บันไดสู่เซียนเบื้องหน้าเป็นสีขาว รอบด้านมีเมฆหมอกวนเวียน ขั้นบันไดทอดลงมาจากฟ้าเก้าชั้น มองปราดเดียวก็ไม่เห็นปลายทาง
หยุนหรงเยว่ก้าวเดินอย่างสบาย ๆ หนึ่งก้าวต่อหนึ่งขั้น ไม่นานก็ทิ้งทุกคนไว้เบื้องหลัง
กุยกุยตกตะลึง 【โฮสต์ เจ้าติดบั๊กหรือ?】
หากมันจำไม่ผิด นี่เป็นบันไดขั้นใหญ่ขั้นที่ห้าที่โฮสต์ก้าวขึ้นมาแล้ว
ตามหลักแล้ว นางควรจะหมดแรงจนขยับเขยื้อนไม่ได้ ต้องคลานขึ้นไปทั้งสี่ขาเสียตั้งนานแล้ว
ดูท่าโฮสต์จะไร้ความปรารถนา มุ่งมั่นในวิถีอย่างแท้จริง
มันช่างเก็บสมบัติล้ำค่ามาได้จริง ๆ!
ดีใจได้ไม่ถึงสามวินาที
มันก็เห็นโฮสต์ถูกบันไดสู่เซียนล่อลวง จมดิ่งเข้าสู่ภาพมายา
……
หยุนหรงเยว่รู้สึกเวียนศีรษะตาลาย ครั้นลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางก็ยืนอยู่กลางถนนในนครซ่างจิงแล้ว
นางราวกับลืมไปว่าตนกำลังอยู่บนบันไดสู่เซียน
สายตาถูกดึงดูดด้วยแผงขายขนมริมทาง
เจ้าของร้านวัยกลางคนต้อนรับอย่างกระตือรือร้น “สหายน้อย จะซื้อขนมสักสองชิ้นหรือไม่? ขนมของข้าเป็นสูตรตกทอดกันมา แม้แต่ร้านเจินซิวเก๋อก็ยังทำได้ไม่อร่อยเท่าข้า”
นางพยักหน้า เลือกขนมมาสองชิ้นตามใจ ทว่าพอจะจ่ายเงินกลับพบว่าตนไม่มีเงิน!!
อ๊ากกก!
นางไม่มีเงินจริง ๆ ด้วย!
หยุนหรงเยว่กุมศีรษะ ทรุดลงนั่งคุกเข่ากับพื้นอย่างสิ้นหวัง
เจ้าของร้านที่เดิมทีมีสีหน้าอ่อนโยนพลันเปลี่ยนโฉม ดวงตาแดงก่ำ มุมปากฉีกกว้างจนแทบถึงใบหู
เขากระชากขนมในมือนางไป “ไม่มีเงินแล้วยังจะมองอะไร!”
“มาขวางทางทำมาหากินของข้า ไป ๆ ๆ!”
เสียงเยาะเย้ยของพ่อค้าดังก้องอยู่ในหูราวกับเสียงมาร
“ยาจกเหม็นโฉ่!”
“ชาตินี้เจ้าก็หาเงินไม่ได้หรอก!”
เจ้าของแผงยิ่งด่าก็ยิ่งเสียงแหลมบาดหู มุมปากฉีกกว้างขึ้นเรื่อย ๆ
หยุนหรงเยว่ได้กลิ่นเหม็นคาว ถูกกลิ่นนั้นรมจนต้องถอยกรูดไปหลายก้าว
“ด่าพอประมาณก็พอแล้ว”
“แต่ปากเหม็นของเจ้าทำข้าเหม็นไปด้วยแล้ว!”
