จางจั๋วหลินยกถ้วยชามา เป่าเศษใบชาที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ แล้วจิบน้ำชาร้อน ๆ หนึ่งอึก ก่อนจะเอ่ยถามอย่างช้า ๆ ว่า "ซีชิง เจ้าอยู่ที่อเมริกามาห้าปี สายตากว้างไกลขึ้นแล้ว บอกข้าสิ เจ้าเห็นอะไรใหม่ ๆ บ้าง"
จางเสวี่ยหมิงวางตะเกียบลง นั่งตัวตรง สีหน้าเริ่มจริงจัง "ท่านพ่อ อุตสาหกรรมของอเมริกาเจริญเร็วมาก โดยเฉพาะอุตสาหกรรมอาวุธยุทโธปกรณ์ ข้าได้ไปเยี่ยมชมโรงงานผลิตอาวุธของพวกเขา สายการผลิตแบบต่อเนื่อง ผลิตได้มาตรฐาน ในหนึ่งวันผลิตปืนและกระสุนได้เท่ากับที่โรงงานผลิตอาวุธเซิ่นหยางของเราในหนึ่งเดือน และพวกเขากำลังพัฒนาปืนไรเฟิลกึ่งอัตโนมัติและรถถังรุ่นใหม่ ซึ่งอานุภาพและความคล่องตัวเหนือกว่าอาวุธที่เรามีประจำการอยู่มาก..."
จางจั๋วหลินเดิมทีแค่ถามด้วยความสนใจ พอได้ยินดังนั้นก็อดวางถ้วยชาลงไม่ได้ ร่างกายโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย "โอ้? เจ้าพูดให้ละเอียดหน่อยสิ"
ขณะนั้นเอง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบดังมาจากนอกประตู
ทหารยามนายหนึ่งเดินเข้ามาในห้องโถงอย่างรวดเร็ว ยืนตรงทำความเคารพ แล้วยื่นโทรเลขฉบับหนึ่งด้วยสองมือ "ท่านจอมทัพ โทรเลขด่วนจากแนวหน้า กองทัพตะวันตกเฉียงเหนือมีท่าทีผิดปกติอีกแล้ว ดูท่าทางแล้วมันมุ่งหน้ามาที่เป่ยผิง!"
จางจั๋วหลินรับโทรเลขมา สายตากวาดผ่านข้อความบนกระดาษอย่างรวดเร็ว สีหน้าเปลี่ยนเป็นมืดครึ้มลงทันที
เขาตบโต๊ะดังปัง จนถ้วยชากระเด้งดังกรุ๊งกริ๊ง "ไอ้ห่า! เฟิ่งยวี่เซียงเจ้าเนี่ย สมัยนั้นข้าช่วยมันไว้ มันกลับลืมบุญคุณแล้วยังไม่พอ ยังมาหาเรื่องอีก!"
หลังจากด่าเสร็จ เขาก็หายใจเข้าลึก ๆ ระงับความโกรธ แล้วหันมามองจางเสวี่ยหมิงด้วยสายตาที่สุขุม "ซีชิง เจ้ากลับมาถูกเวลาพอดี แม้เจ้าจะจบจากเวสต์พอยต์ในฐานะที่หนึ่ง แต่สิ่งที่เรียนในโรงเรียนนายร้อยล้วนเป็นแค่ทฤษฎีบนกระดาษ การได้ลงมือรบจริงต่างหากถึงจะเป็นมาตรฐานเดียวที่วัดความสามารถของคน ตอนนี้กองทัพพิชิตภาคเหนือบุกมาถึงฝั่งแม่น้ำฉางเจียงแล้ว กองทัพตะวันตกเฉียงเหนือของเฟิ่งยวี่เซียงก็หมายตาเราอยู่ทางเหนือ หมาป่าแก่เซี่ยวซานนั่นเป็นแค่หญ้าปลิวตามลม ไหนแรงก็เอนไปทางนั้น กองทัพตะวันออกเฉียงเหนือของเราแม้แข็งแกร่ง แต่สองหมัดสู้สี่มือไม่ได้ สถานการณ์ไม่ค่อยดีเลย"
จางเสวี่ยหมิงสีหน้าเคร่งขรึม สายตามั่นคง "ท่านพ่อ ท่านมีแผนอะไรหรือ?"
