“การสารภาพของข้า อาจทำให้เจ้ารับไม่ได้”
“แต่ข้าก็ทำไปเพื่อเจ้า จงมองความจริงให้ชัด เจ้าไม่คู่ควรกับข้าจริง ๆ”
“บุรุษที่ข้าจะแต่งด้วย คือเย่ว์อวี่ ทายาทตระกูลเย่แห่งเมืองชิวเฟิง”
ซูชิงเหมียวมีสีหน้าเลื่อมใสศรัทธา
เมื่อสองปีก่อน นางเคยกล่าวต่อหน้าคู่หมั้นของเย่ว์อวี่ว่า “ข้าก็อยากแต่งกับพี่เย่ว์อวี่ ต่อให้เป็นภรรยารอง ข้าก็พอใจแล้ว”
เพียงเพราะเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ คู่หมั้นของเขาก็ใช้ปราณกระบี่วาดกากบาทลงบนใบหน้านาง!
นับแต่นั้น นางก็ไม่มีหน้าไปพบเย่ว์อวี่อีก!
นางใช้ชีวิตอย่างหม่นหมองทุกวัน การฝึกฝนทำให้เส้นลมปราณปั่นป่วน ทุกครั้งที่โคจรพลัง ความเจ็บปวดก็แสนสาหัส ไม่มีผู้ใดรักษาได้!
จากเด็กสาวอัจฉริยะ นางกลับกลายเป็นคนไร้ค่า!
หลังจากเรื่องครั้งนั้น คู่หมั้นของเย่ว์อวี่ก็เป็นฝ่ายขอถอนหมั้นกับเขา
ต่อให้เย่ว์อวี่เป็นโสดแล้ว นางก็ยังด้อยค่าตนเองจนไม่กล้าเข้าใกล้
แต่บัดนี้ทุกอย่างไม่เหมือนเดิมแล้ว!
นางฟื้นคืนรูปโฉม พลังฝีมือก้าวหน้าไปอีกขั้น เข้าสู่ขั้นสร้างฐานแล้ว!
เย่ว์อวี่ได้รับการรับเป็นศิษย์สายตรงของมหาอาวุโสนิกายซูอวิ้นแล้ว
หากนางกับเย่ว์อวี่ได้เป็นคู่ครองกัน นางก็อาจมีวาสนาได้เป็นศิษย์ใต้สำนักของมหาอาวุโสด้วย
จากนี้ไปตระกูลซูจะทะยานขึ้นสู่ความรุ่งโรจน์ อย่างน้อยก็รักษาฐานะมั่นคงได้อีกหนึ่งร้อยปี!
โอกาสเช่นนี้ยิ่งใหญ่ยิ่งนัก!
เมื่อเห็นความละโมบในดวงตาซูชิงเหมียวอย่างชัดเจน หลี่อวิ๋นเชินก็พลันมีสีหน้าเย็นชา เอ่ยถามว่า “ประมุขตระกูลซู นี่คือธรรมเนียมประจำตระกูลของพวกท่านหรือ?”
“ลูกสาวข้าพูดผิดตรงไหน?”
ซูต้าฉวินย้อนถาม “เจ้าเหน็บหนูตายไว้ที่เอว แล้วยังแสร้งทำเป็นพราน ลากตำรับยาพื้นบ้านมาหนึ่งแผ่น คิดว่าตัวเองเป็นนักปรุงโอสถขั้นสี่จริงหรือ?”
“หากเจ้าเป็นนักปรุงโอสถขั้นสี่จริง เกรงว่าคงไม่เห็นลูกสาวข้าอยู่ในสายตา แล้วจะเสแสร้งทำเป็นสูงส่งไปไย?”
กล่าวจบ เขาก็หยิบถุงหินวิญญาณออกมา โยนใส่ตัวหลี่อวิ๋นเชิน “ในนี้มีหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งร้อยก้อน ถือเสียว่าตระกูลซูยืมตำรับยาของเจ้าไปใช้ จากนี้เราต่างไม่ติดค้างกัน เจ้าไปได้แล้ว”
ความปรารถนาของลูกสาวไม่มีสิ่งใดผิด!
เบื้องหลังเย่ว์อวี่มิได้มีเพียงตระกูลเย่ หากยังมีมหาอาวุโสนิกายซูอวิ้นคอยหนุนหลัง
หลี่อวิ๋นเชินผู้นี้ ต่อให้มีของแทนตัวของนิกายซูอวิ้นอยู่ในมือก็ตาม
ดังที่หลิวเฟินกล่าวไว้ ที่มาของเขาคลุมเครือ ไม่แน่ว่าอาจขโมยมาก็ได้
ต่อให้ถอยไปหนึ่งก้าว หลี่อวิ๋นเชินมีความเกี่ยวข้องกับผู้มีอำนาจในนิกายซูอวิ้นจริง แล้วจะมีอำนาจเหนือมหาอาวุโสได้หรือ?
