เปยยวี่หรูออกจากห้องแล้วก็ไปตามหาซูเสวียนเช่อ
ใต้ตุ่มน้ำในลานบ้านขุดพบตุ๊กตาตัวเล็ก ๆ ตัวหนึ่ง สลักวันเดือนปีเกิดของซูเสวียนเช่อไว้เต็มไปหมด ถูกเข็มแทงจนแน่นขนัด แค่มองก็ขนลุก
“ท่านพี่ มีคนในจวนเป็นไส้ศึก” เปยยวี่หรูสีหน้าเย็นชา
ซูเสวียนเช่อแววตาฉายแววอำมหิต ชั่วครู่ยังคิดไม่ออกว่าใครกันที่คิดร้ายต่อเขา
ทันใดนั้น ก็รู้สึกเจ็บแปลบที่ต้นขา เสียงหลุดจากปากเบา ๆ มือยันไว้ที่ขา
“ท่านพี่ ขาของท่าน!” เปยยวี่หรูสังเกตเห็นท่าทางเขา ทั้งตกใจทั้งดีใจ รีบเข้าไปย่อตัวลงข้าง ๆ มือสั่น ๆ เอื้อมจะแตะขาเขา แต่ก็ไม่กล้า
ซูเสวียนเช่อทั้งกายสั่นสะเทือน นิ่งไปอึ้ง ๆ แล้วเอ่ยอย่างลังเล “เหมือนว่า...จะเริ่มมีความรู้สึกบ้างแล้ว”
เปยยวี่หรูประสานมือ “เป็นเหรินเป่า เหรินเป่าแตะต้องขาท่านพี่”
สองสามีภรรยามองหน้ากัน ต่างรู้สึกว่าเหรินเป่าไม่ธรรมดาเหมือนเด็กทั่วไป แต่ทั้งคู่เลือกจะเก็บไว้ในใจ ไม่ว่าอย่างไรก็เป็นลูกสาวสุดที่รักของพวกเขา
ซูเสวียนเช่อค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจ กดกลั้นความตื่นตะลึงที่ถาโถมในใจ “ก่อนที่ไส้ศึกจะเผยตัว อย่าได้บอกใคร”
รุ่งเช้า
เหรินเป่าตื่นขึ้นก็ถูกเปยยวี่หรูกอดไว้แน่น “ตื่นแล้วหรือจ๊ะ”
“หอมจัง หนูได้กลิ่นซาลาเปาไส้หมู!” เหรินเป่าดวงตาเป็นประกาย อยากจะรีบออกไปข้างนอกเต็มที
เปยยวี่หรูลูบหัวน้อย ๆ ของนาง “เหรินเป่าจ๋า เปลี่ยนชุดก่อนนะจ๊ะ แล้วแม่จะอุ้มไปกิน”
เหรินเป่าพยักหน้า พลางมองชุดส่าหรีสีชมพูที่เปยยวี่หรูถืออยู่ แล้วส่ายหัวไปมาเหมือนกลอง “แม่จ๋า หนูเป็นพญายมน้อย ต้องใส่สีดำ!”
รอยยิ้มที่มุมปากเปยยวี่หรูหยุดชะงัก...
ลูกสาวตัวน้อยขาวนุ่มน่ารักของนาง คิดจะเป็นพญายมได้อย่างไรกันนะ
“พญายมน้อยก็ใส่ชุดส่าหรีสีชมพูได้นี่จ๊ะ ชุดส่าหรีในโลกนี้มีหลายสี เราลองใส่ไปเรื่อย ๆ ก็ได้” เปยยวี่หรูเอ่ยปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
เหรินเป่าเอียงคอคิด “แต่ทำไมลุงดำบอกว่า สีดำถึงจะเป็นสีที่ดุดันและสวยงามที่สุดในโลกเล่าคะ”
เปยยวี่หรูพูดไม่ออก “บางที...อาจเพราะเขาตัวดำ?”
ขณะนั้นเอง ที่ปรโลก พญายมดำจามหนึ่งครั้ง ลูบจมูกแล้วพูดอย่างมีความสุข “ต้องเป็นเหรินเป่าคิดถึงข้าแน่ ๆ!”
พญายมขาวเอ่ยขึ้น “หรือจะเป็นไปได้ว่า กำลังด่าเจ้าอยู่”
พญายมดำปิดหู ไม่ฟัง ไม่ฟัง!
