ซีเฉิงอวี่ยันตัวลุกจากโซฟา สีหน้าเย็นชาขณะเหลือบมองเซี่ยงหว่านที่ขดตัวอยู่ตรงมุมห้อง ก่อนคว้าโทรศัพท์ขึ้นมา เลื่อนหน้าจอแล้วกดรับสาย
ไม่รู้ว่าคนปลายสายพูดอะไร
“คุณดูแลสุขภาพตัวเองให้ดีก่อน เรื่องอื่นให้คนติดต่อสวี่จิ้นก็แล้วกัน”
น้ำเสียงอ่อนโยนและอดทนอย่างยิ่ง
แตกต่างจากท่าทีที่เขามีต่อเธอโดยสิ้นเชิง
พูดจบ ซีเฉิงอวี่ก็ตัดสาย หยิบแว่นที่โยนทิ้งไว้ข้าง ๆ ขึ้นมา จากนั้นก็ไม่แม้แต่จะมองเซี่ยงหว่านอีก ลุกขึ้นคว้าเสื้อนอกสูท
“คุณจะไปหาเจียงยวนซีเหรอ?” ดวงตาของเซี่ยงหว่านแดงก่ำ
ซีเฉิงอวี่ไม่แม้แต่จะหันกลับมา “ไม่ใช่เรื่องของคุณ”
เซี่ยงหว่านกดขาขวาที่ปวดระบมแล้วลุกขึ้น มองชายหนุ่มที่แต่งกายเรียบร้อย ต่างจากเธออย่างเห็นได้ชัด หัวใจดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง
“ซีเฉิงอวี่!”
เธอเซถลาเข้าไปกอดเอวเขาจากด้านหลัง
กลัวว่าเขาจะสะบัดหลุด เธอจึงออกแรงสุดกำลัง กระดูกทั่วร่างปวดร้าวไปหมด
ข้อตกลงหย่าร้างในลิ้นชัก การกลับมาของเจียงยวนซี และหัวใจของซีเฉิงอวี่ที่ไม่อาจรั้งไว้ได้อีก...
ถึงเวลาสะสางทุกอย่างแล้ว
เซี่ยงหว่านหลับตาลงอย่างเจ็บปวด ทว่ากลับเยาะเย้ยตัวเองอยู่ในใจว่าเหตุใดถึงยังเข้มแข็งไม่พอ “ตอนนั้นคุณแต่งงานกับฉันเพราะไม่มีทางเลือก ฉันอยากรู้คำตอบที่แท้จริงจากใจคุณ”
นิ้วมือเรียวยาวของชายหนุ่มคีบแว่นไว้ เขาหลุบตามองเซี่ยงหว่านอย่างเย็นชา “คุณคิดจะเล่นลูกไม้อะไรอีก?”
“ถือเสียว่าเป็นลูกไม้ของฉันก็แล้วกัน” แขนทั้งสองข้างของเซี่ยงหว่านค่อย ๆ คลายออก
เธอเงยหน้ามองซีเฉิงอวี่ ดวงตาดำขาวกระจ่างใสไร้มลทิน เอ่ยทีละคำอย่างชัดถ้อยชัดคำ “ถ้าตอนนั้นคุณย่าไม่ได้ใช้หุ้นของบริษัทมาเป็นเงื่อนไข คุณจะยอมแต่งงานกับฉันไหม?”
ที่จริงคำถามนี้ไม่จำเป็นต้องถามเลย
แต่เธอก็ยังไม่ยอมตัดใจ นี่เป็นโอกาสเดียวที่เธอจะถาม คืนนี้ไม่ว่าซีเฉิงอวี่จะตอบอะไร เธอก็จะไม่ถามเรื่องนี้อีกแล้ว
ซีเฉิงอวี่หรี่ตาพินิจเซี่ยงหว่าน ก่อนจะยิ้มขึ้นมาอย่างฉับพลัน ทว่ารอยยิ้มนั้นไปไม่ถึงดวงตา “เรื่องนี้สำคัญด้วยหรือ?”
