เมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหวด้านหลัง หญิงงามก็ลืมตาขึ้น หันมามองหลี่อิง น้ำเสียงอ่อนโยนและแฝงความเอ็นดูอยู่หลายส่วน
“เบบี๋ ตื่นแล้วเหรอ หิวหรือเปล่า?”
“แม่...”
นี่คือแม่ของเธอ คุณเฉินของเธอ
บนโลกนี้ นอกจากเฉินหว่านอวี๋ผู้เป็นแม่แล้ว คงไม่มีใครเรียกเธอว่าเบบี๋ด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลสนิทสนมเช่นนี้อีก
ดวงตาของหลี่อิงแดงก่ำขึ้นในพริบตา จมูกพลันแสบขึ้นมา เธอรีบวิ่งไปข้างเก้าอี้เอนกาย โน้มตัวลงยื่นมือโผเข้ากอดอีกฝ่ายแน่น
“คุณเฉิน ฉันคิดถึงคุณมาก...”
เฉินหว่านอวี๋ตกใจกับท่าทีตื่นเต้นกะทันหันของลูกสาว เธอลูบหลังอีกฝ่ายเบา ๆ พลางปลอบเสียงนุ่ม
“เป็นอะไรไปจ๊ะ เบบี๋ของแม่ ฝันร้ายจนตกใจหรือเปล่า?”
“อืม... อืม...”
หลี่อิงสะอื้นจนแทบพูดเป็นประโยคไม่รู้เรื่อง
คนในอ้อมกอดอบอุ่นมีชีวิตชีวา สัมผัสได้จริงอย่างไม่น่าเชื่อ
เธอกอดเฉินหว่านอวี๋แน่น ซบหน้าลงบนไหล่ ไม่ยอมคลายอ้อมแขนแม้แต่น้อย
เธอนึกออกแล้ว
ที่นี่คือบ้านพักตากอากาศส่วนตัวในภูเก็ต ประเทศที
ชาติที่แล้ว
ก็เป็นช่วงเวลานี้เช่นกัน
หลี่หย่วนเจิงผู้เป็นพ่อเดินทางไปกรุงเทพฯ ประเทศที เพื่อเจรจาธุรกิจ
บังเอิญเป็นช่วงปิดเทอมฤดูหนาวตอนเธอเรียนปีสอง ที่บ้านเกิดอากาศหนาวเหน็บ
เฉินหว่านอวี๋ผู้เป็นแม่ขี้หนาว จึงชวนเธอมาภูเก็ตด้วยกัน เพื่อหลบหนาวและพักผ่อนบนเกาะเขตร้อนแห่งนี้
“เด็กดี ไม่เป็นไรแล้วนะ ไม่เป็นไรแล้ว บีบติ่งหูไว้จะได้ไม่ตกใจนะจ๊ะ”
เฉินหว่านอวี๋ใช้มือข้างหนึ่งลูบหลังหลี่อิงเบา ๆ เพื่อปลอบ อีกข้างนวดติ่งหูของเธออย่างอ่อนโยน
เหมือนทุกครั้งตอนเด็ก ๆ ที่เธอสะดุ้งตื่นจากฝันร้าย แม่อดทนและอ่อนโยนเช่นนี้เสมอ
ทันใดนั้น หลี่อิงก็ได้สติกลับคืนมา หัวใจพลันกระตุกวูบ
ความทรงจำจากชาติที่แล้วถาโถมเข้ามาในหัวทันที
การมาภูเก็ตครั้งนี้เอง ตอนที่เธอกับแม่กำลังนอนอาบแดดอยู่บนชายหาด เกิดแผ่นดินไหวใต้ทะเลลึกครั้งใหญ่พอสมควรขึ้นในน่านน้ำใกล้เคียง
แม้ศูนย์กลางแผ่นดินไหวจะอยู่ไกล และไม่มีผู้บาดเจ็บหรือเสียชีวิต
แต่คลื่นยักษ์ก็ซัดเข้าฝั่งในพริบตา กลืนเก้าอี้ชายหาดที่พวกเธอนอนอยู่จนมิด
