ปี ค.ศ. 1927 กรุงเป่ยผิง จวนจอมทัพ
หิมะตกค้างยังไม่ละลายหมด หยาดน้ำแข็งใสห้อยระย้าที่ชายคา ส่องประกายเยือกเย็นใต้แสงตะวันยามหน้าหนาว
รถฟอร์ดสีดำคันหนึ่งแล่นผ่านหิมะที่ปกคลุมพื้น จอดนิ่งหน้าประตูจวน ล้อรถทิ้งร่องลึกสองร่องไว้บนพื้น
ประตูรถเปิดออก ชายหนุ่มชุดสูทสีดำก้าวลงจากรถ
เขารูปร่างสูงโปร่ง ไหล่กว้างเอวบาง สูทที่ตัดเย็บอย่างประณีตสวมเข้ากับสรีระ ราวกับทหารที่ผ่านการฝึกมา
จางเสวี่ยหมิงเงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องที่ป้ายไม้สีดำตัวอักษรสีทองเหนือประตูจวน—ตัวอักษรสามตัว "จวนจอมทัพ" เขียนด้วยลายเส้นคมเข้ม ดุดัน ราวกับประกาศอำนาจที่มิอาจล่วงเกิน
เขาสูดหายใจเข้าลึก อากาศหนาวเย็นแผดเผาปอด ทำให้เขารู้สึกได้อย่างแท้จริงว่า: กลับมาแล้ว
ห้าปีก่อน เขาเป็นเพียงบัณฑิตมหาวิทยาลัยธรรมดาคนหนึ่ง อุบัติเหตุครั้งหนึ่งทำให้วิญญาณของเขาข้ามมิติมาสู่ยุคสมัยที่ปั่นป่วนนี้ เข้าสิงร่างบุตรชายคนที่สองของจางจั๋วหลิน เจ้าแห่งแมนจูเรีย
ตอนนั้นจางเสวี่ยหมิงอายุเพียงสิบแปดปี ถูกส่งไปศึกษาต่อที่โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ สหรัฐอเมริกา
ผ่านการฝึกฝนมาห้าปี บัดนี้กลับมา อายุยี่สิบสามปี เป็นนายทหารหนุ่ม
ยิ่งทำให้เขามีความมั่นใจมากขึ้นไปอีก คือ "ระบบคลังอาวุธ" ที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น
อาวุธยุทโธปกรณ์ที่ทันสมัยทั้งหมดแห่งศตวรรษที่ 21 ตั้งแต่อาวุธเบาสำหรับทหารราบ รถถังหลัก เครื่องบินรบ ไปจนถึงระบบขีปนาวุธ ล้วนถูกจัดวางอยู่ภายในอย่างเงียบเชียบ
ตราบใดที่เขาทำภารกิจที่ระบบกำหนด และสะสมคะแนนได้มากพอ เขาก็สามารถแลกเปลี่ยนอาวุธมหาประลัยที่เหนือยุคสมัยเหล่านี้ออกมาได้ทีละชิ้น
ในยุคที่มหาอำนาจรายล้อม กองทัพขุนศึกแตกแยก นี่คือไพ่ตายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา
"จอมทัพ เสวี่ยชิงมาถึงแล้ว!"
หยางหยู่ถิงเดินเร็วเข้ามาในห้องโถงใหญ่ มาหยุดอยู่ตรงหน้าจางจั๋วหลิน แล้วโค้งคำนับรายงาน
ชายที่ได้รับการขนานนามว่า "จูกัดเหลียงน้อย" ผู้ช่วยเสนาธิการใหญ่แห่งกองทัพตะวันออกเฉียงเหนือ ผู้ที่สุขุมรอบคอบมาโดยตลอด ครานี้เสียงของเขาก็แฝงความยินดีอยู่บ้าง
จางจั๋วหลินกำลังนั่งดื่มชาอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ ได้ยินดังนั้นก็วางถ้วยชาลง ยืนขึ้น โบกมือใหญ่ "เป่าแตร ยิงปืนใหญ่ ต้อนรับเสวี่ยชิงกลับบ้าน"
คำสั่งถูกส่งออกไป ด้านนอกจวนจอมทัพก็คึกคักขึ้นมาทันที
เริ่มจากเสียงประทัดดังเปรี๊ยะปังราวกับฟ้าร้อง ก้องกังวานไปทั่วถนนสายเล็กสายใหญ่ กลิ่นดินปืนปนกับกำมะถันอบอวลไปทั่ว จากนั้นวงโยธวาทิตก็บรรเลงเพลงต้อนรับอันเร้าใจ เสียงทองเหลืองดังกังวานสดใสท่ามกลางอากาศหนาว
ประตูจวนเปิดกว้าง พลเอกเฒ่าผู้มากประสบการณ์ของกองทัพตะวันออกเฉียงเหนือพากันทยอยออกมา
คนเหล่านี้ล้วนเป็นนายพลผู้กล้าหาญที่ติดตามจอมทัพใหญ่มาจากป่าเขา ผ่านการสู้รบมานับครั้งไม่ถ้วน บางคนยังสวมเครื่องแบบทหารเป่ยหยางแบบเก่า บางคนเปลี่ยนเป็นเครื่องแบบทหารเนื้อผ้าขนสัตว์แบบใหม่แล้ว แต่ไม่ว่าอย่างไร ใบหน้าทุกคนล้วนประดับด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น
"เสวี่ยชิง ให้ข้าดูหน่อยสิ เจ้าสูงขึ้นหรือยัง?" ผู้พูดคือทังอวี้หลิน อดีตลูกน้องเก่าของจางจั๋วเซียง เขาก้าวยาวๆ เข้ามา ยื่นมือเปรียบเทียบส่วนสูงกับจางเสวี่ยหมิง แล้วอุทานด้วยความทึ่ง "ให้ตายเถอะ สูงไปกว่าตอนไปเป็นหัวเด็ดตีนขาด!"
