“เย่อวี่ กายาวิญญาณชั้นเลิศ ขั้นสร้างฐานชั้นสอง ในรอบหลายร้อยปีที่ผ่านมา เมืองชิวเฟิงมีเขาเพียงคนเดียวเท่านั้น”
ซูชิงเหมียวเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิ ราวกับเกียรตินั้นเป็นของนาง
ผู้บำเพ็ญทั่วหล้า ส่วนใหญ่ล้วนมีกายาวิญญาณชั้นล่าง
แม้แต่นางซึ่งมีกายาวิญญาณชั้นกลาง ก็ยังทำให้ตระกูลซูทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดให้ได้
ทว่ามีเพียงผู้มีกายาวิญญาณชั้นเลิศเท่านั้น จึงจะนับเป็นอัจฉริยะได้!
เหนือกว่าชั้นเลิศ ยังมีผู้กล่าวว่ามีกายาวิญญาณชั้นฟ้า ทว่านั่นเป็นเพียงข่าวลือ
เดิมทีซูชิงเหมียวเองก็หาใช่จะทะลวงขั้นสร้างฐานได้โดยง่าย
แต่การที่คราวนี้นางทำได้อย่างราบรื่น ย่อมพิสูจน์ว่ากายาวิญญาณชั้นกลางของนางมิได้ด้อยกว่าเย่อวี่มากนัก ผู้อาวุโสใหญ่แห่งนิกายซูอวิ้นจะต้องรับนางเป็นศิษย์แน่นอน
“กายาวิญญาณชั้นเลิศ? ขั้นสร้างฐานชั้นสอง? ก็แค่คนไร้ค่าแถวข้างทางเท่านั้น” หลี่อวิ๋นเชินนึกว่าเย่อวี่จะเป็นอัจฉริยะฟ้าประทานอันใด ที่แท้เมื่ออยู่ในสำนักซ่างเต้า ก็เป็นได้แค่ศิษย์สายนอกคนหนึ่ง
“เจ้า...”
ซูชิงเหมียวโกรธจนแก้มแดงก่ำ นางจ้องซูเยว่เอ๋ออย่างเย็นชา “พรุ่งนี้เย่อวี่จะมา เจ้าและขอทานสกปรกของเจ้าไปนั่งอยู่มุมกำแพงเสีย ควบคุมปากของเจ้าให้ดี หากทำให้เรื่องดี ๆ ระหว่างข้ากับเย่อวี่เสียหาย ดูสิว่าข้าจะจัดการเจ้าอย่างไร”
ซูเยว่เอ๋อพยักหน้าอย่างหวาดหวั่น ไม่อยากรั้งอยู่แม้เพียงชั่วครู่ นางฉุดหลี่อวิ๋นเชินมุ่งไปยังเรือนหลังเล็ก
ตระกูลซูจัดงานเลี้ยงโดยอ้างการฉลองมงคลสมรส ทว่าความจริงหลี่อวิ๋นเชินกับซูเยว่เอ๋อต่างเป็นเพียงบันไดให้ซูชิงเหมียวปีนป่ายไปเกาะเย่อวี่เท่านั้น
“ที่นี่เป็นที่อยู่ของข้ากับท่านพ่อท่านแม่ ข้าไม่มีบ่าวรับใช้ ต้องทำให้พี่อวิ๋นเชินลำบากแล้ว”
เรือนหลังเล็กทรุดโทรมเพราะขาดการซ่อมแซม ประตูหน้าต่างส่วนใหญ่เก่าคร่ำคร่า ทว่าพื้นกลับสะอาดสะอ้าน
ซูเยว่เอ๋อเดินลากขาข้างหนึ่ง พาหลี่อวิ๋นเชินเข้าไปในห้องหลัก
นางหยิบเสื้อผ้าชุดหนึ่งที่เก็บไว้อย่างเรียบร้อยออกจากตู้เสื้อผ้า แล้วยื่นให้ “นี่เป็นเสื้อผ้าที่ท่านพ่อสวมยามยังมีชีวิต พี่อวิ๋นเชินอย่ารังเกียจเลย”
หลี่อวิ๋นเชินรับมา
เขาสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง การได้เสื้อผ้าสะอาดสุภาพสักชุด มีหรือจะรังเกียจ
เขากวาดตามองห้อง เห็นเครื่องเคลือบและหยกประดับวางอยู่มากมาย แม้ล้วนแตกหักเสียหาย แต่ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายวิญญาณอันเบาบางจากพวกมัน
เขาเอ่ยด้วยความสงสัย “เครื่องเคลือบกับหยกเหล่านี้ ล้วนมิใช่ของธรรมดา!”