เจ้าของร้านชะงัก “เจ้าฝ่าด่านมารในใจได้เร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ”
หยุนหรงเยว่ไม่ตอบรับและไม่ปฏิเสธ นางหยิบค้อนเหล็กขนาดใหญ่ที่วางอยู่ข้าง ๆ ขึ้นมา แล้วจัดชุดนวดลูกชิ้นเนื้อวัวซัวเถาให้เจ้าของแผงฟรีหนึ่งชุด ก่อนร่างจะสลายไปในฟ้าดิน
ระบบเข้ามาก็เห็นภาพนี้พอดี
มันรีบแปลงร่างเป็นเต่าขนเขียว แล้วพุ่งเข้าอ้อมแขนโฮสต์ทันที
【เจ้าทำข้าตกใจแทบตาย นึกว่าเจ้าติดอยู่ในด่านมารในใจจริง ๆ เสียแล้ว!】
หยุนหรงเยว่ยื่นมือไปจิ้มหัวเต่ากุยกุย “โธ่ ข้าแค่พบว่าอยู่ในภาพมายาแล้วไม่ได้รับผลจากแรงกดภายนอก เลยคิดว่าจะพักสักหน่อยเท่านั้นเอง”
“อยู่บนบันไดสู่เซียน ข้าต้องปีนขึ้นไปไม่หยุดเหมือนเครื่องจักรที่ไม่มีวันหยุดพัก อย่าว่าแต่พักเลย แค่ปีนช้าลงนิดเดียวก็มีแรงดึงข้าลงไปแล้ว”
ระบบพูดไม่ออก
【หก】
คนที่พักผ่อนในภาพมายาได้ก็คงมีแค่โฮสต์ของมันแล้วกระมัง
ภาพมายาของคนอื่นไม่ถูกผู้บำเพ็ญนอกรีตไล่ล่าจนต้องวิ่งหนี ก็ถูกเผ่ามารเอาไปเล่นเหมือนลูกบอล
【ถึงอย่างนั้นเจ้าก็ควรบอกข้าก่อนสิ! พริบตาเดียวข้าก็เห็นเจ้าจมอยู่ในภาพมายา เรียกเท่าไรก็ไม่ขาน ข้าเป็นห่วงอยู่ข้างนอกแทบแย่!】
【ข้าต้องยอมเสียหน้าวิงวอนหัวหน้าอยู่ตั้งนาน กว่ามันจะยอมให้ข้าเข้ามา】
“กุยกุยแสนดี คราวหน้าข้าจะบอกเจ้าแน่นอน”
หยุนหรงเยว่กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง จากนั้นก็ชูมือขึ้นสาบาน
……
บนยอดบันไดสู่เซียน
ประมุขและผู้อาวุโสจากแปดสำนักใหญ่นั่งประจำอยู่ข้างกระจกวารี
ภายในกระจกวารีสะท้อนเงาของผู้คนบนบันไดสู่เซียน
ผู้อาวุโสจากสำนักกระบี่เซียวเหยาเอ่ยขึ้นก่อน “เด็กหญิงที่นำอยู่ผู้นี้เป็นต้นกล้าชั้นดีสำหรับวิถีไร้ใจของสำนักเรา ข้าดูแล้วนางมีอายุเพียงสิบเอ็ดปี แต่กลับไร้สิ่งรบกวนในใจและมุ่งหน้าไปอย่างไม่ลังเล”
สิ้นคำ ผู้อาวุโสจากสำนักเถาฮวาอู๋ก็เอ่ยขัดขึ้น
“ถุย! ตาแก่หน้าด้าน วิถีไร้ใจของพวกเจ้าทื่อด้านและทุกข์ทรมานอยู่เสมอ เด็กน้อยสดใสน่ารักเช่นนี้ควรเข้าสำนักเถาฮวาอู๋ของเราต่างหาก!”
ผู้อาวุโสสำนักกระบี่เซียวเหยาโกรธจนเครากระดิก ถลึงตาใส่ “ฮึ! ผู้บำเพ็ญอย่างพวกเราย่อมช่วงชิงชะตากับสวรรค์ หนทางบำเพ็ญเซียนไหนเลยจะไม่ลำบาก”
เมื่อเห็นว่าบรรยากาศยังไม่วุ่นวายพอ ก็มีคนฉวยโอกาสเติมเชื้อไฟ
“เอาละ พวกท่านอย่าเถียงกันเลย เด็กหญิงผู้นี้มีรากวิญญาณคู่ธาตุน้ำแข็งและวายุระดับเซียน ดังนั้นนางควรเข้าสำนักไป๋อวี้จิงของข้าที่สุด!”
ประมุขคนปัจจุบันของไป๋อวี้จิงเอ่ยขึ้น
“เหตุผลเล่า?”
“หึ ๆ”
“นี่เป็นเรื่องจริง ศิษย์น้องของข้าก็มีรากวิญญาณคู่ธาตุน้ำแข็งและวายุระดับเซียนเหมือนกัน”
“หากพูดถึงประสบการณ์ด้านรากวิญญาณคู่ธาตุน้ำแข็งและวายุ ก็ต้องเป็นศิษย์น้องของข้า!”
“ศิษย์น้องของท่านไม่ใช่ไม่รับศิษย์แล้วหรือ?” ผู้อาวุโสคนหนึ่งแทรกขึ้นมาเบา ๆ
ประมุขไป๋อวี้จิงกลอกตาเมื่อได้ยิน “พวกท่านไม่รู้หรือ? หากเจอคนพรสวรรค์ต่ำก็หาข้ออ้างว่าจะไม่รับศิษย์อีกชั่วชีวิต แต่พอเจอคนพรสวรรค์ดี กลับแย่งกันเร็วยิ่งกว่าใคร”
ทุกคนเงียบงัน
ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ
ประมุขสำนักเหอฮวนเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ
“พวกท่านรู้ได้อย่างไรว่าศิษย์รุ่นนี้มีผู้ครอบครองกายศักดิ์สิทธิ์เหอฮวนแต่กำเนิดอยู่คนหนึ่ง”
ใครถามกัน?