โทรศัพท์ของทั้งคู่ถูกน้ำทะเลพัดหายไปหมด กระจกบานใหญ่ของบ้านพักก็แตกละเอียดจากแรงสั่นสะเทือน
หลังเจรจาธุรกิจเสร็จ หลี่หย่วนเจิงกำลังจะบินจากกรุงเทพฯ มาภูเก็ตเพื่อพบพวกเธอ
ระหว่างทางเขาได้ยินข่าวแผ่นดินไหว อีกทั้งติดต่อแม่ลูกทั้งสองไม่ได้ จึงร้อนใจจนสติแตกและประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์
แม้จะรอดชีวิตมาได้ แต่ขาซ้ายหัก ตั้งแต่นั้นมาจนวันสิ้นโลกมาถึงก็ยังรักษาไม่หายสนิท
ในช่วงหลายเดือนแรกหลังวันสิ้นโลก วันที่ฝนตกต่อเนื่อง อาการบาดเจ็บที่ขาของพ่อกำเริบซ้ำแล้วซ้ำเล่า
หลายค่ำคืนเหลือเกิน
หลี่อิงได้ยินเสียงครางต่ำ ๆ อย่างกลั้นไม่อยู่ของพ่อจากห้องข้าง ๆ
เสียงนั้นเหมือนเข็ม คอยทิ่มแทงหัวใจเธอทีละนิด
ความรู้สึกผิด
ความไร้กำลัง
เกาะกินเธออยู่เงียบ ๆ มานานหลายปี
ขาของพ่อก็ทิ้งอาการเรื้อรังไว้ตั้งแต่นั้น ยืนนานไม่ได้ เดินเร็วก็ไม่ไหว!
ไม่ได้!
ชาตินี้เธอจะปล่อยให้โศกนาฏกรรมเกิดซ้ำไม่ได้เด็ดขาด ต้องหยุดยั้งทุกอย่างให้ได้!
หลี่อิงบีบฝ่ามือตัวเองแรง ๆ ข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน ก่อนเงยหน้ามองเฉินหว่านอวี๋
“แม่ ตอนนี้กี่โมงแล้ว?”
เฉินหว่านอวี๋หยิบโทรศัพท์บนเก้าอี้เอนกายขึ้นมาดูครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยอย่างหยอกเย้า
“สิบโมงสามนาทีจ้ะ เจ้าตัวขี้เซา ในที่สุดก็ตื่นเสียที”
“ใครกันนะที่งอแงจะดูพระอาทิตย์ขึ้นให้ได้?”
หลี่อิงสูดหายใจลึก
ลุกขึ้นนั่งตัวตรง
ยื่นมือโอบไหล่แม่เบา ๆ
เธอมองอีกฝ่ายนิ่ง สีหน้าจริงจังเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
“คุณเฉิน คุณเชื่อฉันไหม?”
“เด็กโง่ แม่ต้องเชื่อหนูอยู่แล้วสิ แม่เชื่อเบบี๋ของแม่ที่สุดตลอดกาล”
เฉินหว่านอวี๋พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ยังสนิทสนมเหมือนหยอกอ้อนกันตามปกติ
หลี่อิงจ้องดวงตาของแม่ไม่กะพริบ
น้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง
“แม่ ฟังฉันนะ ตอนนี้ฉันอธิบายละเอียดไม่ทัน แต่แม่โทรหาพ่อเดี๋ยวนี้เลย”
“บอกให้พ่ออยู่ที่โรงแรมในกรุงเทพฯ รอพวกเรา ไม่ต้องมาภูเก็ตเพื่อเจอกันแล้ว”
“เราจะจองเที่ยวบินที่ใกล้ที่สุดไปกรุงเทพฯ เพื่อหาพ่อ ให้พ่ออยู่แต่ในโรงแรม ห้ามไปไหนเด็ดขาด!”