จางจั๋วหลินนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า "พรุ่งนี้เจ้าไปรายงานตัวที่กระทรวงทหารก่อน ข้าจะให้เจ้ามียศเป็นเสนาธิการพันโทก่อน ข้าให้เวลาสามเดือน เจ้าต้องเรียนรู้งานในกองทัพ เรื่องคน และการวางแนวป้องกันให้เร็ว อย่าคิดว่าตัวเองเป็นนักเรียนนอกแล้วจะทำอะไรก็ได้ คนเก่า ๆ ของกองทัพตะวันออกเฉียงเหนือเราล้วนผ่านไฟสงครามมาแล้วทั้งนั้น เจ้าต้องใช้ความสามารถจริงทำให้พวกเขายอมจำนน"
จางเสวี่ยหมิงพยักหน้าโดยไม่ลังเล "ครับ ท่านพ่อ ลูกจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง"
จางจั๋วหลินหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วถามต่อ "แล้วในใจเจ้า เคยคิดไว้บ้างไหมว่าอยากไปประจำการที่กองทัพใด?"
จางเสวี่ยหมิงไม่ได้ตอบทันที แต่นิ่งเงียบไปหลายวินาที ราวกับกำลังวางแผนในสมอง ครู่หนึ่งเขาก็เงยหน้าขึ้น สายตาคมใส "ท่านพ่อ ลูกอยากพูดถึงภาพรวมก่อน"
"กองทัพห้ามณฑลของซุนชวนฟางเสียหนานจิงไปแล้ว ตอนนี้ถอยไปตั้งรับที่แนวสวีโจวและจี้หนาน ขวัญกำลังใจตกต่ำ ทหารไม่มีใจสู้ กองทัพพิชิตภาคเหนือต้องยกขึ้นเหนือตามเส้นทางรถไฟจินผู่ เพื่อยึดสวีโจวโดยตรง อู๋เพ่ยฝูพ่ายแพ้สิ้นแล้ว หูหนานหูเป่ย์เสียหมด ไม่มีทางพลิกสถานการณ์ได้อีก ส่วนเซี่ยวซาน ภายนอกเรียกเราพี่น้องกัน แต่จริง ๆ แล้วคอยดูทิศทางลมอยู่ตลอด พอกองทัพพิชิตภาคเหนือได้เปรียบ มันก็จะหันกลับมาทันที ส่วนเฟิ่งยวี่เซียง ประกาศเข้าร่วมกองทัพพิชิตภาคเหนืออย่างเปิดเผยแล้ว ต่อไปมันจะกดดันเป่ยผิงจากทางซานซีและเหอหนาน"
จางเสวี่ยหมิงหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเน้นน้ำเสียง "ท่านพ่อ ตอนนี้พวกเราถูกปิดล้อมสามด้านแล้ว ทางใต้เป็นกำลังหลักของกองทัพพิชิตภาคเหนือ ทางตะวันตกเป็นเฟิ่งยวี่เซียง ทางตะวันตกเฉียงใต้ยังมีเซี่ยวซานจ้องมองอยู่ สถานการณ์คับขัน ต้องป้องกันไว้ให้ดี"
คำพูดเหล่านี้ทำให้ห้องโถงเงียบลงทันที
มือของจางจั๋วหลินที่ถือถ้วยชาหยุดค้างกลางอากาศ แววตาฉายแววประหลาดใจ
เขาคิดว่าลูกชายเพิ่งกลับมาจากอเมริกา คงไม่เข้าใจสถานการณ์ภายในประเทศอย่างลึกซึ้ง อย่างมากก็แค่พูดตามทฤษฎี
แต่ไม่คิดว่า จางเสวี่ยหมิงแค่ไม่กี่ประโยคก็เห็นภาพสงครามทั้งภาคกลางชัดเจนหมด แม้แต่ทิศทางและการเคลื่อนไหวของแต่ละฝ่ายก็วิเคราะห์ได้ละเอียดลออ
วิสัยทัศน์ขนาดนี้ ต่อให้เป็นคนรุ่นเดียวกันก็ไม่มีใครเทียบได้ แม้แต่แม่ทัพเก่าที่อยู่ข้างกายมาหลายปียังไม่แน่ว่าจะคิดได้ลึกซึ้งขนาดนี้
จางจั๋วหลินนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ค่อย ๆ วางถ้วยชาลง แล้วถามว่า "ซีชิง เนื่องจากเจ้ามองสถานการณ์ทะลุปรุโปร่งขนาดนี้ แล้วเจ้าว่าเราควรเดินยังไงต่อไป?"
