จางเสวี่ยหมิงฟังจบก็อดประชดประชันไม่ได้: "นับแบบนี้ ด้านในด่านดึงกำลังพลชั้นเลิศไปสองแสนกว่าคน ส่วนที่เรียกว่า 'กองทัพประจำ' ที่เหลืออยู่ด้านนอกด่านนับรวมกันก็แค่ไม่กี่กรม ที่เหลือล้วนเป็นขุนศึกท้องถิ่นกับกองกำลังรักษาความปลอดภัยประจำจังหวัดงั้นเหรอ?"
จางเหลียนเหิงพยักหน้า: "ถูกต้อง ซีชิง นี่คือความจริง เอกสารแต่งตั้งของนายเขียนไว้ว่า 'ควบคุมกองกำลังทั้งหมดในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ' แต่ถ้าออกคำสั่งจริง ๆ หวังอี้เจ๋ออาจจะขยับ จางถิงซูอาจจะขยับ แต่ว่านฟู่หลินไม่แน่ว่าจะขยับ ทังอวี้หลินยิ่งไม่สนใจนายอีกต่างหาก หากไม่มีกำลังทหารอยู่ในกำมือ ตำแหน่งรองผู้บัญชาการทหารสูงสุดคำนี้ก็เป็นแค่กระดาษแผ่นเดียว"
ในโถงใหญ่เงียบลง มีเพียงเสียงถ่านในเตาถ่านที่ดังปะทุเป็นครั้งคราว
จางเสวี่ยหมิงเอนตัวพิงพนักโซฟา ยกมือขึ้นนวดขมับ
แน่นอนว่าเขารู้ว่าในระบบมีอาวุธก่อนปี 1958 ที่แลกได้ตามใจ ไม่ว่าจะเป็นปืนไรเฟิลกึ่งอัตโนมัติ 56, มัสแตง หรือมิก-15 ต้องการเท่าไหร่ก็มีเท่าไหร่ แต่เหล็กกล้าเหล่านี้ขนมาไม่ได้ ประกอบไม่ขึ้น ไม่มีใครใช้เป็น ก็เป็นเพียงเศษเหล็ก
ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือตอนนี้ 'ราชาแห่งตะวันออกเฉียงเหนือ' คนใหม่อย่างเขานั้นแท้จริงแล้วลอยคว้างอยู่กลางอากาศ:
ภายนอก กองทัพกวนตง กองพลที่หกหนึ่งกองพันจ้องไปที่เส้นทางรถไฟเจียวจี้แล้ว มู่ทัวชินอิจิที่ต้าเหลียน โทอิฮาระ และอิชิฮาระ คังจิ กำลังประเมินเขาใหม่ในฐานะ 'พวกโปรอเมริกาที่กลับมาจากเวสต์พอยต์'
ภายใน จางจั๋วเซียงอยู่ที่จี๋หลิน อู๋จวิ้นเซิง/ว่านฟู่หลินอยู่ที่เฮย์หลงเจียง ทังอวี้หลินอยู่ที่เร่อเหอ ล้วนเป็นสหายเก่าในวงการโจรที่เคยเอาชีวิตแลกกับจางจั๋วหลินมาก่อน ต่อให้มีใบหน้าของหนุ่มเรียนนอกวัย 23 ปี ก็กดพวกเขาไว้ไม่อยู่