ดวงตาซูเยว่เอ๋อเป็นประกาย นางพยักหน้ายิ้ม “อืม ท่านพ่อชอบศาสตราวิญญาณ ก่อนสิ้นใจท่านตั้งใจจะฝึกตนเป็นปรมาจารย์หลอมศาสตรา แต่ภายหลัง...ท่านกับท่านแม่ก็จากไปแล้ว!”
เครื่องเคลือบกับหยกเหล่านี้เป็นของที่บิดาทิ้งไว้ หลายปีมานี้ ลูกพี่ลูกน้องหญิงของนางมารื้อค้นข้าวของอยู่เป็นระยะ จนทำแตกไปหมด
ซูเยว่เอ๋อตัดใจทิ้งไม่ลง จึงวางพวกมันไว้ที่เดิม ทุกวันเมื่อมองดู ก็รู้สึกราวกับบิดามารดายังคงอยู่เคียงข้าง!
เมื่อเห็นความอาลัยอาวรณ์อันอ่อนโยนในดวงตาของนาง หลี่อวิ๋นเชินก็ไม่ซักถามต่อ
“ห้องอื่นยังเก็บกวาดไม่ทัน คืนนี้พี่อวิ๋นเชินพักห้องเดียวกับข้าก่อนเถิด” มือเล็กของซูเยว่เอ๋อขยำชายกระโปรงอย่างลนลาน
ชายหญิงอยู่ตามลำพังในห้องเดียวกัน การพูดออกมาช่างน่าอับอายยิ่งนัก ทว่าพวกเขาก็มีฐานะเป็นสามีภรรยากันแล้ว
“เจ้าไปพักผ่อนก่อนเถิด” หลี่อวิ๋นเชินหาที่นั่งบนเบาะรองนั่ง
ซูเยว่เอ๋อรินชาแก้วหนึ่ง ก่อนเดินเข้าไปยังห้องด้านในด้วยหัวใจเต้นระรัว
แต่นางเชื่อในนิสัยของหลี่อวิ๋นเชิน เขาจะไม่ทำเรื่องเหลวไหลแน่
ส่วนเรื่องให้หลี่อวิ๋นเชินรักษาขา...
หลังจากซูชิงเหมียวกลับคำ นางก็ไม่กล้าเอ่ยปากกับเขา
แสงจันทร์ค่อย ๆ เคลื่อนขึ้นเหนือยอดไม้
หลี่อวิ๋นเชินหยกออกมาจากอกเสื้อ พลางมองมัน “สตรีที่ร่วมสุขกับข้าในถ้ำ ไม่ใช่ซูชิงเหมียว และไม่ใช่น้องเยว่เอ๋อ หรือว่าตระกูลซูยังมีคุณหนูคนอื่นอีก?”
ฝึกตนก่อน!
พลังฝีมือเท่านั้นคือทุนสำคัญ
แม้ยามนี้จะพบวิธีข่มพิษประหลาดแล้ว หากไร้พลังบำเพ็ญก็ยากจะขยับเขยื้อน มีพลังฝีมือจึงจะกลับสำนักซ่างเต้าได้
ทว่าขณะนี้เขาไม่มีศิลาวิญญาณติดตัวแม้แต่ก้อนเดียว
เขาคงหน้าด้านเอ่ยปากขอจากน้องเยว่เอ๋อไม่ได้กระมัง?
อีกอย่าง ดูจากสภาพของนางแล้วก็ยากจนไม่น้อย ในตระกูลซูใคร ๆ ก็รังแกนาง คาดว่าคงไม่มีสิ่งใดเก็บสะสมไว้ในมือ
ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นมหาปรมาจารย์โอสถขั้นเก้า บัดนี้กลับตกต่ำถึงขั้นไม่มีแม้แต่ศิลาวิญญาณสักก้อนเพื่อฝึกตน!