การประเมินครั้งนี้ บางทีมหาอาวุโสอาจเดินทางมาเมืองชิวเฟิงด้วยตนเอง เพื่อรับเย่ว์อวี่ก็เป็นได้!
ตระกูลซูต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้มั่น
หลี่อวิ๋นเชินมองหินวิญญาณที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น
หนึ่งร้อยก้อน?
เขาคือนักปรุงโอสถเพียงคนเดียวในเก้าแดนที่เคยบรรลุถึงขั้นที่เก้า!
ในอดีต ยอดฝีมือจากสำนักเต๋าชั้นนำมากมายยอมจ่ายค่าตอบแทนเป็นหินวิญญาณชั้นยอดนับสิบล้าน และมาเยี่ยมเยียนถึงสามครั้งห้าครา เขาก็ยังไม่เคยลงมือรักษา!
เขารักษาผู้คนตามอารมณ์ ไม่เกี่ยวข้องกับเงินทอง
ตระกูลซูกลับใช้หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งร้อยก้อนฟาดใส่หน้าเขา!
หลี่อวิ๋นเชินโกรธจนหัวเราะเยาะ “ไม่คิดเลยว่าตระกูลซูจะเป็นพวกได้ดีแล้วลืมตัว ไร้น้ำใจจนพลิกหน้ามือเป็นหลังมือ”
“บังอาจ! เห็นชัดอยู่ว่าเจ้าไม่คู่ควรกับลูกสาวข้า ยังมาแก้ตัวใส่ร้าย ปั้นน้ำเป็นตัวกลับดำเป็นขาว!”
ผิวหน้าซูต้าฉวินกระตุก มือยกขึ้น ปราณของผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานระยะปลายก็ระเบิดออกมาโดยไม่ลังเล
“ท่านลุงใหญ่ หยุดมือเถิด”
พลันมีเสียงหนึ่งดังขึ้น
ท่ามกลางสายตาของทุกคน ร่างหนึ่งในชุดกระโปรงยาวสีเหลืองนวลลากขาข้างหนึ่ง ก้าวมาขวางอยู่เบื้องหน้าหลี่อวิ๋นเชิน
หลี่อวิ๋นเชินมองหญิงสาวผู้นั้น นางดูบอบบางยิ่ง ทว่าฝีก้าวกลับหนักแน่น
แม้ร่างกายพิการไม่สมบูรณ์ ก็ยังบดบังความบริสุทธิ์ไร้เดียงสาของนางไม่ได้
หากกล่าวถึงรูปโฉม นางงดงามและน่ารักยิ่งกว่าซูชิงเหมียวเสียอีก!
“เยว่เอ๋อ เจ้าออกมาวุ่นวายอะไร?” ซูต้าฉวินตวาด
มองไม่ออกหรือ? เขากำลังรักษาเกียรติของตระกูลซู!
ซูเยว่เอ๋อสูดหายใจ แหงนหน้ามองท่านลุงใหญ่ผู้เข้มงวดมาโดยตลอด แล้วกล่าวว่า “ท่านพ่อเคยสอนว่า การเป็นคนต้องมีมโนธรรม เขารักษาพี่ชิงเหมียวจนหายดี แล้วตระกูลซูของเราจะไม่ตอบแทนบุญคุณหรือเจ้าคะ?”
บิดาสอนเรื่องนี้แก่นางตั้งแต่ยังเล็ก
นางไม่กล้าลืม และไม่ปรารถนาจะลืมด้วย!
ซูชิงเหมียวเบิกตา ราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง นางตวาดใส่ซูเยว่เอ๋อว่า “ซูเยว่เอ๋อ พ่อแม่ข้าเลี้ยงเจ้ามาสิบกว่าปี แต่กลับเลี้ยงเจ้าให้เป็นคนอกตัญญู บังอาจต่อปากต่อคำกับพ่อข้า คิดกบฏหรือไร?”
“เจ้ามีมโนธรรม อยากตอบแทนบุญคุณแทนตระกูลซู เช่นนั้นก็แต่งกับเขาสิ”
ใคร ๆ ก็รู้ว่าซูชิงเหมียวกำลังโมโหจนขาดสติ!
แต่ซูเยว่เอ๋อกลับถือเป็นเรื่องจริง นางหันกลับมา มองหลี่อวิ๋นเชินด้วยแววตาน่าสงสาร “พี่ใหญ่ ข้า…ข้าจะแต่งกับท่าน ท่านยินดีรับข้าเป็นภรรยาหรือไม่?”