“เรื่องนี้พวกท่านห้ามแย่งกับข้าเชียวนะ ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ”
ประมุขสำนักเหอฮวนสวมชุดสีม่วง เอนกายพิงแท่นเมฆอย่างเกียจคร้าน กล้ามเนื้อหน้าอกและหน้าท้องเผยให้เห็นราง ๆ ทั้งยังขยิบตาให้ประมุขสำนักกระบี่เซียวเหยาที่อยู่ข้าง ๆ
ประมุขสำนักกระบี่เซียวเหยาหลับตาลงอย่างเคยชิน
หากไปสนใจคนผู้นี้ เขาก็จะยิ่งได้ใจและรุกคืบไม่หยุด
ส่วนผู้อาวุโสที่อยู่ข้าง ๆ กลับต้องทนทุกข์ไปด้วย
พวกเขาทำได้เพียงแอบด่าตาเฒ่าไร้ยางอายในใจ อายุยืนมาหลายพันปีแล้วยังทำท่าขยิบตาเลียนแบบหนุ่มสาวอีก
“ใครจะได้เป็นอาจารย์ของพวกเขา ย่อมขึ้นอยู่กับการเลือกของพวกเขาเอง เถียงกันไปก็ไร้ประโยชน์ มาดูม่านวารีกันเถิด”
“ปีนี้มีต้นกล้าดีไม่น้อยจริง ๆ คนรุ่นใหม่ย่อมโดดเด่นกว่าคนรุ่นก่อน”
……
บันไดสู่เซียนปีนขึ้นไปไม่ง่ายเลย
ยิ่งขึ้นไปสูงเท่าไร หยุนหรงเยว่ก็ยิ่งรู้สึกถึงแรงกดดันมากขึ้นเท่านั้น
แต่ถึงอย่างนั้นนางก็พักไม่ได้!
คนที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังค่อย ๆ ไล่ตามนางขึ้นมา
นางเหนื่อยจนหอบหายใจ เรี่ยวแรงแทบหมดสิ้นแล้ว
แต่พอนึกถึงเงิน 10,000 ล้านที่ระบบสัญญาไว้!
แล้วยังมีมิติที่นางเฝ้าฝันถึง!
นางจึงใช้มือทั้งสองข้างแทนเท้า คลานขึ้นไปต่อ
ในที่สุด
สัมผัสใต้มือก็ไม่ใช่ขั้นบันไดเซียนที่แข็งกระด้างอีกต่อไป แต่กลายเป็นปุยเมฆนุ่มนิ่ม
เมื่อมองไปไกล ๆ ก็เห็นชื่อของนางสลักอยู่บนยอดศิลาจารึกไม่ไกลนัก
สามอักษรหยุนหรงเยว่ครองอันดับหนึ่งอย่างมั่นคง!
แต่ตอนนี้นางไม่มีแรงแม้แต่จะยืน จึงนอนแผ่หมดสติอยู่บนปุยเมฆในท่ากางแขนขาเป็นรูปดาว
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร
เมื่อตื่นขึ้นมา รอบตัวนางก็มีคนที่เหนื่อยจนล้มลงนอนคว่ำเช่นเดียวกับนางอยู่เป็นวง
ทุกคนต่างเงียบงัน รอให้การทดสอบสิ้นสุดลง
หยุนหรงเยว่จิ้มเต่าน้อยในอ้อมแขน “กุยกุย ยังเหลือเวลาอีกเท่าไรกว่าจะจบ?”
【อีกครึ่งชั่วยาม】
นางกวาดตามองไปรอบ ๆ แต่ไม่เห็นผู้อาวุโสจากแปดสำนักใหญ่
【กุยกุย พวกเราเลือกสำนักเอง หรือให้สำนักเลือกพวกเรา?】
ระบบตอบว่า 【ผู้อาวุโสเหล่านั้นจะจัดทำรายชื่อ โดยพิจารณาจากระดับของรากวิญญาณและความเร็วในการขึ้นบันไดสู่เซียนของพวกเจ้า】
【หนึ่งร้อยอันดับแรกเลือกสำนักที่จะเข้าสังกัดและกราบอาจารย์เป็นศิษย์สายตรงได้ตามใจ ส่วนสามร้อยอันดับแรกก็เลือกสำนักได้เช่นกัน แต่จะได้เป็นศิษย์สายตรงหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับว่าถูกชะตาผู้อาวุโสหรือเปล่า】
【ส่วนคนที่เหลือ สำนักต่าง ๆ จะเป็นผู้เลือกเอง】
หยุนหรงเยว่ชี้ไปยังศิลาจารึกตรงขอบปุยเมฆ 【นั่นคือรายชื่อหรือ?】
【ถูกต้อง! โฮสต์ได้อันดับหนึ่ง!】
【โฮสต์ ข้าแนะนำให้เจ้าไปกราบเซียนจวินเวินฉี เจ้าตำหนักชั้นสิบสองของไป๋อวี้จิงเป็นอาจารย์ที่สุด】
【เขามีรากวิญญาณคู่ธาตุน้ำแข็งและวายุระดับเซียนเหมือนเจ้า! แถมยังรวยมากด้วย!】
พอพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของระบบก็พลันตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด
หยุนหรงเยว่ตาเป็นประกาย “รวยแค่ไหน?”
【รวยถึงขั้นให้เจ้ากินโอสถระดับแปดแทนถั่วได้เลย】
“เขานี่แหละอาจารย์ของข้า!”
ระบบเปลี่ยนน้ำเสียงทันที 【แต่น่าเสียดาย…】