“ฉันจะจองตั๋วเดี๋ยวนี้ เรารีบเก็บของแล้วออกไปสนามบินทันที”
เฉินหว่านอวี๋ชะงักงันไปทั้งตัว
แต่เธอดูออกว่าลูกสาวไม่ได้ล้อเล่น
ปกติหลี่อิงชอบเรียกเธอว่า ‘คุณเฉิน’ อย่างซุกซน
มีเพียงตอนเจอเรื่องสำคัญจริงจังมากเท่านั้น ถึงจะเรียกเธออย่างเป็นทางการว่า ‘แม่’
หลี่อิงคว้าโทรศัพท์มาแล้ว นิ้วมือเลื่อนหน้าจออย่างรวดเร็วเพื่อจองตั๋วเครื่องบิน พลางเร่งแม่ไปด้วย
“แม่ รีบโทรเลย! ถ้าพ่อติดธุระแล้วไม่รับ ก็โทรซ้ำไปเรื่อย ๆ จนกว่าจะรับ!”
เธอจำได้
แผ่นดินไหวครั้งนั้นในชาติที่แล้วน่าจะเกิดช่วงห้าโมงเย็นกว่า ๆ
ตอนนั้นแม่ยังบอกว่า นอนต่ออีกชั่วโมงก็จะได้ดูพระอาทิตย์ตกแล้ว
เธอรีเฟรชข้อมูลเที่ยวบินอย่างรวดเร็ว เที่ยวบินที่ใกล้ที่สุดคือเวลา 11.40 น. พวกเธอไปไม่ทันแน่
เธอกัดฟัน ได้แต่จองเที่ยวบินถัดไป—เวลา 14.45 น. จากภูเก็ตไปกรุงเทพฯ
พวกเธอต้องออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุด
ไม่อย่างนั้น หากรันเวย์สนามบินถูกน้ำท่วม ก็จะติดอยู่บนเกาะถึงสามวัน
ชาติที่แล้วแผ่นดินไหวเกิดตอนห้าโมงเย็นกว่า ๆ แต่ถ้าชาตินี้มีอะไรเปลี่ยนไปล่ะ?
มันอาจเกิดเร็วขึ้นก็ได้?
เธอเสี่ยงไม่ได้ และไม่กล้าเสี่ยง
“แม่ อย่ามัวชะงักสิ รีบโทรเลย!”
หลี่อิงเร่งอีกครั้ง ก่อนหมุนตัวเดินฉับ ๆ เข้าไปเก็บของในบ้านพัก
เฉินหว่านอวี๋ได้สติ รีบหยิบโทรศัพท์โทรหาหลี่หย่วนเจิงผู้เป็นสามี แล้วถ่ายทอดสิ่งที่ลูกสาวกำชับไว้อย่างครบถ้วน
หลี่หย่วนเจิงซึ่งอยู่ไกลถึงโรงแรมในกรุงเทพฯ รับสายด้วยความงุนงง
เดิมทีตกลงกันแล้วว่าเมื่อเขาเจรจางานเสร็จจะบินไปภูเก็ตเพื่อพบภรรยาและลูกสาว แล้วทั้งครอบครัวจะไปอาบแดดพักผ่อนริมทะเลด้วยกัน
ทำไมจู่ ๆ ถึงให้เขาอยู่ที่เดิม แถมพวกเธอยังจะรีบมาหากันที่กรุงเทพฯ อีก?