"เสวี่ยชิง เจ้าอยู่อเมริกาห้าปี ไม่ได้พาหญิงต่างชาติกลับมาด้วยบ้างหรือ?" ซุนเลี่ยเฉินขยิบตาให้อย่างหยอกเย้า ทำให้เกิดเสียงหัวเราะครืนรอบข้าง
จางเสวี่ยหมิงยิ้ม กล่าวทักทายนายพลรุ่นเก่าเหล่านั้นทีละคน
กิริยาของเขาสุภาพเหมาะสม ไม่ห่างเหินจนเกินไป ไม่สนิทสนมเกินพอดี ทุกท่วงท่าสะท้อนความคล่องแคล่วและสุขุมที่ฝึกฝนมาจากโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์
เหล่าผู้บังคับบัญชารุ่นลุงตา หยิ่งยโส มองดูในใจก็พยักหน้าเงียบๆ ในส่วนลึก: คุณชายรองผู้นี้ ช่วงห้าปีมานี้ เปลี่ยนไปจริงๆ
หน้าประตูจวนจอมทัพ จางจั๋วหลินยืนเอามือไพล่หลัง มองดูบุตรชายคนที่สองของตน รอยย่นบนใบหน้าก็ผ่อนคลายไปหมด
"ฮ่าๆๆ! ไอ้หนู!" จางจั๋วหลินก้าวลงบันไดใหญ่ ตรวจร่างกายจางเสวี่ยหมิง "ตอนเจ้าออกไปอายุสิบแปด กลับมาอายุยี่สิบสามแล้ว! ให้ตายเถอะ เจ้าสูงกว่าข้าไปทั้งหัวเลย!"
เขาพูดจาเสียงดังหยาบคาย พูดคำหยาบติดปากเป็นว่าเล่น นิสัยอันธพาลจากวงการโจรไม่เปลี่ยนไปเลย
แต่คนที่สนิทสนมรู้ดี ยิ่งจอมทัพดีใจเท่าไหร่ คำหยาบก็ยิ่งมากเท่านั้น
จางเสวี่ยหมิงยิ้มบางๆ ยกกล่องไม้แกะสลักละเอียดประณีตขึ้นด้วยสองมือ ส่งให้จางจั๋วหลินอย่างนอบน้อม "ท่านพ่อ นี่คือของขวัญที่ลูกชายมอบให้ท่าน"
กล่องถูกเปิดออก บนแผ่นกำมะหยี่สีแดงเข้ม มีปืนพกกระบอกใหม่เอี่ยมวางอยู่
ตัวปืนเป็นสีน้ำเงินดำด้าน เส้นสายลื่นไหลแต่แข็งแกร่ง บริเวณด้ามจับฝังลายไม้กันลื่น สะท้อนแสงเงาอย่างสุขุมท่ามกลางแสงแดด
"ปืนพกเอ็ม1911เอ1 ผลิตภัณฑ์ล่าสุดของบริษัทโคลท์แห่งอเมริกา" จางเสวี่ยหมิงอธิบาย "นี่คือรางวัลที่โรงเรียนมอบให้ หลังจากที่ลูกชายสอบได้ที่หนึ่งในการสอบจบการศึกษาจากโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์"
เมื่อเห็นปืนพกกระบอกนี้ ดวงตาของจางจั๋วหลินก็เป็นประกายขึ้นมาทันที
เขาคว้าปืนพกขึ้นมา ชักสไลด์อย่างชำนาญ แล้วถอดแมกกาซีนออกดู ฝีมือคล่องแคล่ว เห็นได้ชัดว่าเป็นเซียนปืน
"ให้ตายเถอะ น้ำหนัก ความรู้สึกเมื่อถือ ดีกว่าปืนเมาเซอร์ของพวกเราอยู่หลายขุม!"