จะฝึกอย่างไร?
หึ่ง—!
ทันใดนั้น สิ่งของในอกเสื้อพลันสั่นไหว
กระบี่ไม้ขนาดเท่านิ้วมือเล่มหนึ่งพุ่งออกมา ราวกับมีดวงตาคู่หนึ่ง ลอยค้างอยู่เหนือเครื่องเคลือบและหยกที่แตกหัก มันเคาะสิ่งนี้ที แตะสิ่งนั้นที ก่อนกระบี่ไม้จะเปล่งแสงประหลาดสีเขียวมรกตออกมาอย่างฉับพลัน!
“แย่แล้ว—!”
หลี่อวิ๋นเชินไม่ทันตั้งตัว ก็เห็นแสงสีเขียวแผ่กระจายออกมา เพียงพริบตาเดียว กระบี่ไม้เล็ก ๆ ก็ดูดเครื่องเคลือบกับหยกทั้งหมดในห้องจนเกลี้ยง!
ศาสตราวิญญาณที่เสียหายเหล่านี้เป็นของชั้นหนึ่งที่ชำรุด
แม้ระดับจะไม่สูง แต่ทุกชิ้นล้วนเป็นของที่บิดาของเยว่เอ๋อทิ้งไว้!
บัดนี้กลับถูกกระบี่ไม้เล่มหนึ่งกินจนหมดสิ้น!
โครก!
เสียงท้องร้องด้วยความหิวดังขึ้น กระบี่ไม้เล็ก ๆ ดูเหมือนยังกินไม่อิ่ม มันวนรอบห้องหนึ่งรอบ ก่อนจะกลับมาหาหลี่อวิ๋นเชินอย่างไม่เต็มใจ
“นี่มัน...หลอมปราณวิญญาณ!”
หลี่อวิ๋นเชินประหลาดใจ กระบี่ไม้เล็ก ๆ กำลังแผ่ไอปราณวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์!
มันสามารถกลืนกินสิ่งของ แล้วเปลี่ยนเป็นปราณวิญญาณได้!
ในเวลานี้ กระบี่ไม้เล็ก ๆ ก็เกิดความเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง ลวดลายสีทองจาง ๆ ปรากฏขึ้นบนตัวมัน
จากนั้น หยดของเหลวสีเขียวมรกตขนาดเล็กก็ซึมออกมาตามลวดลายอย่างช้า ๆ
หลี่อวิ๋นเชินแบมือออก หยดของเหลวนั้นตกลงกลางฝ่ามือแล้วซึมเข้าเนื้อหนังทันที ความเย็นสดชื่นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
ชั่วพริบตา กลิ่นอายชีวิตอันเปี่ยมล้นก็หล่อเลี้ยงทั่วร่าง ก่อนแปรเป็นปราณวิญญาณไหลเวียนไปทั่วกาย
แม้หลี่อวิ๋นเชินยังไม่เข้าใจ แต่ก็ไม่ยอมพลาดโอกาสฝึกตนเช่นนี้ เขารีบโคจรปราณไปตามเส้นลมปราณทันที
เป๊าะ เป๊าะ เป๊าะ!
กระดูกในร่างส่งเสียงดังสี่ครั้ง ชั่วพริบตาเส้นลมปราณใหญ่สี่สายก็เปิดออก เข้าสู่ขั้นหลอมปราณชั้นสี่!
กลิ่นอายรอบกายแผ่กระจายออกมา เป๊าะ! ถ้วยชาบนโต๊ะถูกแรงปราณซัดจนพลิกตกลงพื้น
“หยดวิญญาณนี้บริสุทธิ์และทรงพลังยิ่งนัก!”
หลี่อวิ๋นเชินยินดีอย่างยิ่ง เขากำมือทั้งสองข้าง พลังที่ห่างหายไปนานพลันหลั่งไหลทั่วร่าง
เพียงหยดวิญญาณชีวิตหยดเล็ก ๆ ก็ทำให้เขาทะลวงถึงขั้นหลอมปราณชั้นสี่ได้ทันที
รวดเร็วยิ่งกว่าการกินโอสถเสียอีก ทั้งร่างกายยังไม่รู้สึกไม่สบายแม้แต่น้อย!