หึ
ดวงตาดำสนิทราวหมึกของชายหนุ่มจ้องเธอ พลางก้าวเข้ามาใกล้อีกหนึ่งก้าว
“ตอนนั้นคุณยืนกรานจะแต่งงานกับผม ไม่สนใจอะไรทั้งนั้น ตอนนี้พูดเรื่องพวกนี้ขึ้นมา คุณต้องการอะไรกันแน่?”
ดวงตาคู่นั้นที่ไร้แว่นบดบังเผยความเย็นชาอันแท้จริงออกมาอย่างเต็มที่
แรงกดดันที่ถาโถมเข้ามาและความเย็นเยียบเสียดกระดูกทำให้เซี่ยงหว่านเผลอถอยหลังหนึ่งก้าว
ชายหนุ่มคว้าเอวเธอไว้ทันที ก้มมองดวงตาของเธอ ก่อนสายตาจะเลื่อนลงไปยังริมฝีปากที่แดงบวมเล็กน้อยจากจูบเมื่อครู่ เขาโน้มตัวเข้าหา ลมหายใจอุ่นร้อนแนบข้างหูเธอ “อยากรู้คำตอบที่แท้จริงจากใจผมเหรอ? ผมกลัวว่าคุณจะรับไม่ไหว”
แรงที่ควบคุมเอวอยู่พลันคลายออก ขาซ้ายของเซี่ยงหว่านหมดแรงพยุง ร่างทั้งร่างทรุดลงนั่งกับพื้น
เธอมองตามทิศทางที่ชายหนุ่มจากไปอย่างใจลอย ร่างกายสั่นขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่
รถเก๋งสีดำจอดอยู่หน้าประตูบ้านเก่าตระกูลซี
ชายหนุ่มผู้แผ่ไอเย็นยะเยือกก้าวเข้าไปนั่งในรถ กระชากเนกไทที่หลวมอยู่แล้วออกแล้วโยนทิ้งตามใจ
ขายาวทั้งสองข้างแยกออกอย่างสบาย ๆ
ในรถเปิดเครื่องทำความร้อนอยู่แท้ ๆ แต่อากาศกลับเย็นเยียบถึงขีดสุดทันทีที่เขาขึ้นรถ
ลู่จิ้น ผู้ช่วยของเขาเหลือบมองกระจกมองหลังอย่างรวดเร็ว ก่อนเก็บสายตาแล้วสตาร์ตรถ “คุณซีครับ เมื่อครู่คุณเจียงโทรหาผม บอกว่าน้องชายของเธอก่อเรื่อง ยุยงให้คนไปทำร้ายคนอื่น”
“ทำร้ายใคร?”
“ได้ยินว่าเป็นคนชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน อีกฝ่ายไม่เป็นอะไรมาก แค่บาดเจ็บเล็กน้อย แต่ทางสถานีตำรวจสืบไปถึงตระกูลเจียงแล้ว คุณเจียงเลยเป็นห่วงมากครับ” ลู่จิ้นตอบตามตรง
ซีเฉิงอวี่จุดบุหรี่ แสงไฟวูบไหวขับสันคิ้วที่ขมวดขึ้นเล็กน้อยให้เด่นชัด “ไปฝากคำพูดไว้หน่อย”
...