แม้จะไม่ค่อยเข้าใจสถานการณ์ แต่เขาก็ทำตามที่ลูกสาวจัดการไว้ ตอบตกลงทันทีและเตรียมรอภรรยากับลูกสาวอยู่ที่โรงแรม
อีกด้านหนึ่ง ภายในบ้านพัก
หลี่อิงเก็บเสื้อผ้าที่ต้องใช้ติดตัว เอกสาร และของจิปาถะลงกระเป๋าเดินทางอย่างคล่องแคล่ว รวดเดียวจนหมด
หลังวางสาย เฉินหว่านอวี๋เดินกลับเข้าห้องด้วยท่าทีมึนงงอยู่บ้าง เมื่อเห็นลูกสาวเก็บของอย่างว่องไว เธอก็ข่มความสงสัยไว้ แล้วเดินเข้าห้องน้ำไปเก็บของใช้ส่วนตัวเงียบ ๆ
เพียงยี่สิบนาที ทั้งคู่ก็เก็บสัมภาระเสร็จเรียบร้อย
หลี่อิงหยิบโทรศัพท์โทรไปที่แผนกต้อนรับของโรงแรม เพื่อนัดรถรับส่งไปสนามบิน
พนักงานต้อนรับตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว รถจะมาถึงหน้าบ้านพักในอีกสิบห้านาที
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ
เส้นประสาทที่ตึงเครียดของหลี่อิงจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย
เธอทิ้งตัวนั่งลงบนพื้น ถอนหายใจยาวเพื่อระบายลมหายใจขุ่นมัวออกมา
หัวใจที่แขวนค้างอยู่ถึงได้คลายลงนิดหน่อย
เฉินหว่านอวี๋เห็นในที่สุดลูกสาวก็หยุดมือ จึงรีบเดินไปนั่งยอง ๆ ข้างเธอ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวล
“เบบี๋ บอกแม่มาตามตรง เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมจู่ ๆ ถึงรีบร้อนจะไปขนาดนี้?”
หลี่อิงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ยื่นมือไปกุมมือแม่เบา ๆ แววตากระจ่างใสและจริงจัง
“แม่ ถ้าฉันบอกว่าฉันได้เกิดใหม่ แม่จะคิดไหมว่าฉันนอนจนเพี้ยนไปแล้ว?”
“ถ้าฉันบอกว่า วันนี้ช่วงห้าโมงเย็นกว่า ๆ จะเกิดแผ่นดินไหวในทะเลแถบภูเก็ต แม่จะคิดไหมว่าฉันบ้าไปแล้ว?”
เฉินหว่านอวี๋ถึงกับพูดไม่ออก มองเธออย่างติดขัด ไม่รู้จะตอบอย่างไรอยู่ชั่วขณะ
“นี่... เบบี๋... หนู...”
พูดพลางก็เผลอยื่นมือไปแตะหน้าผากหลี่อิง กลัวว่าเธอจะเป็นไข้จนเพ้อไปเสียแล้ว
พอเห็นปฏิกิริยาของแม่ หลี่อิงก็รู้ว่าตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาสารภาพเรื่องนี้ ส่วนเรื่องมิติส่วนตัวนั้นยิ่งเหลือเชื่อเข้าไปใหญ่
ช่างเถอะ รอให้ปลอดภัยก่อนแล้วค่อยใช้เวลาทำให้ทุกคนยอมรับอย่างช้า ๆ
ตอนนี้ต้องรีบออกไปจากที่นี่ก่อน
“แม่ ตอนนี้อย่าเพิ่งถามอะไรและอย่าคิดมาก เชื่อฉันสักครั้ง เราออกไปจากที่นี่ก่อน ได้ไหม?”
แววตาของลูกสาวหนักแน่นและจริงจังเกินไป
แม้เฉินหว่านอวี๋จะเต็มไปด้วยความสับสนและตกตะลึง
แต่ท้ายที่สุด
เธอก็พยักหน้าอย่างเหม่อลอย
ไม่นาน รถที่นัดไว้ก็มาถึง
แม่ลูกทั้งสองยกกระเป๋าแล้วมุ่งหน้าไปสนามบินภูเก็ตทันที
ระหว่างทางหลี่อิงยังไม่วางใจ จึงโทรหาพ่ออีกครั้ง
เธอกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าห้ามออกไปข้างนอกเด็ดขาด
ให้อยู่แต่ในห้องพักโรงแรม
มื้อกลางวันก็ควรกินในโรงแรมไปเลย
อย่าออกไปเดินเล่นข้างนอก
โดยเฉพาะ—ห้ามขับรถ