นางไม่กล้าสบตาหลี่อวิ๋นเชิน ดวงตาหลุบต่ำอย่างสั่นไหว ทว่าในความอ่อนแอนั้น นางก็อดไม่ได้ที่จะเฝ้ารอสัญญาณเล็ก ๆ จากแววตาของอีกฝ่าย ว่าเขาจะยอมรับนางหรือไม่!
ช่างน่าสงสารเหลือเกิน!
เดิมทีหลี่อวิ๋นเชินคิดจะเอ่ยปฏิเสธ
เขาคือเซียนกระบี่บริสุทธิ์ยง ไม่เคยข้องแวะกับสตรี
ยิ่งคราวนี้ที่ได้คบหากับหญิงคนหนึ่ง เขายิ่งผิดหวังจนถึงที่สุด!
ทว่าเวลานี้ เมื่อมองซูเยว่เอ๋อที่มีแววตาชุ่มชื้นราวลูกกวาง เขากลับไม่รู้จะเอ่ยปากอย่างไรอยู่ชั่วขณะ
ชั่วขณะต่อมา
ชีพจรตรงข้อมือหลี่อวิ๋นเชินพลันเต้นแรง
พิษประหลาดที่กัดกร่อนทั่วร่างของเขาหดตัวลงเล็กน้อยเมื่ออยู่ต่อหน้าซูเยว่เอ๋อ ราวกับหวาดกลัวนาง!
“กลิ่นอายของนาง…หรือจะเป็นร่างบริสุทธิ์หยินศักดิ์สิทธิ์ที่หาได้ยาก?”
หลี่อวิ๋นเชินจับสังเกตความเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยของพิษประหลาดได้
และยังมองออกว่าซูเยว่เอ๋อมีพรสวรรค์โดดเด่น!
ดูท่า การคาดเดาของเขาจะไม่ผิด พิษประหลาดนี้ต้องใช้ร่างบริสุทธิ์หยินศักดิ์สิทธิ์จึงจะข่มมันได้!
แต่หลี่อวิ๋นเชินไม่เข้าใจ เหตุใดเมื่อครู่ตอนที่ช่วยซูชิงเหมียวคลายเส้นลมปราณ เขาถึงไม่สังเกตว่านางเป็นร่างบริสุทธิ์หยินศักดิ์สิทธิ์!
“พี่ใหญ่…ท่านยินดีรับข้าหรือไม่?” ซูเยว่เอ๋อกัดริมฝีปาก มือเล็ก ๆ บิดชายเสื้ออย่างทำอะไรไม่ถูก นางกลัวเหลือเกินว่าหลี่อวิ๋นเชินจะเอ่ยออกมาว่า ไม่ต้องการ!
หลี่อวิ๋นเชินผ่อนลมหายใจเบา ๆ
แล้วหันไปมองซูชิงเหมียวที่กำลังยิ้มเยาะอย่างได้ใจ
สตรีไร้ยางอาย!
ในเวลานี้ เขาเริ่มสงสัยแล้วว่า หญิงงามที่ร่วมเคียงคู่กับเขาในถ้ำคืนนั้นอาจไม่ใช่ซูชิงเหมียว
เมื่อคิดได้เช่นนี้ ไม่ต้องการนางก็ช่างเถิด!
หลี่อวิ๋นเชินตอบว่า “น้องหญิง ข้าหลี่อวิ๋นเชินยินดีแต่งเจ้าเป็นภรรยา”
ประการแรก เขาไม่รังเกียจที่ซูเยว่เอ๋อจะเข้าใกล้
ร่างบริสุทธิ์หยินศักดิ์สิทธิ์นี้ข่มพิษประหลาดได้ บางทีอาจมีวิธีถอนพิษก็เป็นได้!