“คุณหญิงรอง คุณนายผู้เฒ่าเชิญสามหญิงน้อยไปที่ห้องอี้เหอเจ้าค่ะ” ม่อหม่าหม่าคนสนิทของฮูหยินผู้เฒ่าซูเดินมาบอก
เปยยวี่หรูกับซูเสวียนเช่อมองเหรินเป่ากินซาลาเปาไส้หมูลูกที่สิบสามได้อย่างหน้าตาเฉย สองสามีภรรยามองหน้ากัน กินขนาดนี้ไม่เป็นอะไรจริง ๆ หรือ?
พอได้ยินคำของม่อหม่าหม่า สีหน้าซูเสวียนเช่อเย็นลง “ในจวนไม่มีสามหญิงน้อย มีเพียงหญิงใหญ่กับหญิงรอง ซูถังไม่ใช่ลูกของข้า ข้าไม่ยอมรับ”
ม่อหม่าหม่าก้มหน้านิ่ง ไม่กล้าตอบโต้
ระหว่างสนทนากัน เหรินเป่าก็กลืนซาลาเปาลูกที่สิบห้าลงคอไปแล้ว ในตอนที่นางเอื้อมมือจะหยิบลูกที่สิบหก
ซูเสวียนเช่อก็กดมือน้อย ๆ ของนางไว้
ดวงตากลมโตสีดำเหมือนพวงองุ่นของเหรินเป่าจ้องมองเขา เห็นว่าเขาไม่ยอมปล่อย จึงเอ่ยเสียงน้อย ๆ อย่างน้อยใจ “ท่านพ่อรังเกียจเหรินเป่ากินเยอะหรือคะ?”
ซูเสวียนเช่ออยากจะบอกว่าไม่ใช่ แต่ก็กลัวเหรินเป่ากินมากไปจะจุกท้อง เพราะเด็กเล็กไม่รู้เรื่องการกิน
เขาจึงแต่งเรื่องโกหกขึ้นมาว่า “ไม่ใช่...บ้านเรายากจนเกินไป”
เหรินเป่าอ้าปากเล็กน้อย เอ่ยขึ้นอย่างไม่อยากเชื่อ “บ้านเรายากจนขนาดนั้นเลยหรือคะ?”
นอกจากจะไม่มีลูกแก้ววิเศษสวยงามแล้ว แม้แต่ซาลาเปาก็ยังกินไม่ได้อีก! เหรินเป่าตกใจ เหรินเป่างง!
ซูเสวียนเช่อกัดฟันพยักหน้า
สีหน้าเปยยวี่หรูแทบจะกลั้นไม่อยู่ ตั้งแต่ซูเสวียนเช่อพิการ เขาไม่ได้หมดอาลัยตายอยาก แต่กลับแอบทำการค้า ภายในหนึ่งปีก็ขึ้นแท่นเป็นเศรษฐีอันดับหนึ่ง
ทั่วทั้งใต้หล้า ถ้าเขาบอกว่าเป็นคนรวยอันดับสอง ก็คงไม่มีใครกล้าอ้างว่าเป็นอันดับหนึ่ง
เหรินเป่าอย่างยากลำบาก ช้า ๆ อย่างเสียดาย มองจานอาหารแล้วก็ละสายตาไป สมองน้อย ๆ ก็เกิดความเข้าใจขึ้นมาว่า ทำไมท่านพ่อกับท่านแม่กินแค่สองลูกก็บอกว่าอิ่ม
ที่แท้ก็เพราะอยากแบ่งให้ตนเองกินนี่เอง
ฮือ ๆ ๆ ท่านพ่อท่านแม่ดีเหลือเกิน
“ท่านพ่อท่านแม่ไม่ต้องห่วง เหรินเป่าไม่รังเกียจที่บ้านจน หนูจะขยันหากินทางทำนายให้ได้เงินมาเอง!” เหรินเป่ากำหมัดน้อย ๆ ดวงตาเบิกกว้างมีไฟมุ่งมั่น
ซูเสวียนเช่อหัวเราะแห้ง ๆ “แบบนั้นก็ไม่ต้องให้เหรินเป่าหาเงินก็ได้นะ...”
เหรินเป่ารี่ตัวลงจากเก้าอี้ วิ่งไปหยุดอยู่ตรงหน้าม่อหม่าหม่า “นางจะมาหาซื้อเครื่องรางกับหนูหรือเปล่า!”