เขามีครรภ์กระบี่หยางบริสุทธิ์ติดตัว ความเร็วในการฝึกตนย่อมเหนือกว่าผู้อื่น
กายาวิญญาณสามชั้น ทั้งชั้นบน ชั้นกลาง และชั้นล่าง หรือแม้แต่กายาวิญญาณชั้นฟ้า ก็เทียบไม่ได้
แต่ผลของหยดวิญญาณจากกระบี่ไม้เล็ก ๆ ยังคงทำให้หลี่อวิ๋นเชินประหลาดใจ ทั้งยังชวนให้รู้สึกปลอดโปร่งยิ่งนัก
“นี่มัน...!”
ซูเยว่เอ๋อถูกเสียงการฝึกตนปลุกให้ตื่น นางเห็นภาพตรงหน้าเข้า
นางเกิดในตระกูลผู้ฝึกตน จึงคุ้นเคยกับเรื่องนี้ดี
เห็นชัด ๆ ว่ากลางวันหลี่อวิ๋นเชินยังเป็นเพียงคนธรรมดา ไม่มีพลังวิญญาณแม้แต่น้อย
ไฉนพริบตาเดียว กลิ่นอายของเขาจึงทะลวงถึงขั้นหลอมปราณชั้นสี่แล้ว!
ความเร็วในการฝึกตนเช่นนี้ช่างน่าพรั่นพรึง
หรือว่าเขาจะเป็นอัจฉริยะชั้นยอด?
ซูเยว่เอ๋อตะลึงงัน!
ตอนซูชิงเหมียวทะลวงถึงขั้นหลอมปราณชั้นสี่ นางใช้เวลาถึงสามปี
ส่วนเย่อวี่ผู้มีกายาวิญญาณชั้นเลิศก็ใช้เวลาหนึ่งปี
เมื่อเทียบกับหลี่อวิ๋นเชินแล้ว เย่อวี่ผู้ได้ชื่อว่าเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในรอบร้อยปี ช่างดูไร้ความหมายไปเลย
เดี๋ยวก่อน...
ของที่บิดาทิ้งไว้เล่า?
“สมบัติล้ำค่า”
หลี่อวิ๋นเชินยินดี พลางพินิจดูกระบี่ไม้เล็ก ๆ ในฝ่ามือ
ยามนี้แสงสีเขียวมรกตจางหายไปหมดแล้ว มันกลับกลายเป็นไม้ธรรมดาอีกครั้ง
แต่สิ่งนี้มาจากที่ใดกัน?
ตอนอยู่สำนักซ่างเต้า เขาครอบครองสมบัติวิเศษนับไม่ถ้วน
แต่กลับไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับกระบี่ไม้เล็ก ๆ เล่มนี้เลย!
“ช่างเถิด ไม่ว่ามันจะเป็นสิ่งใด ขอเพียงช่วยให้ข้าฝึกตนได้รวดเร็วก็เป็นเรื่องดี”
สิ่งที่เขาขาดแคลนที่สุดคือพลังบำเพ็ญ
กระบี่ไม้เล็ก ๆ เล่มนี้ย่นระยะเวลาฝึกตนลงได้อย่างมาก นับเป็นเทพวัตถุโดยแท้!
เพียงแต่การยกระดับครั้งเดียวกลับใช้ทรัพย์สินทั้งหมดของพ่อตาที่เขาไม่เคยพบหน้าจนหมดสิ้น
หลี่อวิ๋นเชินอดรู้สึกติดค้างซูเยว่เอ๋อไม่ได้
“ถือเสียว่าเป็นสินเดิมของเยว่เอ๋อก็แล้วกัน ขอบคุณท่านพ่อตา!”
หลี่อวิ๋นเชินเก็บกระบี่ไม้เล็ก ๆ ไว้อย่างดี
“พี่อวิ๋นเชิน ทะ...ท่านทะลวงถึงขั้นหลอมปราณชั้นสี่แล้วหรือ?”
