เสียงพูดยังไม่ทันขาดคำ หน้ากระโจมก็ดังเปรี๊ยะปะทุขึ้นมาอีกครั้ง ท่ามกลางควันดินปืน เศษกระดาษแดงปลิวว่อนกลางอากาศ ราวกับเติมสีสันแห่งความสุขให้กับฤดูหนาวอันมืดหม่นนี้
จวนผู้บัญชาการทหารสูงสุด โถงใหญ่
ผลักประตูไม้แกะสลักอันหนักอึ้งเปิดออก ความอบอุ่นก็โชยเข้ามาปะทะหน้า
เตาถ่านสัมฤทธิ์ม่วงกลางโถงกำลังลุกโชน เปลวไฟแดงฉาน ละอองไฟประกายน้อยพุ่งปะทุเป็นระยะ ส่งเสียงแครกๆ แผ่วเบา
บนผนังมีภาพเสือโคร่งตะกุยภูเขาขนาดใหญ่ ห้อยลงมา ทั้งสองข้างเป็นคู่กลอนที่จางจั๋วหลินเขียนด้วยลายมือตนเอง ตัวอักษรหยาบกร้านและทรงพลัง ดั่งอุปนิสัยของเจ้าของบ้าน
ภรรยาคนที่สอง หลูโซวเสวียน ได้ยินเสียงฝีเท้าก็รีบก้าวออกมาต้อนรับแต่เนิ่นๆ
นางสวมเสื้อแจ็กเก็ตผ้าแพรสีชมพูบานเย็น เกล้าผมเป็นมวยอย่างประณีต บนใบหน้ามีรอยยิ้มอ่อนโยน พอเห็นจางเสวี่ยหมิงก็หัวเราะพลางพูดว่า “ซีชิง! ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที! เดินทางลำบากมากไหม? รีบให้อาหลูตรวจดูหน่อย ซูบผอมไปหรือเปล่า?”
จางเสวี่ยหมิงก้าวไปข้างหน้าสองก้าว คำนับอย่างนอบน้อม “ท่านอาหลู ข้าอยู่อเมริกาทุกอย่างเรียบร้อยดี ท่านไม่ต้องเป็นห่วง”
พูดจบ เขาก็หยิบกล่องกำมะหยี่ที่ห่ออย่างประณีตออกมาจากกระเป๋าหนังที่พกติดตัว สองมือยกส่งให้ “ท่านอาหลู นี่คือของขวัญที่ข้าตั้งใจซื้อให้ท่านโดยเฉพาะ ผ้าคลุมไหล่แคชเมียร์ สีสุภาพ ข้านึกว่าท่านน่าจะชอบ”
หลูโซวเสวียนรับมาเปิดดู เห็นเป็นผ้าคลุมไหล่ขนแกะสีขาวนวล เนื้อผ้านุ่มละเอียด สีสันสง่างาม สัมผัสอุ่นมือจริงๆ
นางยิ้มจนตาหยี แต่ปากกลับแกล้งต่อว่า “ซีชิง ทุกคนในครอบครัวเดียวกัน เจ้าจะมัวเสียเงินเสียทองไปทำไม? เงินนอกเวลาเรียนก็ควรเก็บไว้ใช้เองถึงจะถูก”
“ท่านอาหลูพูดเล่นไปได้ ข้ากตัญญูต่อท่านก็สมควรแล้ว”
ในขณะนั้น ภรรยาคนที่สี่ สวีเผิงหยาง ก็เดินออกมาจากหลังฉากกั้น มือถือจานเนื้อวัวหมักเพิ่งหั่นเสร็จ ยิ้มพลางพูดว่า “ซีชิงโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว รู้จักรับผิดชอบแล้ว! มาอย่ายืนคุยกันเลย รีบนั่งลงกินข้าวเถอะ ดูสิ อาหารบนโต๊ะทั้งชุดนี้ ล้วนปรุงตามรสชาติที่เจ้าชอบตอนเด็กๆ ทั้งนั้น—หมูกรอบราดซอสเปรี้ยวหวาน ผักดองตุ๋นเส้นก๋วยเตี๋ยว ไก่ตุ๋นเห็ด แล้วก็หมูตุ๋นเส้นก๋วยเตี๋ยวที่เจ้าชอบที่สุด สิ่งเหล่านี้ ในอเมริกาคงหากินไม่ได้ใช่ไหมล่ะ?”
โต๊ะอาหารเต็มไปด้วยอาหารบ้านๆ สไตล์ภาคตะวันออกเฉียงเหนือ อบอุ่นเป็นไอ กลิ่นหอมยั่วยวน
ขาหมูแดงย่างมันวาว หมูกรอบราดซอสกรอบนอกนุ่มใน ซุปผักดองกับหมูสามชั้นเดือดปุดๆ กลิ่นกระเทียมผสมกับกลิ่นเนื้ออบอวลไปทั่วโถง ชวนให้น้ำลายสอ
จางเสวี่ยหมิงหิวมากจริงๆ การฝึกที่โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์หนักหน่วงมาก อาหารถึงแม้จะครบห้าหมู่ แต่ก็สู้รสชาติอาหารบ้านเกิดไม่ได้
เขาหยิบชามตะเกียบขึ้นมา คีบหมูกรอบราดซอสชิ้นหนึ่งเข้าปาก ความกรุบกรอบเปรี้ยวหวานปลุกต่อมรับรสขึ้นมาทันที อดไม่ได้ที่จะชมว่า “รสชาตินี้แหละ!”