กำลังคิดว่าไม่มีเงินอยู่พอดี มาส่งถึงที่ได้เลย!
เหรินเป่าเชิดหน้า หนูนี่ช่างเป็นพญายมน้อยผู้นำโชคจริง ๆ!
ใบหน้าเกรย์โหดของม่อหม่าหม่าพอมองเจ้าก้อนแป้งนุ่ม ๆ ชมพู ๆ เช่นนี้ก็เหมือนจะทนไม่ไหว ฝืนยิ้มกว้าง ๆ กระแอมเสียงหนึ่งเพื่อเตือนสติ “คุณนายรอง ว่าที่คุณหนูซูถังไม่สบาย คุณนายผู้เฒ่านาง...”
น้ำเสียงเปยยวี่หรูเย็นลง ไม่ผิดคาด แม่สามีตาบอดทั้งใจทั้งตาคนนี้ก็จะโยนความผิดให้เหรินเป่าอีกแล้ว
นางกำลังจะพูดว่านางไปคนเดียวก็พอ แต่เสียงเหรินเป่าที่เต็มไปด้วยความดีใจก็ดังขึ้น “ไม่สบายหรือ! ดีเลย รีบพาหนูไปหายายแม่มดกับไอ้เด็กซวยเร็วเข้า!”
ฮูหยินผู้เฒ่าซูนั่งเฝ้าอยู่ข้างเตียง มองซูถังด้วยความเวทนา พอไม่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวภายนอกก็เดือดดาล “เด็กนั่นยังไม่มาอีกหรือ?”
“ยายแม่มด หนูมาแล้ว!” ยังไม่ทันถึงตัว เสียงใสไพเราะของเหรินเป่าก็ดังเข้ามาในห้องก่อนแล้ว
พวกบ่าวไพร่พากันมองไปตามเสียง เหรินเป่าสวมชุดส่าหรีสีดำสนิท ชายกระโปรงสีทองพลิ้วไหวตามก้าวย่าง ผมมวยตั้งสองข้าง ปอยผมปรกหน้าผาก ใบหน้านวลเหมือนลูกพีช ท่าทางซื่อใสไร้เดียงสา แต่แฝงความทะนงตน เล่นเอาผู้คนอดยิ้มตามไม่ได้
ฮูหยินผู้เฒ่าซูได้ยินเหรินเป่าเรียกนางแบบนั้น ความโกรธที่มีอยู่แล้วก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้น นางทำหน้ายู่ “เจ้าควรเรียกข้าว่า ย่า”
เหรินเป่าอุทานเสียงดัง สีหน้าขาวนวลย่นยู่ ไม่เข้าใจว่าผู้ใหญ่แปลกประหลาดใจอะไรกัน “แต่เมื่อวานท่านบอกจะส่งหนูกลับไป ไม่ต้องการหนู แล้ววันนี้ทำไมต้องให้หนูเรียกท่านว่าย่าล่ะ หรือว่าท่านก็เห็นฤทธิ์ของพญายมน้อยอย่างข้าเข้าแล้ว!”
ฮูหยินผู้เฒ่าซูอายุมากแล้ว สิ่งที่ต้องห้ามที่สุดก็คือคำว่า “พญายม” สองคำนี้ ส่วนเหรินเป่าปากก็พูดแต่พญายม นางหลับตาลง หายใจเข้าลึก ๆ
ในความเห็นของนาง เด็กคนนี้มาเพื่อเอาชีวิตนางชัด ๆ!
