"ท่านแน่ใจหรือว่าจะกลับไปเฟิ่งเทียน?" น้ำเสียงของจางจั๋วหลินเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ "เจ้าควรรู้ไว้ว่า หากอยู่ที่เป่ยผิง อนาคตยังมีหนทางอีกมาก แต่ถ้ากลับไปเฟิ่งเทียน ก็เท่ากับออกห่างจากศูนย์กลางอำนาจ"
จางเสวี่ยหมิงพยักหน้าอย่างแน่วแน่: "บิดาอยู่ด้านในด่านประคับประคองสถานการณ์ใหญ่ ลูกอยู่ด้านนอกด่านคุมเชิงอยู่ด้านหลัง พ่อลูกคอยหนุนกันอยู่ห่าง ๆ พร้อมจะประสานงานกันได้ทุกเมื่อ เช่นนี้แล้ว ไม่ว่าสถานการณ์การรบด้านในด่านจะเปลี่ยนไปอย่างไร เราก็มีทางถอย มีรากฐานที่มั่นคง ตะวันออกเฉียงเหนือคือแผ่นดินที่เป็นรากเหง้าของเรา ขอเพียงตะวันออกเฉียงเหนือไม่วุ่นวาย ต่อให้ด้านในด่านพ่ายแพ้ไปชั่วคราว เราก็ยังฟื้นคืนได้ใหม่"
ภรรยาน้อยคนที่สอง หลูซู่เซวียน ซึ่งนั่งอยู่ข้าง ๆ ได้ยินคำพูดเหล่านี้ สายตาเผยความชื่นชมยินดี เอ่ยขึ้นเบา ๆ ว่า "ท่านนายพลใหญ่ เสี่ยวชิงโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว มีความคิดเห็นเป็นของตัวเอง เขาไม่ได้โลภอำนาจวาสนาเฉพาะหน้า แต่กำลังแบ่งเบาภาระของท่าน และปกป้องทางถอยสุดท้ายของตระกูลจางเรา ความคิดเช่นนี้ หาช่ายาก"
จางจั๋วหลินมองลูกชายอย่างลึกซึ้ง นิ่งเงียบอยู่นาน ในที่สุดก็พยักหน้าช้า ๆ: "ดี! เจ้ามีวิสัยทัศน์และความรับผิดชอบเช่นนี้ พ่อไม่มองผิดคน"
เขาลุกขึ้นยืน เดินไปยังโต๊ะหนังสือ หยิบพู่กันจุ่มหมึก แล้วเขียนตัวอักษรสองสามบรรทัดลงบนใบคำสั่งแต่งตั้งที่ว่างเปล่าอย่างรวดเร็ว
เขียนเสร็จ เขาประทับตราจอมพล แล้วหันกลับมาพร้อมกับเอ่ยเสียงดัง: "ข้าจะออกคำสั่งทันที มอบยศพลโทให้จางเสวี่ยหมิง และแต่งตั้งให้เป็นรองผู้บัญชาการกองทัพตะวันออกเฉียงเหนือ!"
คำพูดนี้เอ่ยออกมา คนในห้องต่างตกตะลึง
"รองผู้บัญชาการกองทัพตะวันออกเฉียงเหนือ?"
ถ้วยเหล้าในมือทังอวี้หลินเกือบจะถือไม่มั่น เขาเบิกตากว้างมองจางจั๋วหลิน แล้วหันไปมองจางเสวี่ยหมิง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
ต้องรู้ว่า ตัวจางจั๋วหลินเองคือผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพตะวันออกเฉียงเหนือ
หากจางเสวี่ยหมิงได้เป็นรองผู้บัญชาการ นั่นก็เท่ากับเป็นหนึ่งภายใต้เพียงผู้เดียว เหนือกว่าหมื่นคนอย่างแท้จริง
ทั้งระบบกองทัพตะวันออกเฉียงเหนือ ยกเว้นจางจั๋วหลินเองแล้ว ไม่มีใครมีตำแหน่งสูงกว่าเขาได้อีก
แต่คำพูดต่อมาของจางจั๋วหลิน ยิ่งทำให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นถึงกับสูดลมหายใจเย็นเยียบ
เขาพูดต่อ: "รองผู้บัญชาการกองทัพตะวันออกเฉียงเหนือ มีอำนาจกำกับดูแลและบัญชาการกองกำลังทหารทั้งหมดในเขตตะวันออกเฉียงเหนือ รวมถึงกองกำลังรักษาความมั่นคงและกองกำลังติดอาวุธท้องถิ่น มีสิทธิ์จัดการเบื้องต้นและตรวจสอบการแต่งตั้งถอดถอนบุคคลสำคัญ รวมถึงรายรับรายจ่ายทางการคลังของตะวันออกเฉียงเหนือ นอกจากนี้ ยังได้รับมอบอำนาจให้จัดการกิจการต่างประเทศทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับตะวันออกเฉียงเหนือ ไม่ว่าจะเป็นกับญี่ปุ่น รัสเซีย มองโกเลียใน เป็นต้น โดยไม่ต้องรอขออนุมัติข้าทุกเรื่อง ตัดสินใจได้เอง"
คำพูดนี้จบลง โถงใหญ่เงียบกริบ
นายพลเก่าหลายคนสบตากัน และเห็นความตกตะลึงในสายตาของอีกฝ่าย
อำนาจของรองผู้บัญชาการกองทัพตะวันออกเฉียงเหนือคนนี้ ช่างใหญ่โตเกินเหตุ ไม่เพียงควบคุมกองทัพทั้งตะวันออกเฉียงเหนือ แต่ยังครอบงำอำนาจใหญ่ด้านการคลัง บุคลากร การต่างประเทศ และอีกสารพัดด้าน
พูดให้ตรงไปตรงมา นี่คือ "ราชาแห่งตะวันออกเฉียงเหนือ" ตัวเป็น ๆ !