ซีเฉิงอวี่ออกจากบ้านเก่าไปตั้งแต่เมื่อคืน
ข่าวนี้ไปถึงหูคุณย่าในเช้าตรู่ของวันถัดมา
ที่โต๊ะอาหาร คุณย่ากำลังคิดว่าจะพูดอะไรปลอบเซี่ยงหว่านดี แต่เซี่ยงหว่านกลับยิ้มหวานพลางคีบเสี่ยวหลงเปาใส่จานตรงหน้า “คุณย่าคะ เรากินข้าวกันดี ๆ เถอะค่ะ อย่าพูดถึงเรื่องไม่น่าพอใจเลย เดี๋ยวจะเสียความอยากอาหาร”
เมื่อคืนซีเฉิงอวี่ถูกเจียงยวนซีโทรตามไป เซี่ยงหว่านไม่ได้ค้างคืนในเรือนหอของพวกเขา แต่กลับไปนอนห้องเดิมของตัวเอง ซึ่งอยู่ติดกับห้องของซีเฉิงอวี่
เมื่อก่อนเธอมักหาเรื่องไปหาซีเฉิงอวี่อยู่เสมอ แม้เขาจะรำคาญเธอ แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็ไม่เคยย้ายห้อง
หลังรับประทานอาหารเช้ากับคุณย่าเสร็จ เซี่ยงหว่านก็เตรียมตัวกลับ ตอนนี้ขาของเธอบาดเจ็บ ไม่สะดวกขับรถ จึงให้พ่อบ้านจัดรถให้
ระหว่างรอรถ เธอหยิบยาทาลดบวมหลอดหนึ่งออกมาจากกระเป๋า
ตอนตื่นเช้ามา เธอเห็นมันถูกวางไว้บนโต๊ะด้านนอกห้องนอน
ยาทาหลอดนี้เป็นชนิดเดียวกับที่แม่บ้านเคยใช้ให้เธอตอนอยู่เมอยวน ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเอามาวางไว้
เธอเดินไปหยุดที่ลานกลางบ้าน เงยหน้ามองต้นแมกโนเลียขาวสูงสองชั้นตรงหน้า
แมกโนเลียขาวในเมืองหลิงอานจะบานในเดือนเมษายน แต่ตอนนี้เป็นเดือนธันวาคม กิ่งก้านจึงโล่งเตียน
เธอนึกถึงวันแรกที่ย้ายเข้ามาอยู่ตระกูลซี เป็นช่วงที่ดอกแมกโนเลียกำลังบานพอดี
ตอนนั้นเธออายุ 7 ขวบ ส่วนซีเฉิงอวี่อายุ 12 ขวบ
วันนั้นแดดดี ซีเฉิงอวี่ยืนอยู่ใต้ต้นแมกโนเลีย ฟังคนรับใช้พูดถึงเธอ เขาเหลือบมองเธออย่างเฉยชาแล้วพูดเพียงประโยคเดียวว่า—อย่ามารบกวนผมก็พอ
“พี่สะใภ้มีอารมณ์สุนทรีย์จังนะคะ หลังบ้านไฟลุกท่วมแล้วยังมีอารมณ์มายืนชมต้นไม้โล้น ๆ ที่ไม่มีอะไรเลยอีก”
เสียงเย็นเยียบเจือเย้ยหยันดังมาจากด้านหลัง
เซี่ยงหว่านไม่ต้องหันกลับไปดูก็รู้ว่าคนที่มาคือลูกพี่ลูกน้องของซีเฉิงอวี่ ซีเซี่ยงหนานจากตระกูลซีสายรอง
ซีเซี่ยงหนานไม่ลงรอยกับซีเฉิงอวี่มาแต่ไหนแต่ไร เซี่ยงหว่านไม่อยากสนใจเขา จึงก้าวเท้าจะเดินจากไป
“เดี๋ยวก่อน—” ซีเซี่ยงหนานก้าวขายาว ๆ ออกมาขวางทางเธอด้วยมือข้างหนึ่ง ยิ้มเหมือนไม่ยิ้ม
“ไม่อยากรู้เหรอว่าซีเฉิงอวี่ให้เจียงยวนซีไปอยู่ที่ไหน?”
ฝีเท้าของเซี่ยงหว่านชะงัก
เมื่อเห็นแผ่นหลังของเซี่ยงหว่านหยุดนิ่ง ชายหนุ่มก็ยกมุมปากยิ้ม เดินอ้อยอิ่งมาหยุดตรงหน้าเธอ แล้วก้มมองพร้อมเลิกคิ้ว
“ยังไงคุณก็แต่งงานกับพี่ใหญ่ครบสามปีแล้ว เขาช่างใจร้ายจริง ๆ...”
เซี่ยงหว่านล้วงมือใส่กระเป๋า ตัดบทเขา “เรื่องระหว่างฉันกับซีเฉิงอวี่เป็นเรื่องของเราสองคน ไม่เกี่ยวกับคุณ ถ้ามีเวลายุ่งเรื่องชาวบ้าน เอาไปคิดหาทางตั้งหลักในเครือซีกรุ๊ปให้มั่นคงดีกว่า”
คำพูดนี้แทงใจซีเซี่ยงหนาน
ใบหน้าเขาเขียวคล้ำ ก่อนจะคว้าต้นแขนเซี่ยงหว่านไว้แล้วเยาะเย้ย “เราสองคนเหรอ? คุณคิดไปเองคนเดียว ซีเฉิงอวี่เคยมองคุณเป็นภรรยาหรือไง?”