ภรรยาคนที่ห้า จางโซวอี้ นั่งอยู่ข้างๆ มองจางเสวี่ยหมิงกินอย่างตะกละตะกลาม ทั้งเป็นห่วงทั้งขบขัน พูดเสียงเบาว่า “ซีชิง ค่อยๆ กิน อย่าเพลี่ยงพล้ำล่ะ ดูเจ้าสิ ในอเมริกาต้องลำบากมามากแน่ๆ ซูบผอมไปทั้งตัว ใช่แล้ว เจ้าซื้อของกลับมามากมายขนาดนี้ เสียเงินไปไม่น้อยใช่ไหม?”
จางเสวี่ยหมิงกลืนข้าวลงคอแล้วเงยหน้าขึ้นยิ้ม “ท่านโซว ไม่ต้องเป็นห่วงเรื่องเงิน ข้านอกเหนือจากการเรียนแล้ว ยังรู้จักเพื่อนในวงการธุรกิจอีกมากมาย นอกเวลาเรียนก็คิดค้นสิ่งประดิษฐ์เล็กๆ น้อยๆ ขอจดสิทธิบัตร หาคนรับจ้างผลิต ขายได้ดีทีเดียว ตอนนี้ข้าหาเงินเองได้แล้ว การซื้อของให้ผู้ใหญ่ในบ้าน เป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ของข้า ไม่ถือเป็นอะไร”
เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ แต่แท้จริงแล้ว ความสำเร็จที่เขาทำได้ในอเมริกานั้น เกินกว่านี้มาก
ระหว่างเรียนอยู่ต่างประเทศ จางเสวี่ยหมิงฉวยโอกาสทางธุรกิจได้อย่างเฉียบคม
เขาอาศัยความรู้ที่เหนือยุค สร้างสรรค์สิ่งของใช้ประจำวันมากมาย เช่น ไฟแช็กรุ่นใหม่ คลิปหนีบกระดาษ กระดาษโน้ตเหนียว และอื่นๆ อีกมากมาย แล้วยื่นจดสิทธิบัตรระหว่างประเทศอย่างรวดเร็ว
ด้วยความสามารถในการผลิตภาคอุตสาหกรรมอันแข็งแกร่งของอเมริกา สินค้าเหล่านี้จึงถูกผลิตออกมาเป็นจำนวนมาก ด้วยการออกแบบที่ใช้งานได้จริงและต้นทุนต่ำ จึงแพร่หลายไปทั่วตลาดยุโรปและอเมริกาอย่างรวดเร็ว ขายดีไปทั่วโลก
ตอนนี้ ในบัญชีธนาคารในชื่อของจางเสวี่ยหมิง มีเงินฝากเกินหนึ่งพันห้าร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐฯ นอนนิ่งๆ อยู่
ไม่เพียงเท่านั้น เขายังใช้เงินทุนนี้ แอบเข้าซื้อหุ้นของบริษัทขนาดกลางและเล็กในอเมริกาหลายแห่ง ครอบคลุมหลายแวดวง เช่น การผลิตเครื่องจักร เคมีภัณฑ์ การสื่อสาร เป็นต้น
เครือข่ายธุรกิจที่ทอดข้ามมหาสมุทรแปซิฟิก กำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ ในมือของเขา
จางจั๋วหลินถือแก้วเหล้า จิบเหล้าขาวกลั่นแล้วหรี่ตามองบุตรชายคนรอง ดูแล้วยิ่งพึงพอใจ “ซีชิง เจ้าแข็งแรงขึ้นมากเมื่อเทียบกับตอนที่ไป shoulders นี้ อกนี้ เริ่มมีท่าทางเป็นทหารแล้ว”
จางเสวี่ยหมิงวางตะเกียบลง แล้วพูดด้วยสีหน้าจริงจัง “คุณพ่อ ที่โรงเรียนฝึกหนักมาก ทุกวันยังไม่ทันฟ้าสางก็ต้องตื่นมาวิ่งแบกน้ำหนัก วิชากลยุทธ์ วิชายิงปืน วิชาประลองต่อสู้ สลับกันไปมา หย่อนยานนิดเดียวก็จะถูกลงโทษ ข้าไม่กล้าผ่อนคลาย เพราะข้ารู้ดีว่า ข้าเป็นลูกของท่าน จะทำให้ท่านเสื่อมเสียชื่อเสียงไม่ได้”
จางจั๋วหลินพยักหน้า แววตาเปี่ยมด้วยความชื่นชม “อืม รู้จักขยันก็ดีแล้ว คนหนุ่มสาว อดทนหน่อยก็เป็นบุญ ใช่แล้ว พี่ชายใหญ่ฮั่นชิงของเจ้าเมื่อสองสามวันก่อนยังพูดถึงเจ้าอยู่เลย ว่าเจ้าควรจะกลับมาได้แล้ว รอเจ้าอยู่ทั้งวัน”
จางเสวี่ยหมิงยิ้ม แล้วหยิบกุญแจรถอันแวววาวออกมาจากกระเป๋าเสื้อ วางบนโต๊ะแล้วผลักส่งไป “ข้าก็คิดถึงพี่ชายใหญ่เหมือนกัน คราวนี้กลับมา ข้าตั้งใจเตรียมของขวัญไว้ให้พี่ชายใหญ่โดยเฉพาะ รถยนต์คาดิลแลครุ่นใหม่ จอดอยู่หน้ากระโจม นี่คือกุญแจรถ เดี๋ยวให้พี่ชายใหญ่ไปลองขับดูได้เลย”
พอได้ยิน จางเสวี่ยเหลียงซึ่งนั่งดื่มเหล้าเงียบๆ อยู่ในมุมหนึ่งตลอด ก็เงยหน้าขึ้นมาทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความดีใจและแปลกใจ “ซีชิง พูดจริงหรือ? คาดิลแลค? นั่นมันรถชั้นดีของอเมริกาเลยนะ!”