จางจั๋วหลินมองลูกชาย สายตามีทั้งความคาดหวังและการทดสอบ: "ซีชิง ข้ายกตะวันออกเฉียงเหนือให้เจ้าแล้ว เจ้าต้องรักษาให้ดี อย่าให้พ่อผิดหวัง"
ในขณะนั้นเอง ในหัวของจางเสวี่ยหมิงก็ดังขึ้นมาอย่างกะทันหันด้วยเสียงแจ้งเตือนอิเล็กทรอนิกส์อันเย็นชา ดั่งก้อนหินที่ตกลงสู่ผิวน้ำอันสงบนิ่ง กระเพื่อมเป็นระลอกคลื่น
[ ติ้ง! ตรวจพบว่าเจ้าของร่างได้เข้ารับตำแหน่งรองผู้บัญชาการกองทัพตะวันออกเฉียงเหนืออย่างเป็นทางการ ยืนยันสิทธิ์และหน้าที่เรียบร้อยแล้ว เงื่อนไขการปลดล็อกระยะที่สองของระบบคลังอาวุธสำเร็จ อาวุธทั่วไปทุกรุ่นก่อนปี 1958 เปิดสิทธิ์ซื้อแล้ว เจ้าของร่างสามารถใช้คะแนนแลกเปลี่ยนได้อย่างอิสระ! ]
หัวใจของจางเสวี่ยหมิงสั่นวูบ รีบตั้งสมาธิมองไปที่แผงระบบในความคิด
รายการอาวุธที่เคยเป็นสีเทามืดและถูกล็อกไว้ บัดนี้สว่างไสวเป็นบริเวณกว้าง ไอคอนและข้อมูลพารามิเตอร์แน่นขนัดหลั่งไหลเข้ามาในสายตา—
ปืนไรเฟิลกึ่งอัตโนมัติรุ่น 56, ปืนกลมือรุ่น 56, ปืนกลประจำหมู่รุ่น 56, ปืนพกรุ่น 54, จรวดต่อสู้รถถังรุ่น 69... อาวุธเบาของทหารราบครบครัน สมรรถนะและพารามิเตอร์เหนือกว่าอาวุธหลักในยุคนี้อย่างเทียบไม่ติด
เลื่อนลงไปอีก ในช่องอาวุธของกองทัพอากาศปรากฏชื่ออย่าง P-51 มัสแตง, มิก-15 เครื่องบินขับไล่ไอพ่น, B-29 ซูเปอร์ฟอร์เทรส เครื่องบินทิ้งระเบิดหนัก... เหล่านี้ล้วนเป็นเครื่องบินชั้นยอดในยุคสงครามโลกครั้งที่สองตอนปลายจนถึงยุคสงครามเกาหลี หากนำไปอยู่ในท้องฟ้าปี 1927 นั่นก็คือการโจมตีข้ามมิติ
ทางด้านกองทัพเรือ แม้ปลดล็อกได้ไม่มาก แต่ก็มีเรือเร็วตอร์ปิโด เรือปืนลาดตระเวน และเรือรบปฏิบัติการใกล้ฝั่งอื่น ๆ ให้เลือกได้
จางเสวี่ยหมิงอดสูดลมหายใจลึกไม่ได้ ปลายนิ้วสั่นน้อย ๆ
หากมีอาวุธชุดนี้ ไม่ต้องพูดถึงฝึกทหารถึงห้าปี ขอแค่ให้เวลาสองปี เขาก็มั่นใจว่าจะสร้างกองทัพใหม่ที่แข็งแกร่งที่สุดในเอเชียได้!
สายตาของเขาพลันเลื่อนไปยังช่องอาวุธที่ยังคงถูกล็อกอยู่อย่างไม่รู้ตัว—เรือบรรทุกเครื่องบิน เรือพิฆาตขีปนาวุธ เรือดำน้ำนิวเคลียร์ เครื่องบินทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ เครื่องบินขับไล่ความเร็วเหนือเสียง... เหล่าอสูรเหล็กกล้าที่เป็นของอนาคตอันไกลโพ้น แม้ตอนนี้จะมองเห็นแต่เอื้อมไม่ถึง แต่มันก็เหมือนประภาคารในรัตติกาล ชี้ทางก้าวไปข้างหน้าให้เขา
"สักวันหนึ่ง..."