“ฮ่า ๆ ๆ…”
ซูชิงเหมียวหัวเราะจนตัวงอ ชี้หน้าหลี่อวิ๋นเชิน “ขอทานคนหนึ่งกับคนพิการคนหนึ่ง ช่างเหมาะสมกันเหลือเกิน เกิดมาเป็นคู่กันแท้ ๆ”
“ไม่สู้เขียนสัญญาสมรสกันเสียตอนนี้ พวกเจ้าจะได้ไม่มีใครกลับคำ”
นางกลัวว่าหลี่อวิ๋นเชินจะตามตื๊อไม่เลิก
นางกับเย่ว์อวี่ต่างหากจึงจะเป็นคู่ที่สมบูรณ์แบบ
เหล่าผู้อาวุโสตระกูลซูเริ่มปรึกษาหารือกัน
“ตอนนี้รูปโฉมของชิงเหมียวกลับมางดงามดังเดิม คุณชายเย่ว์อวี่ก็เป็นโสดพอดี นี่เป็นโอกาสดีที่จะผูกสัมพันธ์กับเขา”
“ชิงเหมียวทะลวงสู่ขั้นสร้างฐานแล้ว พรสวรรค์ของนางไม่ด้อยไปกว่าเย่ว์อวี่”
“ซูเยว่เอ๋อเกิดมามีกายไร้ประโยชน์ ฝึกบำเพ็ญไม่ได้ คนพิการขาเป๋เช่นนางไม่มีประโยชน์ต่อวงศ์ตระกูล”
“ประมุขตระกูล ตัดสินใจเช่นนี้เถิด”
“ตกลง แต่ซูเยว่เอ๋อเป็นสายเลือดหลัก ต้องได้รับความเห็นชอบจากบรรพชนก่อน”
ซูต้าฉวินเงยหน้ามองฟ้า
“อนุญาต” ในเวลานั้นเอง เสียงชราที่ไม่อาจโต้แย้งได้ก็ดังมาจากส่วนลึกของเรือนชั้นในตระกูลซู
ซูชิงเหมียวมีศักยภาพสูงยิ่ง จะปล่อยให้นางแต่งกับคนที่ไม่รู้ที่มาที่ไป แล้วฉุดรั้งอนาคตของตระกูลซูไม่ได้เด็ดขาด
ซูเยว่เอ๋อก็เป็นสายเลือดหลัก ในเมื่อนางไม่มีประโยชน์ เก็บไว้สละเพื่อการนี้ก็นับว่าเหมาะสม อีกทั้งยังป้องกันไม่ให้ชาวเมืองชิวเฟิงนินทาตระกูลซู
“บรรพชนชาญฉลาดยิ่งนัก!”
ซูต้าฉวินยินดีอย่างยิ่ง เขาตวัดพู่กันเขียนสัญญาสมรสลงไป
ชื่อของหลี่อวิ๋นเชินกับซูเยว่เอ๋อถูกจารึกเป็นสามีภรรยากัน กำหนดวันแต่งงานและกลายเป็นเรื่องที่ตัดสินแน่นอนแล้ว!
“น้องเยว่เอ๋อ ข้าขอแสดงความยินดีกับพวกเจ้าด้วย เจ้าต้องคุมขอทานเหม็น ๆ ของเจ้าให้ดี อย่าปล่อยให้เขามาคิดถึงพี่สาวอย่างข้าอีก ผู้ชายของข้าคืออัจฉริยะเย่ว์อวี่”
ซูชิงเหมียวเอ่ยแสดงความยินดี แต่ไม่คิดปิดบังคำเยาะเย้ยแม้แต่น้อย
นางเป็นสตรีสูงส่งคู่กับอัจฉริยะ ส่วนซูเยว่เอ๋อคนขาเป๋ก็เหมาะกับขอทาน
“ป่วยหนักจริง ๆ อย่ามาเสียใจทีหลังแล้วร้องขอข้าก็แล้วกัน”
หากไม่ใช่เพราะต้องช่วยพูดแทนซูเยว่เอ๋อ หลี่อวิ๋นเชินก็คร้านจะสนใจสตรีผู้นี้
“ข้าจะเสียใจแล้วมาขอร้องเจ้างั้นหรือ? มีอะไรในตัวเจ้าที่ควรค่าให้ข้าเสียใจ?”
ซูชิงเหมียวเบ้ปาก หลี่อวิ๋นเชินไม่มีแม้แต่ปราณวิญญาณ!
ยิ่งไปกว่านั้น นางหายดีแล้ว จะเสียใจเรื่องอะไรอีก?
นางดึงแขนซูต้าฉวิน เอ่ยว่า “ท่านพ่อ น้องหญิงจะเข้าพิธีแต่งงานแล้ว น่าจะเชิญพี่เย่ว์อวี่มาทำความรู้จักกับน้องเขยหลี่อวิ๋นเชินเสียหน่อยนะเจ้าคะ”
ซูต้าฉวินย่อมเข้าใจความหมาย เขายิ้มกล่าวว่า “จริงด้วย พวกเราควรสานสัมพันธ์กับตระกูลเย่ให้แน่นแฟ้นเสียที ตกลง พรุ่งนี้จัดงานเลี้ยง เชิญเย่ว์อวี่มา”
ซูชิงเหมียวหันไปมองหลี่อวิ๋นเชินด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ “หลี่อวิ๋นเชิน อีกไม่นานเจ้าก็จะเข้าใจเองว่าระหว่างเจ้ากับเย่ว์อวี่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ถึงตอนนั้นก็อย่าด้อยใจจนเกินไปล่ะ”