ราวกับถูกตบหน้าต่อหน้าผู้คน เซี่ยงหว่านรู้สึกอับอาย ใจเจ็บแปลบขึ้นมา
คนทั้งตระกูลซีต่างรู้ดีว่าซีเฉิงอวี่ไม่เคยยอมรับสถานะภรรยาของเธอ
“เขาจะมองฉันเป็นภรรยาหรือไม่ ฉันก็เป็นพี่สะใภ้ของคุณอยู่ดี ถ้ายังกล้าล่วงเกินพี่สะใภ้อีก ระวังฉันร้องเรียกคนมานะ!” เซี่ยงหว่านสะบัดมือเขาออกอย่างแรง
ดูท่าซีเซี่ยงหนานจะไม่กล้าก่อเรื่องในบ้านเก่าจริง ๆ
พอได้ยินเช่นนั้น เขาเพียงยืนอยู่ใต้กิ่งไม้แห้ง มองเธอด้วยสายตาเย็นเยียบ “รอถึงวันที่คุณรู้ความจริงก่อน แล้วผมจะคอยดูว่าคุณจะมีปฏิกิริยายังไง”
เซี่ยงหว่านไม่สนใจเขา พอขึ้นรถแล้วก็ลูบขาซ้ายที่เจ็บ
“คุณผู้หญิง จะไปสถานีโทรทัศน์ไหมครับ?” คนขับถามอย่างนอบน้อม วันนี้เป็นวันทำงาน เขาไม่รู้ว่าเซี่ยงหว่านได้หยุดพักกี่วัน
“ไปค่ะ”
เธอยังมีบทสัมภาษณ์อีกชิ้นที่ยังจัดการไม่เสร็จ พอดีในใจมีเรื่องว้าวุ่น การหาอะไรทำสักอย่างช่วยให้ใจจดจ่อกับเรื่องอื่นได้
เซี่ยงหว่านเป็นนักข่าวอาวุโสในแผนกข่าวของสถานีโทรทัศน์ เชี่ยวชาญด้านการสืบสวนสังคม มุ่งขุดคุ้ยบริษัทไร้คุณธรรมและสถานบริการที่ไม่ได้มาตรฐาน เฉพาะงานอย่างหลัง เธอก็ช่วยเหลือเด็กหนุ่มเด็กสาวที่หลงผิดไปแล้วไม่น้อย
ทันทีที่ไปถึงแผนกข่าว เธอก็ถูกบรรณาธิการใหญ่เซี่ยเรียกไปพบ
บรรณาธิการใหญ่เซี่ยปิดประตูห้องทำงานก่อน เชิญให้เซี่ยงหว่านนั่งลง จากนั้นก็มองเธอเหมือนอยากพูดแต่ไม่กล้าพูด
เมื่อสบกับสายตาสงสัยอย่างจริงใจของเซี่ยงหว่าน เขาก็ถอนหายใจแล้วพูดว่า “เซี่ยงหว่าน เรื่องหนึ่งที่ผมอยากบอกคุณ คนที่ทำร้ายคุณสืบตัวได้แล้ว แต่...”
“พวกเขามีอิทธิพลมากเหรอคะ?” เซี่ยงหว่านไม่แปลกใจเลย คนที่กล้าทำร้ายนักข่าว ไม่โง่ก็ต้องมีคนหนุนหลัง
บรรณาธิการใหญ่เซี่ยรินน้ำให้เธอหนึ่งแก้ว แล้ววางลงบนโต๊ะตรงหน้า
จากนั้นเขาก็พูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ผมให้คนไปสืบถามดูทั่วแล้ว คนที่ยุยงให้ทำร้ายคุณเป็นน้องชายของอดีตแฟนสาวซีเฉิงอวี่ ซีเฉิงอวี่ช่วยเขาไว้ ส่วนผู้ชายสามคนที่ลงมือทำร้ายคุณก็รอดตัวไปด้วย ทางสถานีตำรวจมีคนของตระกูลซีอยู่...”
หลังจากนั้นเขาพูดอะไรต่อ เซี่ยงหว่านแทบไม่ได้ยินเลย