เขาพึมพำในใจหนึ่งประโยค แล้วเก็บสติ หันความสนใจกลับมาสู่โถงใหญ่เบื้องหน้า
จางจั๋วหลินไม่รู้ถึงความปั่นป่วนในใจลูกชายในตอนนี้ เขาหันไปมองหยางหยู่ถิง แล้วสั่งการ: "หลินเกอ เจ้ารีบออกคำสั่งทันที ส่งต่อไปยังทุกหน่วยให้ทั่วถึงในคืนนี้ แจ้งให้ทั่วกองทัพรับทราบ"
หยางหยู่ถิงคำนับรับคำด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม: "ท่านนายพลใหญ่โปรดวางใจ ข้าจะไปจัดการทันที"
เขาหันกลับ แล้วเดินมาหาจางเสวี่ยหมิงเป็นพิเศษ ทำความเคารพด้วยการยกมือประสาน ยิ้มกว้าง "ซีชิง ขอแสดงความยินดีด้วย! อายุยังน้อยก็ได้เลื่อนเป็นรองผู้บัญชาการกองทัพตะวันออกเฉียงเหนือ นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในกองทัพเรา ต่อจากนี้ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วย คิดถึงความสามัคคี ร่วมมือกันสนับสนุนท่านนายพลใหญ่"
จางเสวี่ยหมิงลุกขึ้นตอบคำนับ วางตัวไม่ถือตัวไม่หยิ่ง: "ท่านลุงหยางพูดเกินไปแล้ว ผู้เยาว์เพิ่งเริ่มต้นเส้นทาง หลายเรื่องยังต้องพึ่งพาท่านและผู้ใหญ่ทั้งหลายชี้แนะ"
หยางหยู่ถิงพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
หลังจากหยางหยู่ถิงจากไป ผู้คนอื่น ๆ ในโถงใหญ่ก็รู้กาลเทศะถอยออกไป เหลือเพียงพ่อลูกนั่งเผชิญหน้ากันอยู่สองคน
ถ่านในเตาทองแดงกำลังลุกโชน สะท้อนใบหน้าของคนทั้งสองให้สลัว ๆ สว่าง ๆ
จางจั๋วหลินชงชาใหม่ รินให้ลูกชายหนึ่งถ้วย ตนเองก็ถืออีกถ้วย พิงพนักเก้าอี้ไท่ซือ สายตามีแววประเมินอยู่บ้าง แต่ที่มากกว่าคือความอยากรู้อยากเห็น
"ซีชิง พ่อรู้มาตลอดว่าเจ้าฉลาดกว่าฮั่นชิง" จางจั๋วหลินพูดตรงไปตรงมา น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความหมายลึกซึ้ง "ตอนนั้นโรงเรียนนายร้อยเป่าติ้งและโรงเรียนนายร้อยทหารบกญี่ปุ่นส่งคนมาชวนเจ้า เจ้าไม่ตกลงสักแห่ง ดันเลือกไปอเมริกา ตอนนั้นพ่อในใจไม่สบายนัก คิดว่าเจ้าแข็งข้อ ไม่เชื่อฟัง แต่พอหวนกลับมามองตอนนี้ ในใจเจ้าก็มีความคิดเป็นของตัวเอง"
เขาจิบชาเล็กน้อย สายตาเจิดจ้ามองลูกชาย: "เจ้าลองเล่าให้พ่อฟังหน่อย ระหว่างโรงเรียนนายร้อยเป่าติ้ง โรงเรียนนายร้อยญี่ปุ่น และเวสต์พอยต์อเมริกา เจ้ามองสามแห่งนี้อย่างไร?"
จางเสวี่ยหมิงยกถ้วยชาขึ้น ยังไม่รีบดื่ม ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อย ๆ เอ่ย: "บิดา ข้าพูดตามตรง ท่านอย่าโกรธ"
"เจ้าพูดมาเถอะ พ่อยังมีน้ำใจพอ"
"ข้าไม่ไปโรงเรียนนายร้อยเป่าติ้ง เพราะว่าหากข้าไป โลกภายนอกก็จะตีความว่า ฝ่าย Fengtian ของเรากำลังจะแสดงไมตรีต่อฝ่าย Zhili หรือแม้แต่จะเจรจาปรองดองกับฝ่าย Zhili แต่ในความเห็นของข้า ฝ่าย Zhili ก็เป็นแค่ตั๊กแตนปลายฤดูใบไม้ร่วง กระโดดได้ไม่กี่วัน อู๋เพ่ยฝูถูกกองทัพการทัพขึ้นเหนือตีแตกพ่ายยับเยิน หมดสภาพฮึดสู้ เอาเฉา คุน ก็ถูกกักขังเช่นกัน ฝ่ายที่ใกล้จะหมดบุญอย่างนี้ ไม่คู่ควรที่เราจะไปประจบเอาใจ"