ซูเยว่เอ๋อสวมชุดนอน เดินเท้าเปล่าเข้ามา
เข่าขวาของนางแข็งทื่อ กระดูกตรงข้อเท้านูนออกมาเป็นก้อนขนาดเท่ากำปั้นทารก!
แต่สีหน้าของนางตื่นเต้น แววตาเปี่ยมด้วยความยินดี
เพราะพิการขาและมีกายาพิการแต่กำเนิด นางจึงฝึกตนไม่ได้ ทั้งยังถูกซูชิงเหมียวรังแกในตระกูลซูอยู่เสมอ
นางกลัวว่าหลี่อวิ๋นเชินเมื่อมาอยู่ตระกูลซูแล้วจะถูกคนรังแกเช่นกัน
บัดนี้พี่อวิ๋นเชินฝึกตนได้แล้ว ย่อมไม่ถูกคนดูแคลนอีก
อย่างน้อยพรุ่งนี้ที่จัดงานเลี้ยง หลี่อวิ๋นเชินผู้บรรลุขั้นหลอมปราณชั้นสี่ก็คงไม่ต้องทนสายตาเย็นชาจากคนในตระกูลอีกกระมัง
“อืม ข้าทะลวงถึงขั้นหลอมปราณชั้นสี่แล้ว” หลี่อวิ๋นเชินลุกขึ้น มองก้อนกระดูกนูนตรงข้อเท้าของนาง
“ดีเหลือเกิน พี่อวิ๋นเชินฝึกตนได้แล้ว เป็นผู้บำเพ็ญขั้นหลอมปราณแล้ว”
ซูเยว่เอ๋อดีใจจนมือไม้ปัดป่าย ร่างเอนวูบ เกือบล้มลงโดยไม่ทันระวัง
หลี่อวิ๋นเชินก้าวพรวดเข้าไป พลังกับความเร็วหลังทะลวงขั้นเผยออกมาเต็มที่ เขาโอบเอวบางของซูเยว่เอ๋อไว้ แล้วช้อนร่างนางขึ้นในแนวขวาง มุ่งหน้าไปยังห้องด้านใน
“พี่อวิ๋นเชิน...ท่าน...ทำอะไรหรือ?” แก้มของซูเยว่เอ๋อพลันแดงก่ำ
“ข้าจะดูขาของเจ้า”
เขาวางซูเยว่เอ๋อลงบนเตียง แล้วพับขากางเกงของนางขึ้นอย่างคล่องแคล่ว
ยามศิษย์หลานทั้งเก้าของเขายังเยาว์วัย พวกนางซุกซนจนได้รับบาดเจ็บ หลี่อวิ๋นเชินก็ดูแลพวกนางเช่นนี้
ขากางเกงค่อย ๆ ถูกร่นขึ้น เผยผิวขาวผ่องส่วนหนึ่ง
ซูเยว่เอ๋อมีดวงตาสุกใส นิสัยอ่อนโยนรู้ความ ผิวพรรณก็ขาวผุดผ่องดุจหยก
ฝ่ามืออุ่นของหลี่อวิ๋นเชินเลื่อนไล้ขึ้นไปตามผิวเนียนละเอียด ยิ่งตรวจดู คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดแน่น
ซูเยว่เอ๋อทั้งเขินอายทั้งประหม่า นางถามเสียงแผ่ว “พี่อวิ๋นเชิน...ท่าน...รักษาได้หรือไม่?”
หลี่อวิ๋นเชินเงยหน้ามองนาง “สิบสี่ปีแล้ว เจ้าได้รับบาดเจ็บจากการล้มได้อย่างไร?”
หัวใจซูเยว่เอ๋อสะท้าน เพียงมองแวบเดียว หลี่อวิ๋นเชินก็ระบุอายุบาดแผลของนางได้อย่างแม่นยำ!
นางกำผ้าปูเตียงแน่น ข้อนิ้วเกร็งขึ้น สีหน้าเผยความเจ็บปวด ก่อนจะย้อนความทรงจำแล้วเอ่ยว่า “เมื่อสิบสี่ปีก่อน ท่านพ่อท่านแม่พาข้าไป บอกว่าจะพาไปพบท่านยายที่ข้าไม่เคยพบหน้ามาก่อน...”