“จริงสิ พี่ชายใหญ่ชอบก็แล้วกัน”
จางเสวี่ยเหลียงคว้ากุญแจรถบนโต๊ะขึ้นมา โยนเล่นในอุ้งมือ รอยยิ้มบนใบหน้าเก็บไม่อยู่ “น้องชายที่ดี! ของขวัญชิ้นนี้พี่ชายถูกใจมาก! ข้าไปดูรถก่อนนะ!”
พูดจบ เขาก็ไม่ทันได้วางตะเกียบ หันหลังเดินออกจากโถงใหญ่ไปอย่างรวดเร็ว ฝีเท้าเบาสบายราวกับสายลม
ในโถงใหญ่เงียบสงบลงชั่วขณะ
จางจั๋วหลินมองแผ่นหลังของบุตรชายคนโตที่จากไป คิ้วที่เคยผ่อนคลายเริ่มขมวดมุ่น ใบหน้าค่อยๆ หม่นลง เขายกแก้วเหล้าขึ้น ดื่มอึกใหญ่ กระเดือกลูกกระเดือก แต่ไม่ได้พูดอะไร
พ่อรู้จักลูกดีที่สุด
บุตรชายคนโต จางเสวี่ยเหลียง เป็นคนอย่างไร จางจั๋วหลินรู้ดีกว่าคนอื่น
เด็กคนนี้พรสวรรค์ไม่เลว หัวไว แต่ไม่ยอมใช้ไปในทางที่ถูกต้อง
กิน ดื่ม เที่ยว เล่นการพนัน สูบฝิ่น สารพัดอบายมุข ซ่องโสเภณี บ่อนการพนัน ร้านเหล้าในเมืองเฟิ่งเทียน ที่ไหนที่เขาไม่เคยไปบ้าง?
ให้เงินเท่าไร ก็ใช้หมดไปในพริบตา ให้ภาระหนักเท่าไร ก็แบกไม่ไหว
พูดง่ายๆ ก็คือ เป็นลูกเศรษฐีที่ใช้เงินสุรุ่ยสุร่ายโดยแท้
กลับเป็นบุตรชายคนรองคนนี้ จางเสวี่ยหมิง ที่แตกต่างจากคนอื่นมาตั้งแต่เด็ก
เด็กคนอื่นยังมัวเล่นโคลนอยู่ เขาก็อ่านหนังสืออย่างตั้งใจแล้ว บุตรชายตระกูลอื่นรู้จักแต่อิจฉาริษยา เที่ยวเล่นไล่จับไก่ลากหมา เขากลับนั่งเงียบๆ คิดเรื่องที่แม้แต่ผู้ใหญ่ก็ไม่จำเป็นต้องเข้าใจ
ตอนนี้กลับมาจากอเมริกา ยิ่งเป็นทั้งนักรบทั้งนักปราชญ์ หน้าตาดี ความคิดและการพูดจาล้ำหน้าเพื่อนรุ่นเดียวกัน แม้กระทั่งความสามารถในการหาเงิน ก็ทำให้คนต้องเหลียวแล
บางครั้ง จางจั๋วหลินนั่งคนเดียวในห้องหนังสือ จ้องแผนที่บนผนังอย่างเหม่อลอย แอบคิดในใจว่า ต่อให้เป็นเพราะบรรพบุรุษตระกูลจางทำบุญไว้จริงๆ ถึงได้มีลูกชายที่โดดเด่นเช่นนี้หรือไม่?
แต่พอคิดต่อไป เขาก็อดกังวลใจไม่ได้
ครอบครัวนี้ มรดกอันใหญ่โตนี้ สุดท้ายจะต้องมอบให้ใคร?