่น ๆ”
“หากจิตแห่งมรรคาสั่นคลอน บันไดสู่เซียนจะกลายเป็นภาพลวงตาที่ประกอบขึ้นจากสิ่งที่พวกเจ้าหวาดกลัวที่สุด จงจำไว้ว่า ทุกสิ่งในภาพลวงตาล้วนเป็นของลวง มีเพียงเอาชนะความหวาดกลัวในใจได้เท่านั้น จึงจะหลุดพ้นออกมา”
“การทดสอบมีเวลาสามชั่วยาม ผู้ที่ขึ้นไปถึงยอดเขาได้ภายในสามชั่วยาม จะได้เข้าสำนัก”
“หวังว่าข้าผู้เฒ่าจะได้พบทุกท่านบนยอดเขา!”
ใบหน้าของทุกคนบนลานต่างเผยความตื่นเต้น
“การทดสอบเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ!”