นางระบายความโกรธใส่เปยยวี่หรู “เหรินเป่าเพิ่งกลับมา ถังถังก็ป่วยทันที แล้วข้าก็รู้สึกไม่สบายตัวไปด้วย ข้าว่าเหรินเป่าเด็กคนนี้มีอาถรรพ์แรง ดวงแข็งเกินไป คอยเบียดเบียนคนใกล้ชิด เรื่องขึ้นทะเบียนสกุลนี้ยกเลิกไปเถอะ”
เปยยวี่หรูทำเป็นไม่ได้ยิน เสยเปิดทางให้ “ลูกสะใภ้ไปเชิญหมอมาแล้ว จะป่วยจริงหรือไม่ ให้หมอตัดสินเอง”
“เจ้าจะบอกว่าถังถังแกล้งทำเป็นป่วยหรือ?” ฮูหยินผู้เฒ่าซูโกรธจนทุบโต๊ะ
นางไม่ได้สังเกตว่าบนเตียง ซูถังขนตาสั่นเล็กน้อย
หมอจับชีพจรแล้ว ขมวดคิ้วแน่น นิ่งไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้น “ชีพจรแกร่ง สีผิวเปล่งปลั่ง ไม่มีอาการป่วยอะไร”
เหรินเป่ากระโดดไปกระโดดมาอยู่หน้าเตียง มองซูถัง “ไอ้เด็กซวย แกล้งป่วยไม่ดีนะจ๊ะ แกล้งไปนาน ๆ เดี๋ยวก็ป่วยจริง ๆ ขึ้นมา และเคราะห์ร้ายจะตามมาอีกมากด้วย”
ซูถังเม้มปาก กำลังจะร้องไห้
เหรินเป่าหยิบเครื่องรางออกมาอันหนึ่ง “เครื่องรางปัดเคราะห์เอาไหมล่ะ ร้อยตำลึงหนึ่งอัน ถูกมากนะจ๊ะ!”
“เด็กน้อยถือวิสาสะปัดเป่า รักเงินเกินหน้าเกินตา” ฮูหยินผู้เฒ่าซูส่ายหน้าพร้อมส่งเสียงเย็น รู้ว่าซูถังแกล้งทำเป็นป่วยก็คลายกังวลลง
“ไม่ซื้อก็ไม่ซื้อสิ!” เหรินเป่าทำปากยื่น ดวงตาคลอหน่วยน้ำตา หันกลับไปซบที่อกเปยยวี่หรู “แม่จ๋า หนูไม่ขอคุยกับยายแม่มดอีกแล้ว นางด่าหนู นางน่ารังเกียจมาก”
เปยยวี่หรูใจหายวาบ รู้สึกเสียใจที่พาเหรินเป่ามา หน้าเคร่งลง “แม่ไม่ชอบเหรินเป่า ลูกสะใภ้ก็ไม่ชอบซูถังเช่นกัน ต่อไปคงไม่จำเป็นต้องคบหากันอีก ลูกสะภ้ขอลาก่อน”
หลังจากออกจากห้องอี้เหอลานมา เหรินเป่าก็กระซิบข้างหูเปยยวี่หรู “แม่จ๋า ยายแม่มดมีเคราะห์ร้ายติดตัวหนามาก พรุ่งนี้ออกไปข้างนอกต้องเจอเรื่องซวยแน่นอน”
นางหัวเราะคิกคักอย่างมีความสุข
เปยยวี่หรูยิ้มตาม แววตาแฝงความเยือกเย็น ซวยก็สมควรแล้ว ใครใช้ให้ตาบอด แยกแยะคนดีคนชั่วไม่ออก!
แต่เหรินเป่าปากพูดแต่คำว่าตาย ๆ ออกไปเรื่อย เดี๋ยวจะไปโกรธใครเข้า
นางจึงย่อตัวลงมองหน้าเหรินเป่า สอนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เหรินเป่า ผู้ใหญ่เขากลัวคำว่า “ตาย” กันทั้งนั้น โดยเฉพาะคนแก่ ถ้าเช่นนั้น ต่อไปอย่าพูดคำว่าตายบ่อย ๆ ได้ไหมจ๊ะ”
เหรินเป่าอุทาน “แต่ทุกคนก็ต้องตายกันทั้งนั้นไม่ใช่หรือคะ?”
เปยยวี่หรูอึ้งไปชั่วครู่ เปลี่ยนวิธีพูด “ถ้าแม่อย่างนั้น...ถ้าแม่ตาย แล้วหนูจะไม่ได้เจอแม่อีก เหรินเป่าจะเสียใจไหม?”
เหรินเป่าพยักหน้า หนูยังเที่ยวเล่นในโลกมนุษย์ไม่สนุก ยังอยากเจอแม่อยู่
เปยยวี่หรูโล่งใจ แต่แล้วก็ได้ยินเหรินเป่าพูดต่อ “แต่แม่จ๋า หนูเป็นพญายมน้อย ต่อให้แม่ตายก็ยังเจอหนูได้อยู่ดีนี่คะ”
เปยยวี่หรู: .........
ดูท่าการอบรมสั่งสอนเหรินเป่าคงเป็นหนทางอีกยาวไกล
วันต่อมา ฮูหยินผู้เฒ่าซูออกจากจวนจริง ๆ ด้วย