หยางหยู่ถิงและคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ ต่างก็เดินเข้ามามุงดู สายตาเต็มไปด้วยความชื่นชม
พวกเขาล้วนเป็นทหารผ่านศึก เห็นแวบเดียวก็รู้ว่าปืนพกกระบอกนี้ฝีมือการผลิตประณีต ออกแบบสมเหตุสมผล ห่างไกลจากของปลอมที่เลียนแบบในประเทศ
จางจั๋วหลินหรี่ตามองบุตรชายคนที่สองอย่างพินิจพิเคราะห์ น้ำเสียงแฝงการประเมิน แต่ที่มากกว่านั้นคือความปลื้มปีติ "ไอ้หนู ได้ยินว่าเจ้าเรียนเก่งที่สุดในโรงเรียน?"
จางเสวี่ยหมิงยืดหลังตรง สายตามองตรงไปข้างหน้า "ท่านพ่อ ลูกชายจบการศึกษา ได้อันดับที่หนึ่งของทั้งรุ่น"
เมื่อคำพูดนี้ออกมา ทุกคนในที่นั้นต่างตกตะลึง
โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์แห่งอเมริกา เป็นสถาบันการศึกษาทางทหารระดับแนวหน้าของโลก จบจากที่นั่นได้ก็ยากเย็นแล้ว การได้ที่หนึ่งยิ่งยากราวกับปีนฟ้า
นั่นหมายความว่า จางเสวี่ยหมิงไม่เพียงเรียนเก่ง แต่ยังเอาชนะนักเรียนนายร้อยอเมริกันผู้เก่งกาจในด้านร่างกาย ยุทธวิธี การบังคับบัญชา ฯลฯ ได้ทั้งหมด
"ดีๆๆ!" จางจั๋วหลินพูดคำว่า "ดี" ซ้ำสามครั้ง ตบไหล่จางเสวี่ยหมิงอย่างแรง "ไม่ผิดที่เป็นลูกชายข้า จางจั๋วหลิน! ของขวัญชิ้นนี้ ข้าชอบมาก เก็บไว้แล้ว!"
เขาสอดปืนพกเข้าไปในเอวอย่างระมัดระวัง รอยยิ้มบนใบหน้าไม่จางหาย
ทว่าจางเสวี่ยเหลียง ซึ่งยืนอยู่ด้านหลังของกลุ่มคน สีหน้าของเขาในตอนนี้ดูไม่ค่อยเป็นธรรมชาติเท่าไหร่นัก
เขาเป็นบุตรชายคนโตของจางจั๋วหลิน ถูกเลี้ยงดูมาให้เป็นผู้สืบทอดมาตั้งแต่เด็ก เคยถูกส่งไปเรียนที่โรงเรียนนายร้อยทหารบกญี่ปุ่น
ตอนนี้น้องชายเรียนจบกลับมา เปิดตัวได้โดดเด่นขนาดนี้ และท่าทีของพ่อก็เต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง ทำให้ในใจเขาพลอยเกิดความไม่สบายใจขึ้นมาเล็กน้อย
เหล่าผู้บังคับบัญชารุ่นเก่ามองเห็นภาพตรงหน้านี้ ก็มองหน้ากัน แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร
ความในใจของจอมทัพ ไม่มีใครคาดเดาได้ และบรรยากาศอันละเอียดอ่อนระหว่างพี่น้องสองคนนี้ คงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น
หยางหยู่ถิงผู้ช่างสังเกต มองเห็นจอมทัพยังจับมือคุณชายรองไว้แน่น ความดีใจเต็มอกเต็มใจ ก็ฉวยจังหวะก้าวขึ้นไปข้างหน้า กล่าวเตือนเบาๆ "จอมทัพ เสวี่ยชิงเดินทางไกลมาจากต่างแดน คงจะเหนื่อยแล้ว ข้างนอกลมหนาว พวกเราเข้าไปคุยกันในห้องเถอะ"
จางจั๋วหลินได้สติ ฮ่าฮ่าหัวเราะ ปล่อยข้อมือลูกชาย "ใช่ๆ ดูความจำข้าสิ ดีใจจนลืมตัวไปหมด! ไปๆ เข้าไปคุยกันข้างใน!" เขาหันไปส่งสัญญาณกับนายทหารฝ่ายเสนาธิการหน้าประตู "จุดประทัดอีกหลายๆ ชุด ให้ทุกคนได้ครึกครื้นกันหน่อย!"