จางเสวี่ยหมิงไม่รีรอแม้แต่น้อย พูดอย่างเด็ดขาด "ท่านพ่อ จากสถานการณ์ตอนนี้ เราต้องป้องกันแนวแม่น้ำหวงเหอให้ตาย ห้ามให้กองทัพพิชิตภาคเหนือข้ามแม่น้ำหวงเหอเด็ดขาด กองกำลังของซุนชวนฟางและจางจงชางมีขีดจำกัด ให้พวกเขาต้านกำลังหลักของกองทัพพิชิตภาคเหนือไม่น่าจะเป็นไปได้ ดังนั้นเราต้องเตรียมรับสถานการณ์เลวร้ายที่สุด ถ้าแนวแม่น้ำหวงเหอป้องกันไม่ไหว ต้องมั่นใจว่าเส้นทางรถไฟถอยกลับสู่เฟิ่งเทียนยังเปิดอยู่ รถไฟจิงเฟิ่งคือเส้นเลือดใหญ่ของเรา จะขาดไม่ได้เด็ดขาด"
จางจั๋วหลินขมวดคิ้วเล็กน้อย อดถามไม่ได้ "ซีชิง เจ้าคิดว่ากองทัพของเราหลายแสนคน ยังป้องกันเป่ยผิงไม่ได้หรือ?"
จางเสวี่ยหมิงส่ายหน้า สีหน้าเคร่งเครียด "ท่านพ่อ ข้าไม่ได้สงสัยความกล้าหาญและกำลังรบของทหารแนวหน้า ข้ากังวลว่ากองทัพใหญ่อยู่ในกวนเนิ่นาน ด้านหลังจะไม่มั่นคง"
เขาลดเสียงลง สายตาคมกริบ "ญี่ปุ่นจ้องเขม็งมองตะวันออกเฉียงเหนือของเรามานานแล้ว กองทัพกวนตงประจำการหนักอยู่ที่ลวี่ซุ่นและต้าเหลียน ตามแนวรถไฟก็เต็มไปด้วยหน่วยรักษาการณ์ของพวกมัน ถ้าเราทุ่มทหารหน่วยรบหลักสองแสนกว่าคนไปไว้ในกวนเน่ ด้านนอกกวนจะว่างเปล่า ถึงตอนนั้น ถ้าญี่ปุ่นฉวยโอกาสเคลื่อนไหว ฐานที่มั่นของเราในตะวันออกเฉียงเหนือถูกยึด กองทัพใหญ่ที่อยู่ข้างหน้าจะกลายเป็นต้นไม้ไร้ราก น้ำไร้แหล่ง ผลที่ตามมาคิดไม่ออก"
ตอนนี้กำลังทหารทั้งหมดของกองทัพ Fengtian มีประมาณห้าแสนคน รวมถึงกองทัพประจำการ กองรักษาความปลอดภัย และกองกำลังท้องถิ่น
เพื่อรับมือกับสถานการณ์ในกวนเน่ จางจั๋วหลินได้ระดมกำลังหน่วยรบหลักสองแสนห้าหมื่นคนเข้าสู่กวนเน่ แทบจะกู้เงินจนหมดตัวของกองทัพตะวันออกเฉียงเหนือ
ที่เหลืออยู่นอกกวน มีเพียงทหารประจำการหนึ่งแสนคน นอกนั้นเป็นกองกำลังท้องถิ่นที่ฝึกไม่พอและอาวุธล้าหลัง
กำลังขนาดนี้ สู้กับโจรป่ายังพอได้ แต่ถ้าเผชิญหน้ากับกองทัพกวนตงที่ติดอาวุธครบครัน ก็ไม่ต่างจากไข่ต้านหิน
จางจั๋วหลินนิ่งเงียบ เขายกถ้วยชาขึ้น แต่ไม่ได้ดื่ม แค่จ้องดูใบชาที่ลอยขึ้นลงในถ้วย นิ่งอยู่นาน
นานที เขาก็เงยหน้าขึ้น มองลูกชายคนที่สองด้วยสายตาสลับซับซ้อน "ซีชิง เจ้าคิดยังไง? พูดมาตรง ๆ ไม่ต้องกังวล"
จางเสวี่ยหมิงมองตาพ่อของเขา พูดทีละคำ "ท่านพ่อ ลูกอยากกลับเฟิ่งเทียน"
"กลับเฟิ่งเทียน?" จางจั๋วหลินตะลึง
เขาคิดว่าลูกชายจะอยู่ที่เป่ยผิง ได้ฝึกงานอยู่ข้างกายตัวเอง แล้วค่อย ๆ รับช่วงต่อกิจการของกองทัพ Fengtian ไปตามเส้นทางธรรมชาติ
เพราะยังไงเขาก็กำลังจะรับตำแหน่งจอมทัพบก เรือ อากาศของเป่ยหยาง นี่คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการปูทางให้ลูกชาย
แต่ตอนนี้ จางเสวี่ยหมิงกลับอาสากลับตะวันออกเฉียงเหนือเอง?